Yulia Antonovna lavorava da molto tempo nella casa dei Grigoriev — Vladimir e Lyudmila. Quel giorno i padroni erano usciti, e la domestica, dopo aver terminato tutte le sue faccende, si sedette a riposare vicino alla finestra. All’improvviso, la sua attenzione fu catturata da un ragazzino per strada. Magro e vestito con abiti stracciati, camminava lungo la recinzione della proprietà.
«Forse ha fame», sospirò Yulia Antonovna, provando compassione per quel bambino sfortunato. Dando un’occhiata al grande orologio nel soggiorno, decise che i padroni non sarebbero tornati tanto presto e uscì in cortile.
“Come ti chiami?” chiese dolcemente, rivolgendosi al bambino che osservava attentamente la strada. “Vasya,” rispose lui, lanciandole uno sguardo cauto da sotto la frangia spettinata. “Allora, Vasya, vieni con me. Ti offrirò una fetta di torta di mele appena sfornata,” propose la donna, e il bambino, senza esitare, la seguì. Il suo stomaco brontolava per la fame: non aveva mangiato nulla quel giorno.
In cucina, Yulia Antonovna tagliò con cura una bella fetta di torta e mise un piatto davanti al piccolo affamato.
“È così buona!” esclamò Vasya, mordendo con avidità la pasta morbida. “Anche mia madre preparava una torta così!” “E dove si trova tua madre?” chiese cautamente la donna. Il bambino si bloccò, smise di masticare e abbassò tristemente gli occhi. “La cerco da tanto… È sparita,” mormorò piano. “Mangia, mangia,” lo incoraggiò dolcemente Yulia Antonovna. “Vedrai che troverai tua madre.”
In quel momento, la porta d’ingresso scricchiolò e Vladimir e Lyudmila entrarono in casa. La domestica sobbalzò sentendo i passi.
“E chi abbiamo qui come ospite?” chiese Vladimir, sorpreso, affacciandosi in cucina. I suoi occhi si spalancarono vedendo il bambino. “Chi hai portato in casa, Yulia?” disse severamente alla domestica. “Questo bambino sta cercando sua madre, ha fame, e io ho deciso di dargli da mangiare,” rispose la donna con calma, alzando le spalle.
“Ora ti metti a sfamare ogni randagio? E il nostro parere non conta più?” protestò il padrone di casa.
Sentendo queste parole, Vasya iniziò a piangere. “Me ne vado,” mormorò, rimettendo sul piatto il pezzo di torta a metà.
Fu allora che intervenne Lyudmila: “Aspetta, piccolo,” disse con dolcezza. “Dimmi, da dove vieni? Dove hai perso tua madre?”
Lyudmila era sempre stata più gentile del marito. A volte Vladimir la rimproverava per la sua eccessiva bontà, ma non era mai riuscito a cambiarla.
“Vivo con mio nonno, ma è cattivo. Mi rimprovera sempre e a volte mi picchia. Sono scappato,” confessò Vasya, e tirò fuori dalla tasca dei suoi vecchi pantaloni strappati una fotografia ingiallita.
“Questi sono i miei genitori. Una volta vivevamo insieme,” disse il bambino asciugandosi le lacrime e porse la foto ai padroni di casa.
Lyudmila, prendendo in mano la fotografia, rimase immobile. Nella foto c’era sua figlia, Varya! “Guarda, Volodya, è la nostra bambina!” esclamò, tremando, mentre passava la foto al marito.
Vladimir prese con riluttanza la fotografia. “Vasya, dove hai trovato questa foto?” chiese sorpreso.
“L’ho rubata a mio nonno. Sul retro c’era un indirizzo, così sono venuto qui. Pensavo che magari mia madre vivesse qui,” rispose il bambino, ormai più calmo. “Il nonno dice sempre che mia madre è come un cuculo che mi ha abbandonato. Ma io non gli credo!”
“Non può essere! Non può essere!” ripeteva Lyudmila, ricordando come la loro figlia Varya fosse scappata anni prima con un zingaro di nome Manush. Per anni non avevano avuto notizie, poi era tornata, solo per restare coinvolta in un incidente poco dopo. Quel giorno era stato un incubo, e da allora erano rimasti soli in quella grande casa.
“E tuo padre?” chiese Vladimir. “Il mio papà non c’è più. È stato sepolto sei mesi fa,” pianse di nuovo Vasya.
La coppia rimase sconvolta. Avevano trovato un nipote! Stanchi della solitudine, decisero di tenerlo con loro.
“Sai, piccolo, ora ti portiamo nella tua stanza,” disse Lyudmila. “E la mia mamma verrà?” chiese Vasya. “Tua madre ora è con tuo padre,” rispose tristemente la donna.
Vasya impallidì.
Dopo un po’ di tempo, la coppia completò le pratiche per l’adozione. Il nonno del bambino non si oppose, sapendo che il nipote avrebbe vissuto con persone benestanti.
Yulia Antonovna era felice. Grazie a quel giorno in cui aveva incontrato il piccolo, i padroni di casa erano tornati ad essere felici. Col tempo, Vasya non fu più un randagio affamato e povero, ma un ragazzino ben vestito, educato, con una famiglia che lo amava.