«Non è mio figlio», dichiarò freddamente il milionario, con la voce che riecheggiava nell’atrio di marmo. «Preparate le vostre cose e andatevene. Tutti e due.» Indicò la porta. Sua moglie strinse forte il loro bambino, con le lacrime agli occhi. Ma se solo avesse saputo…
La tempesta fuori rispecchiava quella scoppiata in casa. Eleanor rimase immobile, le nocche sbiancate mentre stringeva il piccolo Oliver al petto. Suo marito, Gregory Whitmore, magnate miliardario e capo della famiglia Whitmore, la fissava con una furia che lei non gli aveva mai visto in dieci anni di matrimonio.
«Gregory, ti prego», sussurrò Eleanor, con la voce tremante. «Non sai quello che stai dicendo.»
«So esattamente quello che sto dicendo», sbottò lui. «Quel bambino… non è mio. La settimana scorsa ho fatto il test del DNA. I risultati sono chiari.»
L’accusa le fece più male di uno schiaffo. Le ginocchia di Eleanor cedettero quasi.
«Hai fatto un test… senza dirmelo?»
«Dovevo. Non mi somiglia. Non si comporta come me. E non potevo più ignorare le voci.»
«Voci? Gregory, è un neonato! Ed è tuo figlio! Lo giuro su tutto quello che ho.»
Ma Gregory aveva già deciso.
«Le tue cose saranno mandate a casa di tuo padre. Non tornare qui. Mai.»
Eleanor rimase lì ancora un momento, sperando che fosse solo uno dei suoi scatti impulsivi, quelli che il giorno dopo svanivano. Ma la freddezza nella sua voce non lasciava spazio a dubbi. Si voltò e uscì, i tacchi che riecheggiavano sul marmo mentre il tuono brontolava sopra la villa.
Eleanor era cresciuta in una casa modesta, ma quando aveva sposato Gregory era entrata in un mondo di privilegi. Era elegante, discreta e intelligente—tutto ciò che le riviste celebravano e l’alta società invidiava. Ma ora nulla di questo contava.
Mentre la limousine riportava lei e Oliver al cottage di campagna di suo padre, la sua mente vorticosa non si fermava. Era stata fedele. Aveva amato Gregory, gli era stata accanto quando i mercati erano crollati, quando la stampa lo aveva distrutto, perfino quando sua madre l’aveva rifiutata. E ora veniva cacciata via come una sconosciuta.
Il padre, Martin Claremont, le aprì la porta, gli occhi spalancati alla vista di lei.
«Ellie? Che è successo?»
Lei crollò tra le sue braccia. «Ha detto che Oliver non è suo… Ci ha cacciati.»
La mascella di Martin si irrigidì. «Entra, figlia mia.»
Nei giorni seguenti, Eleanor si adattò alla sua nuova realtà. La casa era piccola, la sua vecchia stanza era cambiata appena. Oliver, ignaro di tutto, giocava e farfugliava, regalandole attimi di pace in mezzo al dolore.
Ma qualcosa continuava a tormentarla: il test del DNA. Com’era possibile che avesse torto?
Alla disperata ricerca di risposte, andò al laboratorio dove Gregory aveva fatto il test. Anche lei aveva contatti—e qualche favore da riscuotere. Quello che scoprì le gelò il sangue.
Le prove erano state manomesse.
Nel frattempo, Gregory era solo nella sua villa, tormentato dal silenzio. Si ripeteva di aver fatto la cosa giusta—che non poteva crescere il figlio di un altro uomo. Ma il senso di colpa lo rodeva. Evitava di entrare nella vecchia cameretta di Oliver, finché un giorno la curiosità ebbe la meglio. Vedendo la culla vuota, la giraffa di peluche e le minuscole scarpine sul ripiano, qualcosa dentro di lui si spezzò.
La madre, Lady Agatha, non aiutava.
«Ti avevo avvisato, Gregory», disse, sorseggiando il tè. «Quella Claremont non è mai stata all’altezza dei tuoi standard.»
Ma perfino lei rimase sorpresa quando Gregory non rispose.
I giorni passarono. Poi una settimana.
E poi arrivò una lettera.
Nessun mittente. Solo un foglio e una fotografia.
Le mani di Gregory tremavano mentre la leggeva.
«Gregory,
ti sbagliavi. E di molto.
Volevi delle prove—eccole. Ho trovato i risultati originali. Il test è stato alterato. E questa è la foto che ho trovato nello studio di tua madre… Sai cosa significa.
—Eleanor»
Gregory guardò la foto. Era antica. In bianco e nero. Un giovane, identico al piccolo Oliver, in piedi accanto ad Agatha Whitmore.
Non era lui. Era suo padre.
E la somiglianza era innegabile.
All’improvviso, tutto andò a posto.
Il disprezzo di Agatha. La sua ostilità verso Eleanor. Le mazzette silenziose allo staff. E ora—le prove manipolate.
