Cercando di non fare alcun rumore, la ventisettenne Elizaveta Andreevna Malinkina si mosse cautamente lungo il corridoio verso la stanza di Alisa — la quattordicenne figlia del padrone di casa. Doveva controllare se la ragazzina fosse addormentata, così finalmente avrebbe potuto andare a dormire anche lei.
Da due settimane Liza lavorava nella casa del miliardario Voropaev al posto della sorella maggiore Antonina, che si era ammalata improvvisamente durante le vacanze. Era lei a dover svolgere i suoi compiti. Quel lavoro era molto importante per la famiglia — lo stipendio qui era molto più alto che altrove nella loro zona. Antonina aveva due figli: Marina, quattordicenne, e Vanechka, di sei anni.
Il lavoro era semplice — tenere la casa in ordine e, se possibile, evitare di farsi vedere dai padroni. Ma c’era un “ma”: nei giorni in cui Aleksey Voropaev e la sua fidanzata Anzhelika erano assenti, Elizaveta doveva passare la notte nella villa.
Aleksey Anatolievich aveva una figlia, Alisa, e in quelle serate lei restava sola nella gigantesca casa. I locali di servizio erano dall’altra parte della tenuta.
Già sulle scale, Liza sentì delle lacrime. Guardò l’orologio: le tre del mattino.
“Che storia strana… piange di nuovo… Non è normale,” mormorò fra sé.
Radunò il coraggio e bussò alla porta. Voleva capire cosa stesse succedendo. Era certa che fosse successo qualcosa di grave. Se la ragazza aveva una vita tanto agiata, sarebbe davvero potuta piangere?
Nonostante la sorella le avesse severamente raccomandato: «Non farti vedere dai padroni», Malinkina decise comunque di entrare. Invece di limitarsi ad ascoltare dietro la porta, la spalancò e varcò la soglia.
“Cosa ci fai qui?! Chi ti ha fatto entrare?! Fuori subito! Chiamo la sicurezza!” urlò Alisa, lanciando un cuscino contro la domestica.
Liza lo afferrò abilmente e lo rimandò indietro. Il cuscino colpì la figlia della padrona in piena testa.
“Come osi?! Dirò a papà che mi hai aggredita, e mi licenzierà!” protestò la ragazza.
“Che mi licenzi pure, non mi interessa,” rispose la donna con un filo di sarcasmo. “È insopportabile vivere in questa villa. Neanche un po’ di pace notturna: c’è sempre qualcuno che piange. Chi? — sogghignò — Ah già, tu. Forse papà non ti ha fatto avere la stella giusta dal cielo, o ti si è spezzato un’unghia acrilica?”
Alisa scoppiò nuovamente in lacrime:
“Non capisci niente! Se solo sapessi quanto soffro!”
“Concordo, un inferno,” annuì Liza. “Se a quattordici anni mi avesse accompagnata a scuola un autista, piangerei anch’io.”
“Perché?” chiese la ragazzina sorpresa.
“Quando ero a scuola andavo in piscina, raccoglievo funghi in autunno, ogni tanto andavamo in gelateria. E tu? Nessuno ti viene a trovare, non hai nessuno con cui parlare.”
Malinkina si diresse verso la porta, ma Alisa la fermò:
“Come si fa ad avere amici? Io non ne ho proprio.”
“Nessuno?” la donna rimase sbalordita.
“Proprio nessuno. Avevo una madre, poi i miei si sono separati. Mi hanno mandata a studiare all’estero, mi sono ammalata e mio padre mi ha riportata indietro.”
“Perché vivi con tuo padre e non con tua madre?” chiese Liza, avvertendo un dolore familiare.
“Mamma non vuole vedermi. Ha una nuova famiglia — un marito e dei bambini piccoli.”
“Te l’ha detto lei in persona?”
“No. Non la vedo da tanto tempo. Me lo riferisce mio padre,” sospirò Alisa.
“Tuo padre è un idiota!” Esclamò Elizaveta senza trattenersi. “Solo una persona egoista direbbe certe cose a un figlio.”
“Parli di me?” giunse una voce all’improvviso.
Si bloccarono entrambe. Un uomo di circa trentacinque anni entrò nella stanza.
“Oh, papà, sei già tornato?” la ragazza si agitò, rannicchiandosi sotto le coperte.
