Denis stava tornando a casa dopo una giornata di lavoro estenuante. Le numerose decisioni importanti prese quel giorno gli avevano causato un dolore sordo alle tempie, e ora desiderava solo una cosa: rilassarsi e riposare. A un certo punto, gli venne in mente l’idea di passare al mercato per comprare verdure fresche e prepararsi un’insalata. Cucinare era sempre stata una sua passione, ma più spesso ordinava da mangiare al ristorante: non aveva né le forze né il tempo per stare in cucina. Tuttavia, quel giorno, nonostante la stanchezza, il suo umore era sorprendentemente buono e Denis decise di concedersi un piccolo piacere. Pensò anche a quanto sarebbe bello prendersi una settimana di vacanza e andare dai genitori. Avevano una casa di campagna dove, di tanto in tanto, si rifugiava come in un vero e proprio resort.
Cibo casalingo, aria pulita e, soprattutto, le persone care: tutto questo ora gli sembrava così desiderabile. Sognando ad occhi aperti, Denis rischiò quasi di passare con il semaforo rosso. A fatica si concentrò di nuovo sulla strada e svoltò verso il parcheggio vicino al mercato. Ma trovare posto fu quasi impossibile. Districandosi tra le auto parcheggiate male, malediceva mentalmente chi creava quel caos. Per un attimo pensò perfino di rinunciare e ordinare di nuovo una pizza o qualcosa del genere, ma alla fine si fece forza. I suoi nervi erano al limite, e concedersi una pausa non era ancora possibile. Denis sapeva che quel lavoro logorante poteva nuocere alla sua salute, ma il suo business stava crescendo attivamente, e lui sognava di garantire una vecchiaia serena non solo ai suoi genitori, ma anche a sé stesso e ai suoi futuri figli. Per ora non aveva ancora una fidanzata, ma sperava un giorno di incontrare una ragazza a cui piacesse lui per quello che era, e non per il saldo sul suo conto in banca. Sognava una compagna semplice e sincera, ma forse se ne incontravano poche perché lui frequentava i giri sbagliati.
Uscito dalla macchina e raddrizzate le spalle, Denis si diresse lentamente verso le bancarelle delle verdure. Improvvisamente fu attirato da un’anziana signora seduta all’ingresso del mercato a vendere fiori. Sedeva con la testa bassa, lo sguardo vuoto e smarrito, come se la vita fosse stata troppo crudele con lei. Non assomigliava affatto alle altre nonnine che vendevano verdure, frutti di bosco o oggetti fatti a mano, sempre pronte a sorridere e chiamare i clienti. Questa donna stava seduta in silenzio, con gli occhi bassi, come se nemmeno volesse vendere qualcosa. Denis ricordò allora sua nonna. Anche nella sua famiglia c’erano stati momenti difficili, e sua nonna spesso vendeva verdure e frutta dell’orto per comprare il minimo indispensabile. Guardando ancora una volta la vecchietta, gli sembrò di rivedere sua nonna. Anche se era morta da qualche anno, il suo volto era ancora vivo nella memoria. Sua nonna gli aveva insegnato a rispettare le persone e ad essere gentile, assicurandogli che così la vita sarebbe stata più leggera. Il cuore ebbe un sussulto quando notò che nessuno prestava attenzione ai fiori e la donna seguiva i passanti con uno sguardo strano e pesante, sospirando.
Deciso a fare qualcosa, Denis si avvicinò alla donna e chiese il prezzo di un mazzo. Era ridicolo, e dopo un attimo di riflessione tirò fuori una banconota da cinquemila rubli, gliela porse e dichiarò che prendeva tutti i fiori, e che poteva tenersi il resto. La donna impallidì, spalancò gli occhi, si fece il segno della croce e si asciugò una lacrima. Cercò di dissuaderlo, chiedendogli a cosa gli servissero tutti quei fiori, ma sentendo la sua decisione ferma, sussurrò un “grazie” e si alzò lentamente. A Denis sembrò che non fosse affatto contenta di liberarsi della merce. Pensò che forse le piaceva stare al mercato, parlare con la gente o semplicemente sentirsi in mezzo agli altri. Una sensazione sgradevole gli si fermò dentro. La donna raccolse le sue cose, lo ringraziò ancora e si allontanò piano piano. Denis guardò la pila di mazzi che non sapeva dove mettere. Il suo sguardo incrociò quello di una ragazza che vendeva cetrioli e verdura poco lontano. Lo fissava come se lo stesse accusando di tutti i peccati del mondo.
