«Katya, c’è qualcosa…», disse Alexey, nervosamente spostandosi sulla sedia al tavolo. «Sai che domani parto per un viaggio di lavoro, giusto?»
«Lo so», rispose Ekaterina, irrigidendosi. Alexey sembrava insolitamente preoccupato. Anche lei iniziò a sentirsi ansiosa. «È successo qualcosa? Ti hanno chiesto di prolungare la trasferta?»
«No, no, non è affatto per lavoro. Volevo chiederti un favore.»
«Un favore?» Ekaterina rimase sorpresa. «Su, chiedi pure.»
«I miei genitori partono per tre giorni in un’altra città. È l’anniversario di nozze di alcuni loro amici e festeggeranno in grande…»
«E?» chiese lei.
«E ho bisogno che tu stia con Arseniy. Il viaggio è lungo e mamma non vuole portarselo dietro», spiegò Alexey, guardando la moglie con aria supplichevole. Di solito era lui ad occuparsi del figlio quando i suoi partivano, ma questa volta non poteva.
«Non lo so nemmeno…» disse Ekaterina, ancora confusa. «Ci conosciamo appena. Davvero pensi che un bambino di otto anni voglia restare a casa con uno sconosciuto?»
«Mah, non credo che gli importerà», rispose Alexey incerto.
«E io cosa dovrei fare con lui? Sai che non so come gestire i bambini», disse Ekaterina, chiaramente inquieta.
«Non preoccuparti», fece cenno Alexey. «Arseniy non è più un cucciolo. È abbastanza indipendente. E se non sai come intrattenerlo, fagli vedere un film o qualche cartone.»
Anche se Alexey era sicuro che non ci sarebbero stati problemi con suo figlio, Ekaterina rimaneva terrorizzata all’idea di restare sola con un bambino quasi sconosciuto.
Ekaterina e Alexey erano sposati da sei mesi. Era il suo secondo matrimonio. Quando era molto giovane, Alexey aveva celebrato il primo matrimonio in municipio. La sua prima moglie, Maria, era giovane e ingenua anche lei: rimase incinta, corse alle nozze e, dopo il parto, capì di non essere pronta a fare la madre. Alla fine abbandonò marito e neonato senza lasciare traccia. Da allora Alexey non seppe più niente di lei.
All’inizio fu difficile per Alexey occuparsi da solo di Arseniy. Studiava part-time e non voleva abbandonare l’università. Quando si diplomò, cominciò subito a cercare lavoro. Fino ad allora era stato mantenuto dai genitori – il padre aveva un’azienda, la madre era casalinga – ma ora che aveva una professione non voleva più dipendere da loro.
Tuttavia, conciliare carriera e cura del figlio non funzionava. Alla fine lasciò Arseniy ai suoi genitori e iniziò a lavorare per guadagnare.
Lyudmila Markovna e Boris Evgenievich non avevano problemi a occuparsi del nipote. A quel punto Arseniy aveva già due anni: la nonna restava in casa con lui mentre il nonno e il padre lavoravano. Andò avanti così per diversi anni.
«Figlio, è ora che ti sposi. Devi trovare una nuova mamma per Senya», diceva sempre Lyudmila Markovna.
«Sì, certo, mi sposerò… un giorno», rispondeva Alexey con leggerezza. Dopo il primo matrimonio fallito non aveva fretta di ricominciare. Ma quando Arseniy compì sette anni, Alexey incontrò Ekaterina. Se ne innamorò in fretta e le chiese di sposarlo quasi subito.
Ekaterina conosceva la storia di Alexey e sapeva del figlio, ma non provava particolare affetto per lui. Il suo rapporto con la suocera non era buono, così Ekaterina evitava di avere a che fare con la famiglia.
Quando Alexey le chiese di badare a Arseniy per tre giorni, Ekaterina fu molto nervosa ma dovette accettare. Quel viaggio di lavoro era fondamentale per la sua carriera.
«Senya è allergico alle noci. Tieni presente!» avvertì severa Lyudmila Markovna quando le consegnò il nipote. «Per il resto non dà problemi: sta sempre al telefono e non disturba nessuno.»
«Va bene. Starà tutto a posto, non ti preoccupare», rispose Ekaterina, lanciando uno sguardo al ragazzino, che non distoglieva gli occhi dallo schermo.
Dopo il saluto alla suocera, Ekaterina iniziò a sentirsi a disagio sola in casa con un bambino sconosciuto, ma presto si rilassò. Arseniy non le prestava attenzione: stava in salotto a giocare sul cellulare.
All’inizio Ekaterina si rallegrò che si tenesse impegnato e non le creasse problemi. Ma col passare della serata iniziò a sentirsi a disagio.
«Senti, che ne dici di fare qualcosa insieme?» propose all’improvviso. Pensava che non fosse giusto che un bambino restasse tutto il giorno col telefono in mano.
«Fare cosa?» chiese Arseniy, sollevando lo sguardo dal tablet per la prima volta. Sembrava sorpreso, come se nessuno gli avesse mai offerto di giocare con lui.
«Che ne dici di qualche gioco da tavolo? Ne abbiamo un sacco», disse Ekaterina, tirando fuori alcuni scatoloni dall’armadio.
«Okay», rispose Arseniy con entusiasmo, mettendo da parte il telefono.
Ekaterina rimase sorpresa di quanto facilmente Arseniy avesse accettato. Alla fine, si divertirono molto insieme.
«Domani cosa facciamo? Magari andiamo al negozio stamattina, compriamo un po’ di spesa e poi facciamo una pizza insieme.»
