Un senzatetto entra negli uffici per scaldarsi, ma vi scopre un momento che cambia una vita e rivela il vero carattere di chi lo circonda. Senza che loro lo sappiano, detiene il potere di trasformare il loro futuro — se solo sapranno mostrare un po’ di bontà.
Richard si avvicinò a una delle filiali della sua azienda, l’aria gelida gli mordeva la pelle mentre stringeva il cappotto attorno a sé. Il mese trascorso era stato estenuante e pieno di delusioni.
Aveva visitato ogni sede della sua società, sperando di trovarvi qualcuno che incarnasse ancora i valori che aveva cercato di instillare. Ma, ogni volta, non aveva trovato che indifferenza, disprezzo, o addirittura un rifiuto totale.
Quella sede era la sua ultima speranza. Era diretta da Tom, un giovane che Richard aveva guidato fin dai tempi dell’università. Richard gli aveva trasmesso il suo sapere e la sua esperienza, accompagnandolo in tutti i meccanismi del mestiere.
Ora, Richard avrebbe scoperto se i suoi sforzi avevano dato frutto.
Mentre camminava verso l’ingresso, la sua mente vagava nel passato. Un tempo, le sue visite erano eventi grandiosi. Il personale si metteva in fila per accoglierlo con champagne e sorrisi calorosi, impaziente di impressionare il ricco proprietario dell’azienda.
Perso nei pensieri, Richard non si accorse dell’uomo che gli veniva incontro finché non fu troppo tardi. Si urtarono, e l’uomo gli lanciò uno sguardo di disgusto.
« Guarda dove vai, barbone! » sputò, prima di sparire nell’edificio.
Richard non rispose. Il mese precedente gli aveva insegnato a incassare quel genere di insulti, perché ormai non era più che Richie, un senzatetto in cerca di un po’ di calore e gentilezza.
Travestito da uomo caduto in disgrazia, gli era stato negato l’ingresso in tutti gli uffici dove si era presentato. Questa volta, pregava che fosse diverso.
Riprendendosi, Richard entrò e si rivolse alla guardia di sicurezza, sperando che le cose cambiassero.
La guardia lo squadrò dall’alto in basso, con aria accigliata. « Che cosa vuoi, tu, barbone? » ringhiò secco.
Richard, con voce calma, rispose: « Ho solo bisogno di scaldarmi e magari avere qualcosa da mangiare. »
La guardia scosse la testa. « Qui non è un rifugio. Devi andartene. Adesso. »
Richard rimase calmo. « Chiedo soltanto un po’ di cibo. Potete chiamare Tom? Credo che lui mi aiuterebbe. »
La guardia rise amaramente. « Tom? Ti butterà fuori appena ti vede. »
« Per favore », disse Richard dolcemente, sperando in un piccolo gesto.
La guardia sbuffò, alzando gli occhi al cielo come se la cosa lo infastidisse profondamente, e alla fine chiamò Tom. Nell’attesa, Richard lanciò un’occhiata al divano, evidentemente comodo, e pensò di sedersi.
Appena mosse un passo, la guardia abbaiò: « Non ci pensare nemmeno. Resta dove sei. »
Richard annuì e tornò al suo posto. Qualche istante dopo, una giovane donna entrò nell’edificio. Salutò la guardia con un sorriso amichevole e stava per dirigersi verso l’ascensore quando il suo sguardo cadde su Richard. Si fermò, osservò i suoi abiti logori, e la sua espressione si addolcì.
La giovane esitò, con preoccupazione negli occhi. « Signore, sta bene? Ha bisogno di aiuto? »
Richard esitò. « Ho solo bisogno di scaldarmi, magari di mangiare qualcosa, e di un po’ d’acqua, se possibile. »
Lei gli porse subito una bottiglia d’acqua. « Tenga. Lasci che la accompagni in ufficio, abbiamo del cibo. »
Richard la fissò. « Ma è la sua acqua », disse.
« Non importa », lo rassicurò lei. « La prego, venga con me. »
Quando Richard mosse un passo, la guardia si intromise. « Tom ha detto di non far entrare nessuno senza il suo permesso. »
La giovane aggrottò le sopracciglia. « Ma quest’uomo vuole solo mangiare. Come si chiama, signore? »
« Richie. »
« Richie vuole solo mangiare », ripeté lei.
