Zainab non aveva mai visto il mondo, ma ne sentiva la crudeltà ad ogni respiro. Era nata cieca in una famiglia che valutava la bellezza sopra ogni cosa. Le sue due sorelle erano ammirate per i loro occhi splendenti e le figure aggraziate, mentre Zainab veniva trattata come un peso, un segreto vergognoso tenuto dietro porte chiuse.
Pacchetti vacanze per famiglie
Sua madre era morta quando lei aveva appena cinque anni e da allora suo padre era cambiato: era diventato amaro, risentito e crudele, soprattutto con lei. Non l’aveva mai chiamata per nome. La definiva “quella cosa”.
Non la voleva a tavola durante i pasti di famiglia né fuori quando arrivavano ospiti.
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Credeva fosse maledetta e, al compimento dei ventuno anni, prese una decisione che avrebbe infranto ciò che restava del suo già spezzato cuore.
Una mattina entrò nella sua piccola stanza, dove lei seduta silenziosa sfogliava le pagine di un vecchio libro in braille, e posò sulle sue ginocchia un fazzoletto piegato.
«Domani ti sposi», disse con voce piatta.
Lei rimase pietrificata. Le parole non avevano più senso. Sposarsi? Con chi?
«È un mendicante della moschea», continuò suo padre. «Tu sei cieca. Lui è povero. Un matrimonio perfetto.»
Avrebbe voluto urlare, ma non riuscì a emettere alcun suono. Non aveva scelta. Suo padre non le concedeva mai opzioni.
Il giorno dopo si sposò in una cerimonia piccola e affrettata. Lei, ovviamente, non vide mai il suo volto e nessuno lo descrisse. Suo padre la spinse verso l’uomo e gli ordinò di prenderla per il braccio. Lei obbedì come un fantasma nel proprio corpo.
Tutti ridevano dietro le mani: «La cieca e il mendicante».
Dopo la cerimonia, suo padre le consegnò una piccola borsa con qualche indumento e la spinse verso l’uomo.
«È un problema tuo adesso», disse senza voltarsi e se ne andò.
Il mendicante, che si chiamava Yusha, la accompagnò in silenzio lungo la strada. Per un lungo tratto non disse una parola.
Arrivarono a una misera capanna ai margini del villaggio. Puzzava di terra umida e fumo.
«Non è molto», disse Yusha con voce sommessa, «ma qui sarai al sicuro.»
Lei si sedette sul vecchio stuoia interna, trattenendo le lacrime. Quella sarebbe stata la sua vita: una cieca sposata con un mendicante, in una capanna fatta di fango e speranza.
Ma qualcosa di strano accadde quella prima notte.
Yusha le preparò il tè con mani gentili. Le diede la sua coperta e dormì alla porta, come un cane da guardia che protegge la sua regina. Le parlò con affetto: le chiese quali storie amasse, quali sogni coltivasse, quali cibi la facessero sorridere. Nessuno glielo aveva mai chiesto.
I giorni divennero settimane. Ogni mattina Yusha la accompagnava al fiume, descrivendole il sole, gli uccelli, gli alberi con una poesia tale che lei cominciò a sentirli come se li vedesse con gli occhi.
Cantava per lei mentre lavava i panni e le raccontava storie di stelle e terre lontane la notte. Zainab ridette per la prima volta in anni.
Il suo cuore cominciò ad aprirsi. E in quella capanna inaspettata, successe qualcosa di sorprendente: Zainab si innamorò.
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Un pomeriggio, mentre cercava la sua mano, gli chiese:
— Sei sempre stato un mendicante?
Lui esitò, poi rispose a bassa voce:
— Non sono sempre stato così.
Ma non aggiunse altro, e lei non insistette.
Fino al giorno in cui andò da sola al mercato a comprare verdure.
Yusha le aveva dato istruzioni precise e lei aveva memorizzato ogni passo. Ma a metà del tragitto qualcuno le afferrò bruscamente il braccio.
— Ratto cieco! — sputò una voce.
Era sua sorella Aminah.
— Sei ancora viva? Giochi ancora a fare la moglie del mendicante?
Zainab sentì le lacrime salire, ma si fece coraggio.
— Sono felice, — disse.
Aminah scoppiò a ridere.
— Non sai nemmeno cosa significhi. È uno spreco. Proprio come te.
E poi sussurrò una frase che la fece tremare:
— Non è un mendicante. Zainab, ti hanno mentito.
Zainab barcollò tornando a casa, confusa. Aspettò il calar della notte e, quando Yusha rientrò, lo interrogò ancora, ma con voce ferma:
— Dimmi la verità. Chi sei davvero?
Fu allora che lui si inginocchiò davanti a lei, le prese le mani e disse:
— Non avresti dovuto saperlo ancora. Ma non posso più mentirti.