«Sì, facciamola! Adoro la pizza! La nonna a volte me la compra, ma lei non la prepara in casa», esclamò Arseniy emozionato.
«La prepareremo noi!»
Il giorno dopo Ekaterina si svegliò presto, fece le frittelle e svegliò Arseniy. Fecero colazione insieme e poi andarono a fare la spesa, passando tutta la giornata in cucina. Ekaterina non provava più imbarazzo nei confronti del ragazzo, che era diventato più loquace e aperto.
Quei tre giorni trascorsi con il figlio di Alexey furono piacevoli. Non avrebbe mai immaginato che sarebbe stato così facile andare d’accordo con lui.
Al momento giusto, i nonni vennero a riprendersi Arseniy.
«Okay, Katya, ciao», disse il ragazzino con tristezza, abbracciando la sua matrigna.
«Ciao, Senya. Vieni a trovarmi, eh?»
«Certo che vengo!»
Dopo aver chiuso la porta, Ekaterina sospirò di sollievo. Da un lato era contenta di aver mantenuto la promessa e di essersi presa cura del figlio di Alexey. Né i suoceri né il marito avrebbero pensato che fosse una cattiva matrigna. Dall’altro, si sentiva triste: dopo la partenza di Arseniy, l’appartamento le sembrava vuoto, silenzioso e innaturale…
Esattamente 24 ore dopo, Alexey tornò a casa.
«Allora, com’è andata? Raccontami, cosa hai fatto con Senya? Ti ha stancato troppo?»
«Stancato me?» rise Ekaterina. «Credo di essere stata io a stancarlo. Oh, Alexey, hai un figlio meraviglioso! È un ragazzo così intelligente e interessante. Sei proprio fortunato ad averlo.»
Quelle parole colpirono profondamente Alexey. Voleva ringraziare la moglie, ma in quel momento sul suo telefono partì una suoneria.
«Chiamo mia mamma. Probabilmente vuole ringraziarti», disse con un sorriso e alzò il volume. Non si aspettava che la madre parlasse così…
«Alexey, non hai idea di quanto mi penta di aver lasciato Senya con quella Katya!» esclamò subito Lyudmila Markovna.
«Cos’è successo, mamma?» chiese Alexey, osservando la moglie sbalordita, ma non mise giù l’altoparlante.
«Tua moglie non sa proprio come comportarsi con i bambini! Senya non sta più col telefono, ci segue in giro chiedendo di giocare a giochi da tavolo. Ti rendi conto? Adesso vuole diventare cuoco! E ha fatto un tale caos in cucina cercando di preparare la pizza!»
«Mamma, però…» cercò di spiegarsi Alexey, ma lei non lo lasciò parlare.
«Che “però”! Perché hai dovuto rovinargli la testa? Perché?! Così poi ci ritroviamo noi con nonno a sopportarlo? No, non la lascio mai più tenere Senya! Come hai potuto viziarlo in soli tre giorni?!»
«Va bene, mamma. Ne parleremo più tardi», rispose Alexey con tono brusco. «Sono appena tornato e sto pranzando.»
«Fai pure, figlio mio. Ma dì a quella Katya che è una pessima madre!» concluse Lyudmila Markovna e riagganciò.
Ekaterina, rimasta in piedi ad ascoltare, era sotto shock. Pensava di essersi divertita con Arseniy, ma in realtà non era riuscita a staccarlo dal telefono.
«Beh…» sospirò Ekaterina, guardando il marito in attesa di una reazione.
«Non preoccuparti. Mamma mi ha aiutato molto con Senya, e le sono grato… ma purtroppo ognuno vuole vivere come gli è più comodo», disse Alexey, abbassando lo sguardo con imbarazzo.
Alexey si sentiva a disagio di fronte alla moglie ma non voleva parlare male della madre, che si era presa cura del figlio per anni. Ne era riconoscente, pur sapendo che i metodi educativi avrebbero potuto essere diversi.
Vedendo Alexey giù di corda dopo la chiamata, Ekaterina gli si avvicinò e fece una proposta inaspettata.
«E se portassimo Senya a vivere con noi? È pur sempre tuo figlio. Un bambino dovrebbe crescere con il padre. Inoltre, daremmo un po’ di tregua ai tuoi. Non è più un neonato, credo che sapremo cavarcela.»
«Lo vorresti davvero?» chiese Alexey sorpreso. Ci aveva pensato, ma non credeva né Senya né Ekaterina avrebbero accettato. Ora lei insisteva.
«Non solo lo voglio, ma ci credo», sorrise Ekaterina. «Senya ed io ci siamo trovati bene. Sono sicura che accetterà.»
Ekaterina aveva ragione. Quando Alexey propose al figlio di trasferirsi da loro, Senya iniziò a fare la valigia felice. Quel bambino, privato dell’amore materno fin dalla nascita, finalmente sentì il calore del padre e della matrigna.
Da quel momento Arseniy, Alexey ed Ekaterina divennero una famiglia. Ekaterina amò il figlio di suo marito come fosse suo. Tuttavia non trovò mai un’intesa con la suocera: Lyudmila Markovna giudicava inutile togliere il nipote da loro, convinta di averlo cresciuto benissimo.
«Mamma, puoi invitare Senya quando vuoi», disse Alexey. «Ma è meglio che viva con noi. Così tu e papà potrete godervi un po’ di libertà.»
Lyudmila Markovna alzò le spalle e ascoltò il consiglio del figlio. Ora aveva tempo di sentire la mancanza del nipote e, quando veniva a trovarla, lo intratteneva volentieri con giochi o attività divertenti.