La guardia incrociò le braccia. « Tom sta scendendo. Fino ad allora, questo barbone non si muove da qui. »
Il volto della giovane si indurì. « Che mancanza di rispetto! È una persona come me e lei. Perché trattarlo diversamente? »
Prima che la guardia rispondesse, le porte dell’ascensore si aprirono ed ecco Tom, con aria infastidita. « Che succede qui? » chiese.
Richard parlò con calma: « Buongiorno, signore. Volevo solo scaldarmi e mangiare qualcosa. »
Il volto di Tom si deformò in una smorfia di disprezzo. « Ti sembro un volontario? Sparisci subito! Rovina l’immagine dell’azienda. Immagina se un cliente vedesse un barbone nei nostri locali. »
La giovane tentò di insistere. « Ma Tom, vuole solo mangiare. »
Tom si voltò bruscamente verso di lei. « E tu che c’entri, Lindsay? Sei solo un’assistente! Torna a lavorare! »
Poi, senza attendere risposta, abbaiò alla guardia: « Butta fuori questo tizio. E tu », disse puntandole un dito contro, « seguimi. »
Passando accanto a Richard, lei gli sussurrò velocemente: « Passa dall’ingresso posteriore. Ti porto a pranzo. »
Richard ebbe appena il tempo di annuire che la guardia lo afferrò per il gomito e lo spinse brutalmente verso l’uscita, gettandolo nel freddo della strada senza un briciolo di compassione.
Richard si diresse verso l’ingresso posteriore, tremando leggermente. Dopo qualche minuto, la stessa giovane donna uscì, con un sorriso caloroso. « Andiamo. C’è un piccolo ristorante poco distante. Non è molto, ma si mangia benissimo », disse, annuendo verso la strada.
Richard la seguì, grato per la sua gentilezza. « Non so nemmeno come ringraziarti. Lindsay, giusto? » chiese, cercando di ricordare.
Lei sorrise scuotendo la testa. « In realtà mi chiamo Nancy. Tom non se lo ricorda mai. Mi dà un nome diverso ogni giorno. Immagino sia più semplice per lui. Ma davvero, non mi ringraziare. È il minimo. »
Camminarono in silenzio per qualche istante finché non raggiunsero il piccolo ristorante. I camerieri li guardarono con disapprovazione, ma Nancy non vi badò. Condusse Richard a un tavolo e si sedette di fronte a lui.
« Ordini quello che vuole, offro io », disse, porgendogli il menù.
Richard esitò, poi chiese: « Grazie. Vi pagano così bene che può permettersi di offrire un pasto a uno sconosciuto con tanta facilità? »
Nancy sospirò, e il suo sorriso si attenuò. « Non proprio. Al colloquio Tom mi aveva promesso uno stipendio molto più alto. Poi, a cose fatte, disse che era troppo per una “giovane neolaureata”. »
Richard serrò i pugni sotto al tavolo, la rabbia che cresceva. Tom era diventato qualcuno che Richard non riconosceva più.
Vedendo la sua espressione, Nancy aggiunse in fretta: « Ma non è niente offrire un pranzo. Mia nonna mi ha sempre detto che la gentilezza è la sua stessa ricompensa. E anche se non lo fosse, mi piace aiutare. »
Nancy arrossì un po’ e balbettò: « Oh, forse suonava offensivo. Non volevo… »
Richard alzò una mano, con dolcezza. « Va tutto bene. In effetti ho bisogno di aiuto, e tua nonna era una donna saggia. »
Nancy gli sorrise, pagò il conto senza esitazione e insistette perché Richard portasse via del cibo, che confezionò con cura e gli porse con un sorriso gentile.
Richard esitò, poi accettò la sua bontà, sentendo un calore che non provava da tempo. Guardando la giovane donna, non vide solo gentilezza, ma un cuore autentico. In quell’istante, Richard capì di aver finalmente trovato ciò che cercava da tutto quel tempo: qualcuno che si preoccupava davvero degli altri.