“Smettila di chiamare Anzhelika ‘barboncina’,” disse Voropaev con tono severo, poi si rivolse a Liza: “Chi sei e cosa ci fai nella stanza di mia figlia?”
“Sono la governante. Volevo solo controllare se stava dormendo,” rispose Liza, imbarazzata.
“Ti avevo avvertita: ascolta dietro la porta, non entrare. Se serve, sveglia Tamara Petrovna, ma non fare intrusioni.”
“Sì, mi era stato detto,” disse ella, abbassando lo sguardo per non tradire Alisa.
“Sei licenziata,” annunciò Aleksey con freddezza, avvicinandosi al letto della figlia.
Liza rimase pietrificata, non sapendo dove andare. Si sentiva umiliata e preoccupata: come avrebbe spiegato tutto ad Antonina?
Voropaev si voltò:
“Ancora qui? Vattene. Sei licenziata.”
“Papà, no, non è colpa sua,” implorò Alisa. “Sono stata io a invitarla. Ho fatto un incubo terribile.”
“Va bene, stavolta ti perdono. Ma se ti trovo di nuovo vicino a mia figlia… sarà colpa tua.”
Liza si affrettò verso la propria stanza, pensando a quanto fosse stata sciocca. Aveva quasi tradito la fiducia della sorella. Decise che non sarebbe più andata da Alisa.
Addormentandosi, Liza pensò ad Antonina Grineva, la sorella maggiore che considerava la persona più cara al mondo. Tra di loro c’era una differenza di otto anni.
Rivide i momenti in cui il padre era ancora in vita, la famiglia numerosa e unita, e una madre premurosa. Poi il padre si era ammalato, era stato ricoverato in clinica e non ne era più tornato.
La madre aveva pianto a lungo, poi si era rifugiata nell’alcol. Liza aveva tredici anni. Non voleva più vivere con lei e il nuovo marito, Jurij Zhukov, e fuggiva continuamente a casa del padre. Veniva riportata indietro con la forza, ma scappava di nuovo.
Una volta Liza aveva preso un treno per trecento chilometri. La polizia la trovò e la rimandò a casa. Da allora intervennero i servizi sociali.
Allora Antonina, che aveva appena avuto Marina, decise di prenderla con sé:
“Sasha, non ti dispiace se prendo Liza? La ragazza sarebbe persa,” disse al marito.
“Non ci vedo nulla di male. Ma riesci a gestire una neonata e un’adolescente? Io viaggio spesso per lavoro,” rispose Aleksandr, pilota di elicotteri di professione.
Amava il cielo, ma accettò di stare più spesso a casa per Tonja. Tuttavia non rinunciò del tutto al volo.
Così Antonina visse sempre preoccupata quando il marito era in volo. Ma almeno salvò Liza dalle dure condizioni imposte dalla madre. Natalja Egorovna non si oppose — desiderava libertà e Liza le dava troppi grattacapi.
La madre, consegnando la figlia minore alle cure dell’altra, sospirò di sollievo e si immerse in una vita spensierata. Elizaveta aveva avuto fortuna — era finita nella casa premurosa di Antonina. Per la prima volta dopo anni, Liza avvertì calore, attenzione e sostegno.
Col tempo la ragazza si riprese: si calmò, migliorò a scuola e cominciò a godersi la vita. Dopo le lezioni non correva solo a fare i compiti, ma anche ad aiutare la sua adorata sorella.
Non visitava più la madre, anche se abitava a poche strade di distanza. Il risentimento era troppo forte. Ma di notte piangeva spesso, ricordando il padre, la persona più cara ormai scomparsa.
Elizaveta si diplomò con medaglia d’argento e entrò facilmente all’università. Conseguì la laurea in giurisprudenza, divenne avvocato e in tre anni si iscrisse a un’associazione forense.
La giovane Malinkina si guadagnò presto la reputazione di avvocato promettente e competente. Colleghi e docenti prevedevano per lei un futuro brillante. Un ruolo enorme nella sua carriera lo giocò Naum Jakovlevic Goldman — uno dei migliori avvocati della regione, che divenne per Liza non solo mentore, ma persona di fiducia.
Goldman aveva una figlia, ma da tempo non si vedevano — la famiglia si era trasferita in Canada dopo il divorzio. Lui rimase in Russia e considerò Liza la propria figlia spirituale. Per molti era una leggenda — non solo talentuoso, ma vero genio del diritto.
