— Guarda, porta ancora una borsa! Vedi quanto è pesante per lei! — risero le cameriere che erano uscite a fumare.
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Una di loro gridò:
— Donna delle pulizie! Baba Val, non ti stancare troppo, gli avanzi sono più pesanti del cibo!
La vecchia si girò, sorrise tristemente e, cambiando mano per portare la borsa, si diresse velocemente verso la fermata dell’autobus.
— È curioso, perché ha così tanti avanzi? — chiese una delle ragazze.
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— Chi lo sa? È qui da poche settimane. E per il nostro Palytch…
— Lo sai, a me della vita personale delle persone non interessa proprio! — rispose sdegnata l’altra.
— Oh, certo, come se mi interessasse! Un vecchio, tutto grigio…
— È grigio perché ha visto molte cose. Ma per quanto riguarda “brutto”, ti sbagli, Palytch è piuttosto carismatico, e poi è virile!
Svetlana guardò la sua amica:
— Beh, anche tu ti sei innamorata del nostro amministratore?
— No, ho solo detto che è un uomo interessante. No, Svet, non abbiamo speranze. Palytch e il nostro capo non si interessano a noi. Vogliono personalità, e noi siamo solo persone ordinarie.
Svetlana sospirò, accettando che la sua amica avesse in parte ragione. Andréi, che tutti chiamavano Palytch, era amico del proprietario del ristorante. Se Ivan Igorevitch aveva circa quaranta anni, Palytch ne aveva tre o quattro in meno. Secondo le voci, si erano incontrati in un punto caldo quindici anni prima, e poi avevano iniziato a lavorare nel settore della ristorazione. Si diceva anche che si fossero salvati a vicenda in una situazione pericolosa, il che aveva rafforzato la loro amicizia.
Palytch era sul posto, e Svetlana si diresse immediatamente verso di lui.
— Andréi Palytch, è normale che la nostra nuova lavapiatti porti a casa sacchetti con gli avanzi? Palytch la guardò attentamente:
— Vi rassicurerebbe se gettassimo gli avanzi nella spazzatura?
Svetlana arrossì, ma non aveva intenzione di arrendersi.
— Ma pensa, se una persona vive così male da mangiare gli avanzi e probabilmente nutrire qualcun altro con questi, quali sono le sue condizioni di vita? Non è accettabile in un posto dove si lavora con la stoviglia.
— Prendete sul serio le cose! Valentina Stepanovna ha tutti i certificati necessari — questo è il primo punto. È sempre pulita e in ordine — questo è il secondo punto. Non sapete chi sta nutrendo con questi avanzi — questo è il terzo. E il quarto: se voi, Svetlana, faceste il vostro lavoro come Valentina Stepanovna, sareste insostituibili! Occupatevi degli affari vostri e ricordate: i pettegolezzi e le calunnie non fanno onore a una giovane ragazza.
Svetlana, rossa di vergogna, corse nella zona riservata dove la sua amica l’aspettava.
— Allora, ti hanno ripreso? Dimmi perché cerchi di fare la saccente quando non te lo chiedono?
Svetlana sbuffò di disappunto.
— Quel soldato odioso ha difeso una vecchia che mangia gli avanzi! Non sono sicura che lei lavori ancora qui a lungo!
— Cosa ti ha fatto, questa nonna? — sospirò Rita. — Dai, che se li prenda, alla fine non li ruba! Perché ti arrabbi?
— È solo che… — Svetlana stava per mettersi a piangere. — Perché parla così?
Rita sospirò di nuovo:
— Dai, vieni, abbiamo chiuso da mezz’ora, e tu non sei ancora pronta.
Il giorno dopo, quando le ragazze arrivarono al lavoro, Valentina era già molto occupata. Poiché non c’erano piatti da lavare, stava pulendo tutto intorno: strofinava le finestre, i tavoli e altre superfici finché non brillavano. Svetlana snobbò con disprezzo:
— Fa il suo lavoro per compensare gli avanzi, non altro.
Valentina sobbalzò, si girò e le sorrise tranquillamente, come se stesse affrontando un bambino capriccioso che non meritava nemmeno di arrabbiarsi. Questa tranquillità infastidì Svetlana al massimo. Si avvicinò:
— Sorridi senza motivo! Ti rovinero la vita. Se non te ne vai, racconterò tutto al capo. Se l’amministratore fa finta di niente, almeno si occuperà di risolvere questa situazione.
Valentina, perplessa, chiese:
— Svet, perché mi odi tanto?
Svetlana, fuori di sé, sbatté la porta così forte che i vetri vibrarono, poi scappò dalla stanza. Valentina guardò a lungo la porta, poi si voltò verso Rita:
— Cosa le succede?
— Non ne ho idea, — rispose Rita alzando le spalle. — Pensi davvero che andrà a lamentarsi con il capo?
Rita sapeva delle cose su Valentina grazie a Andréi. La donna, sebbene raccogliesse gli avanzi, chiaramente non viveva nella miseria: si vestiva in modo ordinato e decente. Ma d’altro canto, le mancava chiaramente qualcosa. Rita capiva che doveva sostenere la sua amica, perché Svetlana sembrava attraversare un periodo difficile. In realtà, Svetlana era arrabbiata perché anche lei non avrebbe esitato a prendere quegli avanzi.
Svetlana era cresciuta in una famiglia di alcolisti. Quando non c’era cibo, doveva rubare o soffrire la fame. Ogni giorno provava vergogna — suo padre beveva spesso e non tornava a casa, e sua madre, in sua assenza, faceva entrare chiunque.