Natasha e suo marito stavano uscendo dal ristorante dove avevano festeggiato il suo compleanno. La serata era stata meravigliosa. Erano intervenuti molti ospiti, tra cui parenti e colleghi. Natasha ne aveva conosciuti molti per la prima volta, ma se Dmitry li aveva invitati, sapeva cosa stava facendo.
Natasha era il tipo di persona che non contestava mai le decisioni del marito; evitava conflitti e discussioni. Era più semplice per lei acconsentire a Dima piuttosto che esporre il suo punto di vista.
«Natasha, hai messo le chiavi dell’appartamento in un posto sicuro? Me le puoi passare, per favore?»
Natasha aprì la borsa cercando le chiavi. Improvvisamente sentì un dolore acuto e diede un colpo di mano così forte che la borsa cadde a terra.
«Perché hai gridato?»
«Mi sono punta con qualcosa.»
«Con tutte quelle cose nella borsa, non è una sorpresa.»
Natasha non controbatté, raccolse la borsa e recuperò con cura le chiavi. Una volta entrati in casa, aveva già dimenticato il piccolo incidente. Le gambe le dolevano per la stanchezza e non vedeva l’ora di fare una doccia e andare a letto. La mattina successiva, al risveglio, avvertì un dolore lancinante alla mano: il dito era rosso e gonfio. Allora ricordò l’accaduto di ieri e raccolse la borsa per verificare cosa potesse esserci dentro. Tolse gli oggetti uno a uno, finché in fondo non trovò un grosso ago arrugginito.
«Che cos’è questo?»
Sconcertata dalla scoperta, gettò l’ago nel cestino. Poi si avvicinò al mobiletto dei medicinali per disinfettare la ferita. Dopo aver fasciato il dito arrossato, Natasha andò al lavoro. Quando fu ora di pranzo, però, si accorse di avere la febbre.
Chiamò suo marito:
«Dima, non so cosa fare. Mi sento malata: ho febbre, mal di testa e dolori in tutto il corpo. Ho trovato un grosso ago arrugginito nella borsa; ieri credo di essermi punta con quello.»
«Forse dovresti vedere un medico? Dio non voglia, tetano o infezione.»
«Dima, non esagerare. Ho disinfettato la ferita, andrà tutto bene.»
Ma col passare delle ore Natasha peggiorò sempre più. Con difficoltà concluse la giornata lavorativa, chiamò un taxi e tornò a casa, rendendosi conto che con i mezzi sarebbe stato difficile. Arrivata, appena si sedette sul divano, si addormentò.
Nel sonno vide la nonna Marfa, morta quando Natasha era molto piccola. Non sapeva come l’avesse riconosciuta, ma la sensazione era profonda. La nonna appariva anziana e curva: il suo aspetto avrebbe spaventato chiunque, eppure Natasha sentiva che voleva aiutarla.
La nonna la condusse attraverso un campo e le mostrò quali erbe raccogliere. Le disse di preparare un’infuso e berlo per scacciare la forza oscura che la consumava. Spiegò che qualcuno aveva tentato di farle del male, ma per combattere doveva sopravvivere. Il tempo stringeva.
Natasha si svegliò in un sudore freddo. Avvertì di aver dormito a lungo, ma controllando l’orologio vide che erano passati solo pochi minuti. Sentì la porta chiudersi: Dima era tornato. Si alzò dal divano e lui esclamò:
«Che ti è successo? Guardati allo specchio!»
Natasha si avvicinò allo specchio. Solo il giorno prima aveva visto riflessa una donna bella e sorridente, ma ora trovò capelli arruffati, occhiaie profonde, pelle grigia e uno sguardo vuoto.
«Che sciocchezza è questa?»
Improvvisamente ricordò il sogno. Raccontò al marito:
«Ho visto la nonna in sogno. Mi ha detto cosa fare…»
«Natasha, vestiti: andiamo subito in ospedale.»
«Non ci penso proprio. La nonna ha detto che i medici non mi aiuteranno.»
In casa scoppiò un litigio. Dmitry la trattò da pazza, sostenendo che nei suoi deliri avesse solo immaginato tutto.
Fu la prima volta che litigarono così furiosamente. Dima tentò persino di usare la forza, l’afferrò per un braccio e la trascinò verso la porta.
«Se non vuoi andare in ospedale, ti ci porto io con la forza.»
Natasha si divincolò, perse l’equilibrio, cadde e si fece male. Dmitry, furioso, afferrò la borsa, sbatté la porta e se ne andò. Rimasta sola, riuscì a malapena a chiamare la sua responsabile per avvisarla che era malata e sarebbe rimasta a casa.