Liza era consapevole dell’onore di studiare con un tale maestro. E il suo unico dolore era la solitudine. Malinkina diventò il suo sostegno. Assomigliava tanto alla figlia di Goldman che lui la chiamava affettuosamente “bambina mia”.
Si conobbero quando lei ottenne uno stage presso di lui. Poi, avviata la pratica privata, mantenne rapporti di fiducia, aiutandolo e parlando quasi come in famiglia.
“Non ti abbandonerò mai, Naum Jakovlevic. Nemmeno a pensarci!” diceva mentre lo accompagnava al dacia.
“Possiedo ancora due gambe, posso andarci da solo. Perché tanta fretta?” rispondeva lui con un sorriso nascosto.
Quelle conversazioni erano frequenti fra loro — due persone legate da un affetto più forte della parentela. Goldman arrivò persino a modificare il testamento, lasciando metà del suo patrimonio a Liza, benché lei non ne sapesse nulla e non cercasse ricchezze.
Per Elizaveta, la cosa più preziosa era la semplice presenza di quell’uomo. Accanto a Goldman si sentiva al sicuro, protetta, come solo col padre in gioventù.
Anche il vecchio avvocato non immaginava la vita senza Liza. Temeva che un giorno se ne andasse — si sposasse, avesse figli. Se aveva sofferto per la partenza della propria figlia, ora non avrebbe retto. Ma non voleva parlarne.
Progettava per lei un futuro: sposarsi, creare una famiglia, diventare la miglior avvocatessa del paese, mettendo sé stesso per ultimo.
Nel frattempo si salutavano solo una volta all’anno, durante le vacanze, quando Liza tornava dalla sorella. Antonina la accoglieva sempre volentieri; Malinkina voleva ricambiare l’affetto, passare del tempo con chi le aveva salvato la vita.
Pur potendo permettersi viaggi costosi, Liza preferiva la casa di Antonina. Era un modo per dire “grazie” e ritrovare i propri cari.
Aveva spesso proposto a Tonja di trasferirsi in città, affittare un appartamento più grande, lavorare e crescere tutti insieme. Ma Antonina rifiutava: aspettava il marito, Alexander Grishin, pilota il cui elicottero era precipitato cinque anni prima in missione, corpo mai ritrovato e dichiarato ufficialmente morto.
Tonja non ci credeva:
“Non me ne andrò mai, Lizonka. E se Sashka tornasse? Come ci troverebbe in città?”
“Gli lasceremo un biglietto con l’indirizzo,” scherzava Liza, ma con un velo di amarezza.
Ammirava la forza d’animo, la lealtà e l’amore della sorella, ma dentro di sé soffriva: gli anni passavano, la vita continuava, e Tonja rimaneva sospesa fra speranza e attesa.
Semyon Krachkov da tempo la corteggiava, ma ella rifiutava:
“Come posso sposarmi se mio marito potrebbe essere ancora vivo? Nessuno ha visto il suo cadavere.”
Così i Grishin vivevano nel villaggio. Solo quando Marina avrebbe terminato la scuola e si sarebbe trasferita in città, Liza avrebbe accudito la nipote. Nel frattempo le faceva visita durante le vacanze e i fine settimana, sempre per l’intera durata.
Fu proprio durante una di quelle vacanze che Liza dovette correre in aiuto: Antonina stava soffrendo da tre giorni e non poteva assentarsi dal lavoro. Faceva la governante nella villa di Voropaev.
I ricchi amano vivere fuori città: acquistano terreni, costruiscono residenze. Il personale si recluta in genere fra i locali. Il villaggio era vicino; bastavano dieci minuti in bici per arrivare al lavoro.
Liza si trovò subito d’accordo con le altre cameriere: avrebbero coperto il turno senza dire a nessuno che Antonina era sostituita da sua sorella. I padroni non se ne sarebbero accorti, dato che la maggior parte del personale era estraneo a loro. Bisognava essere invisibili.
Prima non c’erano regole così rigide, ma da quando Anzhelika si era trasferita lì, tutto era cambiato. La futura sposa non sopportava chi non era ricco e disprezzava i domestici.
Lei voleva che le pulizie venissero fatte lontano dalla sua vista, e – ogni volta che vedeva un membro della famiglia – il personale doveva sparire.