Il cuore di Zainab batteva forte. Lui inspirò a fondo e finalmente parlò:
— Non sono un mendicante. Sono il figlio dell’emiro.
Il mondo di Zainab cominciò a girarle attorno mentre elaborava le sue parole.
«Sono il figlio dell’emiro».
Cercò di controllare il respiro, di afferrare ciò che aveva appena sentito. La sua mente rivisse ogni momento vissuto insieme: la sua gentilezza, la sua forza silenziosa, le storie che sembravano troppo vivide per un semplice mendicante. Ora capiva perché. Lui non era mai stato un mendicante.
Sfilò la mano dalla sua, fece un passo indietro e domandò, con voce tremante: «Perché mi hai lasciata credere a tutto questo?»
Yusha si alzò, la voce calma ma carica d’emozione: «Volevo qualcuno che vedesse me, non la mia ricchezza, non il mio titolo. Solo me. Qualcuno puro. Qualcuno di cui l’amore non potesse essere comprato o imposto. Tu eri tutto ciò che avevo chiesto, Zainab.»
Lei si sedette, le gambe troppo molli per sostenerla. Il dolore per il rifiuto paterno si mescolava all’incredulità che qualcuno potesse arrivare a tanto pur di trovare un cuore come il suo. Non sapeva cosa dire e mormorò: «E adesso? Che succede?»
Yusha le strinse la mano. «Ora vieni con me, nel mio mondo, al palazzo.»
Il suo cuore balzò: «Ma io sono cieca. Come potrò essere una principessa?»
Lui sorrise: «Lo sei già, principessa mia.»
Quella notte dormì poco. I suoi pensieri correvano al dolore di suo padre, all’amore di Yusha e al terrificante ignoto che l’attendeva. Al mattino, una carrozza reale arrivò davanti alla capanna. Guardie in nero e oro si inchinarono a Yusha e Zainab mentre salivano. Lei strinse forte il suo braccio quando la carrozza si mosse verso il palazzo.
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All’arrivo, la folla era già radunata. Rimasero sorpresi dal ritorno del principe scomparso e ancor più dal vederlo con una ragazza cieca.
La madre di Yusha, la regina, avanzò a passi misurati, gli occhi stretti mentre studiava Zainab. Ma Zainab si inchinò con rispetto.
Yusha rimase accanto a lei e dichiarò: «Questa è mia moglie, la donna che ho scelto, colei che ha visto la mia anima quando nessun altro poteva farlo.»
La regina tacque per un istante, poi avanzò e abbracciò Zainab. «Allora è mia figlia,» disse. Zainab quasi svenne per la gioia. Yusha le sussurrò: «Te l’avevo detto, sei al sicuro.»
Quella sera, mentre si sistemavano nella loro stanza del palazzo, Zainab si avvicinò alla finestra, ascoltando i suoni della corte. In un solo giorno la sua vita era cambiata completamente. Non era più “quella cosa” rinchiusa in una stanza buia. Era una moglie, una principessa, una donna amata non per il corpo o la bellezza, ma per l’anima.
E sebbene in quel momento provasse sollievo, un’ombra scura rimaneva nel suo cuore: l’odio di suo padre.
Sapeva che il mondo non l’avrebbe accettata facilmente, che a corte si sarebbero sussurrate dicerie sulla sua cecità e che nemici sarebbero sorti dietro le mura. Eppure, per la prima volta, non si sentiva debole.
Si sentiva potente.
La mattina successiva fu convocata in tribunale, dove nobili e leader erano riuniti. Alcuni la osservarono con disprezzo mentre entrava con Yusha, ma lei tenne alta la testa.
Poi avvenne la svolta inaspettata.
Yusha si rivolse a tutti e disse: «Non sarò incoronato finché mia moglie non sarà accettata e onorata in questo palazzo. E se non lo sarà, me ne andrò con lei.»
Mormorii attraversarono la sala. Zainab sentì il cuore battere forte guardandolo. Aveva già dato tutto per lei. «Lasceresti il trono per me?» sussurrò.
Lui la guardò con passione negli occhi. «L’ho già fatto una volta. Lo rifarei.»
La regina si alzò. «Che sia noto da questo giorno, Zainab non è solo tua moglie. È la Principessa Zainab della Casa Reale. Chiunque la disprezzi, disprezzi la corona.»
E con quelle parole, la sala cadde nel silenzio.
Il cuore di Zainab batteva veloce, ma non più per la paura—ma per la forza.
Sapeva che la sua vita sarebbe cambiata, ma ora sarebbe cambiata alle sue condizioni. Non sarebbe più stata un’ombra, ma una donna che aveva trovato il suo posto nel mondo.
E la cosa più bella era che, per la prima volta, non doveva essere giudicata per la bellezza. Solo per l’amore che portava nel cuore.
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