Emma Baker fissava il telefono, le mani che le tremavano mentre digitava un messaggio disperato.
«James, odio dovertelo chiedere di nuovo, ma ho bisogno di 40 dollari per il latte in polvere di Lily. Vengo pagata venerdì. Ti giuro che te li restituirò.»
Premette “Invia” prima di poter cambiare idea, poi si lasciò cadere sul suo logoro divano, un’ondata di stanchezza che la travolse. Dal baby monitor arrivava il crepitio lieve del respiro della sua bambina di sei mesi. Emma aveva esattamente 2,13 dollari sul conto, nessun latte in polvere, e aveva già annacquato l’ultimo biberon più di quanto fosse prudente. Quel messaggio era umiliante, ma il suo orgoglio non contava nulla di fronte alla fame di sua figlia.
A cinque chilometri di distanza, nell’attico di Meridian Technologies, il telefono di Alexander Reed vibrò. Il CEO quarantaduenne diede un’occhiata alla notifica, aspettandosi l’ennesimo aggiornamento dal suo team esecutivo sulla fusione in corso. Invece, si trovò davanti a un messaggio che chiaramente non era destinato a lui. Alexander aggrottò la fronte, passandosi una mano tra i capelli brizzolati. Usava raramente quel numero personale; pochissimi lo avevano. Era ovviamente un errore di numero. Eppure, qualcosa nella disperazione grezza di quelle righe lo fece esitare prima di ignorarlo.
Il telefono di Emma trillò con una risposta che le gelò il sangue.
«Credo tu abbia sbagliato numero. Non sono James.»
L’orrore le salì addosso mentre controllava il numero: aveva sbagliato a digitare l’ultima cifra del nuovo numero di suo fratello.
«Mi dispiace tanto,» scrisse in fretta. «Ignora pure questo messaggio.»
Gettò il telefono da parte, il volto che bruciava di imbarazzo. Un altro fallimento in una lunga serie di fallimenti.
Alexander non sapeva spiegarsi perché non si fosse limitato ad accettare le scuse e passare oltre. Forse era stata la menzione di un bambino. O forse solo una gradita distrazione dalle trattative spietate che lo stavano consumando da mesi.
«Il tuo bambino starà bene?» scrisse, sorprendendo persino sé stesso.
Emma lesse il messaggio e rimase confusa. Perché uno sconosciuto avrebbe dovuto interessarsi? Il suo primo istinto fu di prudenza: aveva sentito troppe storie su predatori online. Ma la stanchezza e la disperazione avevano indebolito le sue difese.
«Ce la caveremo,» rispose in modo secco. «Scusa per il disturbo.»
«Potrei aiutarti,» arrivò subito la replica.
«Senza secondi fini,» pensò Emma sarcastica. Nella sua esperienza, c’erano sempre secondi fini.
«Grazie, ma non accetto soldi da sconosciuti,» scrisse.
«Politica intelligente,» rispose Alexander. Poi esitò e aggiunse: «Sono Alex. Ora non sono più uno sconosciuto. Che latte in polvere usa la tua bambina?»
Emma fissò il messaggio, divisa tra sospetto e un barlume di speranza.
«Perché aiutare qualcuno che non conosci?» chiese.
Nel suo ufficio, Alexander guardò lo skyline della città. Perché, in effetti? La sua assistente avrebbe detto che stava procrastinando la revisione dei documenti della fusione. La sua ex moglie avrebbe detto che stava avendo un altro momento impulsivo. Entrambe avrebbero avuto in parte ragione.
«Diciamo che sono stato fortunato. E ricordo quando non lo ero,» rispose. Non era tutta la verità, ma non era nemmeno una bugia.
La stanchezza annebbiava il giudizio di Emma. Non dormiva più di tre ore di fila da giorni. Il latte era l’Enfamil Gentlease. Lily soffriva di coliche e quella era l’unica marca che non la faceva piangere per ore. Ed era anche la più costosa sullo scaffale.
«Non mi sento a mio agio con questo,» scrisse.
«Qual è il tuo Venmo?» chiese Alexander.
Emma esitò, poi inviò il suo username. Cosa aveva da perdere? Avrebbe potuto sempre bloccare quella persona se fosse diventata molesta. Pochi secondi dopo, il telefono vibrò: Alex non aveva inviato 40 dollari, ma 400.
«È troppo,» scrisse freneticamente. «Non posso accettare.»
«Consideralo un anticipo per i prossimi mesi,» rispose Alexander. «Una preoccupazione in meno.»
Le lacrime le salirono agli occhi, offuscandole la vista. Non aveva pianto quando era stata licenziata due mesi prima. Né quando James, l’unico familiare rimasto, si era trasferito dall’altra parte del paese per lavoro. Neppure quando il padrone di casa le aveva infilato sotto la porta l’avviso di ritardo. Ma questa gentilezza inaspettata da un perfetto sconosciuto aveva infranto qualcosa dentro di lei.
«Grazie,» scrisse semplicemente, incapace di trovare parole all’altezza della sua gratitudine.
«Di nulla, Emma,» rispose Alexander. «Abbi cura di Lily.»
Solo ore dopo, tornando dal negozio con latte e provviste, Emma si rese conto di qualcosa che le fece gelare il sangue: non aveva mai detto a quello sconosciuto come si chiamava sua figlia.
Il seguito della storia è molto lungo e articolato: prosegue con l’offerta di lavoro inaspettata, il mistero dietro alle indagini per appropriazione indebita in azienda, il coinvolgimento dell’FBI, il tentativo del CFO di incastrare sia Emma che Alex, e culmina in un confronto drammatico durante una riunione del consiglio, con arresti e rivelazioni. Alla fine, Emma non solo ottiene giustizia, ma anche una nuova carriera come responsabile dell’audit interno e una relazione stabile con Alex, nata da quel messaggio inviato al numero sbagliato ma arrivato al cuore giusto.