Nancy rientrò in ufficio, pronta ad affrontare una nuova giornata di insulti di Tom. Ma qualcosa era cambiato. Il solito brusio delle conversazioni era stato sostituito da sussurri agitati.
Piccoli gruppi si erano formati, i volti tesi. Sentendo che qualcosa non andava, Nancy si rivolse a una collega di fiducia.
« Che succede? » chiese Nancy, cercando di mantenere la calma.
La collega la fissò, con gli occhi spalancati. « Il proprietario dell’azienda è morto. Non avendo figli, nessuno sa chi erediterà la società. »
Un brivido percorse Nancy. « Cosa significa per noi? »
« Tom pensa che tocchi a lui », spiegò la collega. « Dopotutto, era il protetto del capo. Aspettiamo tutti l’avvocato, che deve chiarire la situazione. »
Come a risposta, le porte dell’ascensore si aprirono e l’avvocato ne uscì. Tom, esaltato, si precipitò per accoglierlo, quasi sbarrandogli la strada.
L’avvocato lo ignorò. « Non sono qui per chiacchiere », disse secco. « Devo parlare con Nancy. »
Un silenzio cadde sull’open space, tutti gli sguardi si voltarono verso Nancy. Sentì il cuore accelerare, senza capire perché fosse improvvisamente al centro dell’attenzione. « Io? » mormorò, quasi incredula.
L’avvocato la guardò. « Lei è Nancy? »
« S-sì », balbettò, sempre più confusa.
« Allora devo parlare con lei. Possiamo in privato? »
Sconvolta, Nancy annuì e lo condusse nella sala riunioni. Appena la porta si chiuse, le domande esplosero. « Non capisco cosa stia succedendo. »
Il volto dell’avvocato rimase impassibile. « Lei è la nuova proprietaria dell’azienda. Congratulazioni. »
« COSA?! » La voce di Nancy rimbombò nella stanza.
L’avvocato posò con calma un fascicolo sul tavolo. « Ecco i documenti, firmati da Richard. Manca solo la sua firma, e l’azienda è sua. »
« Ma… non capisco. Perché io? » Nancy era sopraffatta.
« Richard le ha lasciato l’azienda », rispose l’avvocato frugando nella sua borsa. « Ah, c’è anche una lettera — stavo per dimenticare. » Le porse la lettera, che Nancy strappò subito per aprirla, assetata di risposte.
“Cara Nancy,
Sei mesi fa ho saputo di essere condannato. Il colpo è stato duro e, onestamente, sono durato più a lungo di quanto credessi. Ciò che mi ha dato la forza di continuare è stata l’idea inquietante di non avere nessuno a cui lasciare la mia azienda.
Non avevo moglie, né figli — almeno non che io sappia. Il futuro della società che avevo costruito con le mie mani era incerto, e questo mi pesava.
Circa un mese fa ho preso una decisione. Ho deciso di visitare ogni filiale per vedere se esistesse qualcuno, da qualche parte, capace di proseguire ciò che avevo iniziato. Ma non volevo essere riconosciuto come proprietario.
Volevo vedere il vero volto di chi lavorava per me; così mi sono travestito da senzatetto. Volevo capire chi fossero davvero, come trattavano chi non aveva apparentemente nulla.
Per essere del tutto sincero, sono rimasto profondamente deluso. Nessuno mi ha lasciato oltrepassare la porta. La gentilezza e il rispetto che speravo di trovare non c’erano, e ho quasi perso la speranza. Fino a quando non ho incontrato te.
Nancy, la tua bontà mi ha ridato fede. Nonostante la tua giovane età e la poca esperienza, vedo in te un cuore pieno di compassione e uno spirito integro. Sono queste le qualità che contano di più, molto più di qualsiasi competenza o conoscenza.
Rimani fedele a ciò che sei. Guida l’azienda con gentilezza e saggezza, e il resto verrà da sé.
Con affetto,
Richard
(o, come mi conoscevi tu, Richie)
P.S. Il tuo primo compito, come nuova proprietaria, è licenziare Tom e chiamarlo “Timmy”.**