Dmitry tornò tardi la sera e si scusò con la moglie. Lei rispose:
«Domani voglio andare al villaggio dove viveva mia nonna.»
La mattina seguente Natasha aveva l’aspetto di un cadavere più che di una giovane donna sana. Dmitry la supplicava:
«Natasha, non essere testarda: andiamo in ospedale. Non voglio perderti.»
Eppure partirono per il villaggio. L’unica cosa che Natasha ricordava era il nome del luogo: da quando i suoi genitori avevano venduto la casa della nonna, non c’era più stata. Durante il viaggio dormì quasi senza sosta. Non sapeva neppure in quale campo recarsi, ma arrivati in vista del villaggio disse all’improvviso:
«Gira qui a destra.»
Appena scesa dall’auto, si sentì debole e crollò sull’erba. Ma capì di essere nel punto giusto indicatole in sogno. Trovò le erbe necessarie e tornò a casa. Dmitry preparò l’infuso e Natasha lo bevve a piccoli sorsi, avvertendo sollievo ad ogni goccia.
Arrivata al bagno notò che l’urina era nera. Non si spaventò, ma disse:
«L’oscurità sta lasciando il mio corpo…»
Quella notte la nonna apparve di nuovo in sogno, questa volta sorridente.
«Ti hanno fatto un maleficio con un ago arrugginito. L’infuso ti darà forza, ma non per sempre. Devi trovare chi è il responsabile per annullare il male. Non posso dirti chi sia, ma tuo marito è in qualche modo coinvolto. Se non avessi buttato l’ago, avrei potuto vedere di più. Però…»
«Ecco cosa faremo. Compra degli aghi e pronuncia l’incantesimo sul più grosso: ‘Spiriti della notte una volta vivi, ascoltate i profeti della notte, mostrateci il nemico!’ Metti quest’ago nella borsa di tuo marito. Chiunque ti abbia maledetta si pungerà e lo scopriremo, così potremo restituire il male.»
Detto questo, la nonna scomparve.
Natasha si svegliò, ancora debole ma certa dell’aiuto della nonna. Dima rimase a casa per starle accanto. Con sua sorpresa la trovò intenta a prepararsi per andare in negozio, dicendo che doveva andarci da sola.
«Non fare sciocchezze, Natasha: sei troppo debole. Lascia che vada io.»
«Dima, preparami una zuppa: ho un appetito incredibile da questo virus.»
Natasha seguì le istruzioni della nonna. La sera l’ago incantato finì nella borsa di Dmitry. Prima di andare a letto lui le chiese:
«Sei sicura di stare bene senza di me? Restare più a lungo?»
«Starò benissimo.»
Natasha si sentiva meglio: sapeva che il male era ancora dentro di lei, ma l’infuso lo stava espellendo. Aspettò che Dmitry tornasse dal lavoro. Quando rientrò, la sua prima domanda fu:
«Com’è andata la tua giornata?»
«Bene, perché?»
Natasha quasi pensò che il responsabile non sarebbe venuto alla luce, finché Dmitry aggiunse:
«Natasha, indovina un po’? Oggi Irina, della fila di fianco in ufficio, ha cercato di aiutarmi a trovare le chiavi nella borsa. Avevo le mani piene di documenti. Bene, ha trovato un ago nella mia borsa e si è punta. Si è davvero arrabbiata con me.»
«Che succede tra te e Irina?»
«Natasha, smettila. Ti amo solo te. Irina è solo una buona collega, nient’altro.»
Ascoltando quelle parole, Natasha capì come l’ago fosse finito nella sua borsa.
Dmitry andò in cucina dove la cena li aspettava.
Appena si addormentò, rivedde la nonna in sogno, che le spiegò come restituire il male a Irina. La nonna disse che era chiaro che Irina voleva liberarsi di Natasha per stare con Dmitry. Se non fosse riuscita così, avrebbe tentato di nuovo la magia.
Natasha seguì le istruzioni e poco dopo Dmitry comunicò che Irina si era ammalata gravemente e i medici non erano riusciti ad aiutarla.
Natasha chiese al marito di accompagnarla al villaggio, al cimitero dove non era mai stata dalla sepoltura della nonna. Comprò un mazzo di fiori e dei guanti per pulire la tomba. Quando la trovò, vide la foto: era proprio sua nonna, colei che l’aveva salvata in sogno. Pulì la lapide, depose i fiori e si sedette.
«Nonna, mi dispiace di non essere venuta prima. Pensavo bastasse che i miei genitori facessero visita una volta l’anno. Mi sbagliavo. D’ora in poi verrò io. Se non ci fossi stata tu, non sarei qui.»
Natasha avvertì le mani della nonna sulle spalle. Si voltò, ma non c’era nessuno, solo una leggera brezza.