— Signorina, questi fiori sono per lei! — cercò di sorridere Denis.
— Ma cosa me ne faccio di così tanti? — rispose lei, imbarazzata.
— Li metta in ogni stanza di casa. O li dia ai clienti, se non le servono — scrollò le spalle lui. — Un regalo per chi compra.
— Si vede che a lei piace buttare via i soldi! — brontolò lei, facendolo sentire ancora più a disagio.
Denis si voltò. Si sentì così offeso, come se gli avessero versato addosso un secchio di spazzatura. Perché veniva accusato di sprecare denaro quando in realtà aveva cercato di fare del bene, anche se quei soldi gli erano costati sacrifici? Certo, si poteva capire la reazione della ragazza — a che le servivano tutti quei fiori? Ma perché la vecchietta l’aveva guardato in modo così strano? Su Internet c’erano un sacco di video di persone che aiutavano gli anziani, e questi piangevano dalla gratitudine, raccontando storie commoventi. Denis non lo aveva fatto per questo, ma la sua reazione gli era sembrata fredda. Aveva fatto un gesto gentile, eppure restava l’amaro in bocca. Stava tornando al parcheggio, deciso a rinunciare all’acquisto delle verdure, quando la ragazza tornò a parlargli.
— Lei ha solo peggiorato le cose per lei, comprando tutto e pagando più del necessario. Per lei oggi è come un secondo otto marzo, e lei odia quel giorno più di ogni altro.
Questo cominciava a essere interessante. Denis si voltò lentamente verso la ragazza e la fissò in attesa di spiegazioni. Voleva chiarire cosa intendesse. Perché una vecchietta avrebbe dovuto odiare la festa della donna? Di solito, in quella giornata, la vendita di fiori tocca i picchi massimi.
— Può spiegarsi meglio? — chiese Denis con tono deciso, come se parlasse a un suo dipendente.
— La nonna Zina è qui da anni: a volte vende calze, altre cose, ma soprattutto fiori. Solo che quella merce non è per lei, e il guadagno non le rimane. Suo figlio la usa come manodopera gratuita. Gli amici gli portano la merce, e lui la manda a venderla. La maggior parte dei soldi va a pagare quella roba, il resto… — la ragazza sospirò — il resto lo spende in alcol fino all’ultimo centesimo. Non ha alcun senso della misura. Lei gli ha dato troppo, e ora lui berrà ancora di più. E quando beve, non è mai un bene per nonna Zina. Diventa violento, può perfino buttarla fuori di casa a chiedere l’elemosina per comprarsi un’altra bottiglia…
Dentro Denis montò la rabbia. I pugni si strinsero, i muscoli del viso si irrigidirono, i denti digrignarono. Ecco cosa succede quando cerchi di aiutare! Non riusciva a concepire come un figlio potesse trattare così sua madre. Ma se era un alcolizzato, allora tutto tornava: l’alcol distrugge l’uomo, lasciando solo il marcio. Difficile credere che chi è schiavo della vodka conservi ancora qualcosa di sacro.
— Non può difendersi da lui? — chiese Denis, a fatica trattenendo le emozioni.
La ragazza continuò: la polizia era stata chiamata più volte, ma per mancanza di prove lo avevano sempre rilasciato.
— Al massimo lo hanno tenuto dentro quindici giorni, una volta era quasi incosciente. Ma dopo ogni arresto tornava peggio di prima. Le sue minacce mandavano la nonna nel panico. Alla fine, ha deciso di rassegnarsi. I nostri uomini al mercato una volta volevano sistemarlo, ma poi hanno scoperto che era un loro conoscente. Dopo una bevuta insieme, alla povera vecchia è andata ancora peggio perché aveva “parlato troppo”. Le è rimasto solo pagare e tacere, per non rischiare che suo figlio le tolga l’ultima cosa che ha: la vita.
La testa di Denis girava. Ora capiva perché la vecchietta l’aveva guardato con tanta amarezza. Non era felice per quei soldi. Cercava di dissuaderlo perché già immaginava cosa l’aspettava quella sera. Guardandosi intorno, Denis vide che non c’era più. Se n’era andata ormai lontano. Non restava che sperare di trovarla.
