Il grande lampadario sopra di lei scintillava sotto il sole di metà mattina, proiettando pagliuzze d’oro sul pavimento di marmo. Emma volteggiava a piedi nudi, il grembiule bianco che oscillava a ritmo. Stringeva un cucchiaio di legno come fosse un microfono, cantando per il pubblico immaginario nella sua testa. Il silenzio della villa le dava libertà—libertà di fingere, di dimenticare di essere una domestica nel mondo di qualcun altro.
Non udì il rumore della pesante porta di quercia che si chiudeva.
Una voce profonda ruppe l’aria.
«Ti stai divertendo?»
Emma si bloccò a metà giro. Il cuore le precipitò mentre i suoi occhi si fissavano sulla figura alta che stava sulla soglia—Alexander Cain. L’Alexander Cain. Il miliardario schivo che possedeva metà degli immobili più prestigiosi della città e aveva la reputazione di essere caldo quanto un blocco di ghiaccio.
Indossava un abito nero su misura, i suoi occhi grigi, taglienti, illeggibili, la mascella così tesa da far spostare chiunque dal suo cammino senza pensarci. Il viso di Emma si tinse di rosso.
«Io… stavo solo—» balbettò.
«Ballando?» La sua voce non aveva alcun accenno di ironia.
Le mani di Emma si serrarono attorno al cucchiaio di legno. «Mi scusi, signore. Non l’ho sentita entrare. Torno subito al lavoro.»
Ma Alexander non si mosse. Fece un passo avanti, lento e deliberato, finché non fu a pochi piedi da lei. «Non ricordo di averti assunta per esibirti… a meno che questo non sia il modo in cui di solito spolveri i mobili?»
L’imbarazzo di Emma lasciò il posto all’irritazione. «Con tutto il rispetto, signore, mi stavo solo prendendo un momento. Non accadrà più.»
Alexander inclinò la testa, come se la stesse valutando come un affare. Poi, con sorpresa di Emma, allungò la mano verso il telefono.
Lo stomaco di lei si strinse. L’avrebbe licenziata all’istante? L’avrebbe registrata? Avrebbe chiamato la governante?
Invece premette un tasto. La musica invase la stanza—un pezzo di jazz lento dal pianoforte a coda nell’angolo, dove un lettore automatico aveva iniziato a battere i tasti.
Emma batté le palpebre. «Che cosa sta facendo?»
«Balla», disse semplicemente Alexander.
Rise nervosamente. «Signore, io non—»
«Non era una richiesta.» Il tono era piatto, ma nei suoi occhi c’era qualcosa—qualcosa di curioso, quasi divertito.
Emma esitò. Ogni istinto le diceva di rifiutare. Ma qualcos’altro—una testardaggine che si portava dietro dall’infanzia—rifiutò di lasciarla cedere alla paura. Sollevò il mento, fece un passo indietro e ricominciò a danzare, questa volta più lentamente, in sincronia con la melodia del pianoforte.
Alexander osservava, impassibile. Il suo sguardo era intenso, inquietante, ma non la interruppe. Emma ruotò su se stessa, lasciando che il grembiule si aprisse a ventaglio, i piedi nudi che scivolavano sul marmo freddo.
Quando il brano finì, rimase immobile, il respiro affannoso. «Soddisfatto, signor Cain?» chiese, con una punta di sfida nella voce.
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Alexander non rispose subito. Poi, con una bruschezza che la fece sussultare, disse: «Sei assunta.»
Emma aggrottò la fronte. «Lavoro già qui.»
«Non come mia domestica personale.»
Gli occhi di lei si spalancarono. «Domestica… personale?»
Lui annuì una volta. «Cominci domani. Ti occuperai solo dei miei alloggi, dei miei pasti, della mia agenda. Verrai pagata il triplo del tuo attuale stipendio.»
La mente di Emma vorticosamente. Perché? Perché proprio lei?
«Perché io?» chiese ad alta voce.
Le labbra di Alexander si incurvarono—appena, ma abbastanza da farle dubitare di averlo visto davvero. «Perché mi piace il modo in cui non ti lasci spaventare facilmente.»
Detto questo, si voltò e uscì dalla stanza, lasciando Emma in mezzo al pavimento di marmo, stretta al suo cucchiaio di legno, completamente sbalordita.
I giorni successivi furono a dir poco bizzarri.
Emma capì presto che lavorare come domestica personale di Alexander Cain non era come qualsiasi altro impiego. Lui era imprevedibile—un momento freddo e autoritario, quello dopo… quasi umano.
Il secondo giorno, entrò in cucina mentre lei preparava la colazione e chiese: «Canticchi sempre mentre cucini?»
Lei si irrigidì. «Non me ne ero accorta.»