Lei lo sapeva.
Era stata lei.
Si alzò così di scatto che la sedia cadde. Serrò i pugni e, per la prima volta dopo anni, provò paura—non dello scandalo, non della reputazione, ma di ciò che lui stesso era diventato.
Aveva cacciato via sua moglie. E suo figlio.
Per una menzogna.
Gregory fece irruzione nella stanza privata della madre senza bussare. Lady Agatha stava leggendo accanto al camino e alzò lo sguardo con un’ombra di disprezzo.
«Hai manomesso il test del DNA», disse, con voce d’acciaio.
Lei alzò un sopracciglio. «Ah sì?»
«Ho visto i risultati originali. Ho visto la foto. Il bambino—mio figlio—ha gli occhi di nonno. E anche i tuoi.»
Agatha chiuse il libro con calma e si alzò.
«Gregory, a volte un uomo deve prendere decisioni difficili per proteggere l’eredità della famiglia. Quella donna—Eleanor—avrebbe rovinato tutto.»
«Non ne avevi il diritto», ringhiò lui. «Non avevi il diritto di distruggere la mia famiglia.»
«Non è mai stata dei nostri.»
Lui si avvicinò, tremando di rabbia.
«Non hai ferito solo Eleanor. Hai ferito tuo nipote. Hai trasformato me in un mostro.»
Ma Agatha lo fissò fredda. «Fai ciò che devi. Ma ricorda: il mondo vede ciò che io gli permetto di vedere.»
Gregory uscì sbattendo la porta. Non gli importava più del mondo. Né delle voci, né dei titoli dei giornali. Ora contava una sola cosa: rimediare.
Al cottage di suo padre, Eleanor era in giardino a guardare Oliver inseguire una farfalla. Sorrideva appena, ma il dolore le si leggeva ancora negli occhi. Ogni giorno riviveva le parole di Gregory, il momento in cui li aveva buttati fuori come se non fossero niente.
Suo padre le portò una tazza di tè. «Tornerà», disse piano.
«Non sono sicura di volerlo», rispose lei.
Ma fuori si chiuse la portiera di un’auto.
Eleanor si voltò e vide Gregory—spettinato, gli occhi colmi di rimorso—fermarsi sulla soglia.
«Ellie…» La voce gli si spezzò.
Lei si alzò, tesa, il cuore che martellava.
«Mi sbagliavo», disse. «Mi sbagliavo terribilmente. Mia madre ha manomesso le prove. Ho scoperto la verità troppo tardi. Io…»
«Mi hai cacciata, Gregory», lo interruppe, con la voce che tremava. «Mi hai guardata negli occhi e hai detto che Oliver non era tuo.»
«Lo so. E me ne pentirò per il resto della vita.»
Si avvicinò, lento, cauto.
«Non ho fallito solo come marito… ho fallito come padre.»
Oliver lo vide e batté le mani, gattonando verso la porta. Gregory cadde in ginocchio mentre il bimbo barcollava verso di lui.
Quando Oliver gli piombò tra le braccia, Gregory scoppiò in lacrime.
«Non me lo merito», sussurrò tra i capelli del figlio. «Ma giuro che me lo guadagnerò.»
Nelle settimane successive, Gregory si mise a dimostrare che poteva cambiare. Si trasferì dalla villa, saltò riunioni e passò tutto il tempo libero con Oliver ed Eleanor. Imparò a dargli da mangiare, a cambiare i pannolini e cantò perfino le ninne nanne—stonato, ma con il cuore.
All’inizio Eleanor lo osservava con cautela. Il dolore non era ancora svanito, ma in lui vedeva qualcosa di nuovo. Una tenerezza. Un’umiltà che prima sembrava impossibile.
Una sera, al tramonto, Gregory prese la mano di Eleanor.
«Non posso cancellare ciò che ho fatto. Ma voglio passare il resto della vita a rimediare.»
Lei lo guardò, incerta.
«Non ti chiedo di dimenticare», aggiunse. «Solo… credi che ti amo. E che ho sempre amato Oliver. Anche quando ero troppo cieco per vederlo.»
Gli occhi di Eleanor si riempirono di lacrime.
«Mi hai spezzata, Gregory. Ma… mi stai rimettendo insieme. Poco a poco.»
Fece un passo più vicino.
«Non restare qui solo per un po’. Resta per sempre.»
«Lo prometto», disse lui.
Mesi dopo, nella villa, Lady Agatha era sola nel grande salone. La stampa era cambiata. Le sue manipolazioni erano venute alla luce. Il suo un tempo intoccabile giro mondano si era raffreddato.
Dal giardino le giunsero risate—Gregory, Eleanor e il piccolo Oliver che correvano tra i cespugli. Di nuovo una famiglia intera.
E questa volta, nemmeno lei avrebbe potuto separarli.