— Sa dove abita? — chiese Denis alla ragazza.
— Più o meno. Hanno una casetta giù, nella zona delle villette, in via Verde, mi pare. È tutta storta e vecchia, dice sempre che lì è troppo rumoroso e affollato.
Denis annuì. Decise di andare lì. Se il figlio era davvero come lei diceva, gli avrebbe dato una lezione. Ma niente mani sporche: sapeva come agire in modo efficace e risoluto per rendere la vita di quell’uomo un inferno.
Ringraziata la ragazza, salì in macchina, trovò via Verde nel navigatore e partì. Era facile riconoscere la casa: solo da un cortile si sentiva musica volgare e voci ubriache. La festa era iniziata ben prima del ritorno della vecchia. Vedendola seduta dietro il cancello sotto un cespuglio di lillà, Denis uscì dalla macchina e si avvicinò. Era seduta a terra, le braccia incrociate, e piangeva silenziosamente. Borbottava qualcosa come una preghiera. Forse proprio quella preghiera aveva ricevuto una risposta con il suo arrivo. Il cuore di Denis si strinse.
— Mi perdoni per aver comprato tutti i fiori! — cercò di giustificarsi. — Se solo avessi saputo…
La donna alzò lo sguardo annebbiato e singhiozzò piano.
— Vai via, figliolo! Non immischiarti! Quelli ti saltano addosso e ti massacrano!
Denis strinse i denti. No. Quegli ubriaconi non lo avrebbero toccato. Magari avevano armi, ma lui aveva un piano.
— Venga in macchina. La porto via da qui.
— Ma dove vuoi portarmi, figlio mio? Ho provato ad entrare in una casa di riposo, ma mi hanno detto che non c’erano posti.
— Ho un appartamento che era di mia nonna. Pensavo di affittarlo, ma non l’ho mai fatto. L’aiuterò io. È ora che suo figlio impari a cavarsela da solo!
La vecchia chiese cinque minuti per prendere i documenti e qualche oggetto caro. Denis accettò. Restò fuori a controllare, pronto a intervenire. Fortunatamente, il figlio era troppo ubriaco per accorgersi che lei se ne andava. Denis la aiutò a salire in macchina e partì subito. Solo allora il figlio si rese conto di cosa stava succedendo. Uscì colpendo l’aria con un’ascia, ma Denis era già lontano.
La vecchia piangeva, e Denis non sapeva come consolarla. Le chiese solo di non avere pietà per un uomo che l’aveva trattata così. Era dura, lo sapeva, ma sperava che ce la facesse.
Arrivati nell’appartamento, Denis le portò del cibo. Fu allora che lei, tra le lacrime, lo abbracciò forte e lo ringraziò con tutto il cuore.
Qualche giorno dopo, al mercato, Denis incontrò la ragazza dei fiori. Lei voleva sapere cosa fosse successo alla nonna Zina. Denis spiegò tutto, divertito dalla sua insistenza. Per un attimo pensò che forse era proprio lei la ragazza dal cuore buono che cercava.
Dopo aver comprato le verdure, la invitò a casa a vedere di persona. La vecchia li accolse con gioia, raccontando come Denis le avesse salvato la vita. Voleva dargli tutta la pensione in cambio, ma lui rifiutò. Allora promise che avrebbe cucito vestiti per i suoi futuri figli. Non era abituata a ricevere senza dare nulla in cambio.
Tania chiese di poterle fare visita, perché ormai la considerava di famiglia. Denis disse che la casa era della nonna e poteva ricevere chi voleva.
Tania e Denis iniziarono a vedersi sempre più spesso. A Denis piaceva la sua bontà, rara tra chi ha soldi e li protegge come se volesse portarli nella tomba.
Qualche mese dopo si seppe che la casa della vecchia era bruciata completamente, mentre il figlio e i suoi amici dormivano dentro. Il cuore della donna era spezzato, ma accanto a lei c’erano Tania e Denis. E poi, finalmente, Denis andò in vacanza dai genitori per presentare loro la fidanzata e la nonna che aveva salvato. Quella donna, in un certo senso, gli aveva fatto incontrare l’amore della sua vita, diventando parte della sua nuova famiglia.