«Non smettere.» E si sedette al bancone, sorseggiando il caffè mentre lei strapazzava le uova, come se fosse la cosa più normale del mondo.
Alla fine della prima settimana, aveva imparato alcune cose su di lui:
— Detestava le chiacchiere inutili.
— Notava tutto.
— Lavorava fino a ore impossibili e dormiva di rado.
Eppure, nonostante la sua distaccata freddezza, non alzò mai la voce con lei, non la trattò mai con il disprezzo che aveva visto riservare agli altri. E a volte—solo a volte—lo sorprendeva a guardarla con la stessa espressione indecifrabile del giorno in cui si erano conosciuti.
Poi arrivò la notte che cambiò tutto.
Pioveva forte, quel tipo di temporale che fa brillare le strade sotto i lampioni. Emma stava pulendo lo studio di Alexander quando urtò per sbaglio una cartella rilegata in pelle. Le carte si sparsero sulla scrivania.
Si chinò per raccoglierle, ma una pagina attirò il suo sguardo. Non erano contratti d’affari—era una fotografia. Una giovane donna, sorridente sotto il sole estivo, con un cucchiaio di legno in mano come un microfono.
Il respiro di Emma si fermò.
La donna nella foto assomigliava esattamente a lei.
Un miliardario freddo sorprese la sua domestica mentre ballava—quello che fece dopo scioccò tutti.
Ethan Blackwood non era un uomo noto per il calore. I suoi dipendenti, nella torre della tenuta Blackwood, lo descrivevano come un iceberg vivente—bello, perfettamente inappuntabile, ma emotivamente irraggiungibile.
Quel pomeriggio tornò a casa prima del previsto. Un affare a Zurigo era stato annullato e il suo autista accostò davanti alla villa in completo silenzio. Appena Ethan entrò, un lieve suono di musica arrivò dalla cucina. Era una melodia vivace, niente a che vedere con i toni solenni della classica che di solito riecheggiava per i corridoi.
Si diresse verso di essa.
E la vide.
Clara, la giovane domestica che aveva assunto solo due settimane prima, stava volteggiando a piedi nudi sul pavimento di marmo lucidato. Il grembiule le si apriva a ogni giro, i capelli scuri ondeggiavano mentre rideva in silenzio seguendo un ritmo tutto suo. Non si accorse di lui—finché non si voltò e si bloccò a metà passo, un cucchiaio di legno stretto in mano come un microfono.
Gli occhi le si spalancarono. «Signor Blackwood—io… mi dispiace! Stavo solo—»
«Ballando», concluse lui per lei, con tono indecifrabile.
Le guance le arrossirono. «Sì. Stavo pulendo e… la canzone—»
Con suo stupore, Ethan non la rimproverò. Invece entrò lentamente nella stanza, posò i guanti di pelle sul bancone e disse: «Rimettila.»
Clara strizzò gli occhi. «Signore?»
«Ho detto, rimetti la canzone», ripeté lui, allentandosi la cravatta.
Lei esitò, ma premette il pulsante del piccolo speaker Bluetooth. Il ritmo allegro riempì di nuovo l’aria.
Poi Ethan fece l’impensabile.
Le porse la mano. «Balla con me.»
La mascella di lei cadde. Quest’uomo—il cui gelo metteva a tacere il personale—le stava chiedendo di ballare? Balbettò: «Io… non so se—»
«Consideralo un ordine», disse, anche se la voce si era addolcita.
Nel momento in cui la sua mano toccò la sua, qualcosa cambiò. Non era più il miliardario meccanico e distante. Si muoveva con sorprendente grazia, guidandola attraverso la cucina come se fossero in una grande sala da ballo invece che circondati da pentole e padelle. Lei rise suo malgrado e, per la prima volta da quando era arrivata, vide le sue labbra incurvarsi in un sorriso appena accennato.
«Se la cava bene», disse senza fiato.
«Mia madre mi costrinse a prendere lezioni», rispose. Poi, quasi tra sé, «È passato tanto tempo.»
Girarono finché il brano non finì ed Ethan fece un passo indietro, come se all’improvviso si ricordasse di sé. La maschera gli tornò sul volto.
«Non dirlo a nessuno», disse piano.
Clara annuì, ma non riuscì a trattenere il sorriso.
Più tardi, quella sera, quando il maggiordomo passò per la cucina, si fermò. «Che ti prende? Stai… brillando.»
«Oh, niente», disse in fretta, tornando ai piatti. Ma nella mente ripercorreva ogni secondo di quel ballo inaspettato.
Ciò che lei non sapeva era che Ethan non era andato dritto nel suo studio dopo averla lasciata. Invece era salito nella sala da ballo vuota al piano di sopra—quella in cui nessuno entrava da anni—e rimase in piedi, da solo, al centro, ascoltando l’eco della sua risata.
E quello era solo l’inizio.