“Dobbiamo muoverci come ombre?” aveva sorriso Liza al suo primo giorno.
“Sì, più o meno,” aveva risposto Tamara Petrovna, governante di lunga data. “È tutto merito di Anzhelika. Non è ancora moglie, ma già si atteggia a padrona.”
“Eppure è solo una ospite,” osservò Malinkina. “Gli ospiti possono chiedere, ma non comandare.”
“Certo,” sospirò Tamara. “Ma nessuno vuole mettersi contro di lei. Voropaev le ha chiesto la mano, le ha dato un anello di diamanti — il matrimonio si farà presto.”
“Bene,” sorrise Liza, “mi conviene. Nessuno mi conosce, quindi non scopriranno che sostituisco mia sorella.”
“Attenta a non farti beccare da Anzhelika,” avvertì la governante con un ghigno.
“Perché?” chiese Liza perplessa.
“Sei troppo giovane e carina. Qui non ammettono ragazze così. Anche tua sorella è considerata troppo giovane — ha la stessa età di Voropaev. E tu sei ancora più giovane…”
“È davvero tanto gelosa?” rifletté Liza.
“Sicuramente! Ha licenziato anche Masha Grenkina, e non era certo una bellezza. Si dice lavorasse nell’escort. Ora vuole sistemarsi e i 40 si avvicinano,” soffiò la governante.
Era chiaro che adorasse il pettegolezzo. Liza aveva notato come tutto il personale amasse parlare dei padroni, ma quel che dicevano non usciva mai dalla villa. Chi trasgrediva veniva licenziato, e l’intero staff preferiva rispettare la regola. Nessuno voleva perdere quel lavoro.
“Perché Aleksey Anatolievich ha deciso di sposare una donna simile?” chiese Liza.
“Sai quanto è scaltra? Come una volpe. Gli anni nell’escort le hanno dato modi raffinati: parla inglese, sa di politica, moda, spettacolo. Con lei a fianco, lui non fa brutta figura. Capisci?”
“No,” scosse il capo.
“E invece sì! Le ho viste di donne qui, ma lui guardava solo Vera — la sua prima moglie. Era davvero innamorato. Le altre non gli interessavano. Anzhelika è solo un elemento di immagine. Le compra gioielli e porta lei a cena. Un uomo d’affari ha bisogno di una moglie.”
“Insomma, l’ha comprata?” rifletté Liza.
“Si può dire,” annuì Tamara. “Pagano e noi sorbiamo la ‘geisha di campagna’. E Alisa non la sopporta,” concluse la governante.
“Perché Voropaev si è separato dalla madre di Alisa? La bambina soffre molto.”
“Vera non ce la faceva più. Si sentiva in gabbia. Lui la amava e la viziava, ma non aveva tempo per lei: partiva prima dell’alba e tornava quando lei era già addormentata. Poi mandò la figlia a studiare in Europa — lì Vera si spense.”
“Poi lei incontrò un altro uomo. Litigi a non finire per le assenze di lui. Aleksey ripeteva che i soldi non crescono sugli alberi, ma Vera voleva affetto. Un giorno lui le suggerì di trovarsi un hobby: lei aveva un diploma d’arte e iniziò a frequentare mostre, conoscendo artisti. Chiese uno studio, lui glielo diede. Da allora Vera usciva di rado dalla sua stanza.”
“A un certo punto, a colazione, disse:
— Lesha, me ne vado.
— Perché? — lui restò sbalordito.
— Ho trovato un altro.”
Scoprirono che corrispondeva da tempo con Jack, artista inglese famoso e benestante. Si conobbero a una mostra, lui acquistò i suoi quadri, poi la raggiunse a Mosca, e si frequentarono a casa del marito.
Ora Vera vive con Jack a Londra. Dopo il divorzio, Aleksey riportò immediatamente Alisa in Russia e la iscrisse a una scuola russa, vietando a Vera di vederla.
La bambina non si era mai ambientata. Nonostante fossero già tre anni in patria, non riusciva a legare con le compagne, rimaneva chiusa in sé. I traumi dell’infanzia e la separazione dalla madre pesavano.
“In Aleksey vive il risentimento verso Vera, ma è la figlia a soffrirne,” sospirò Tamara.
“Sei una vera psicologa,” sorrise Liza.
“Ma andiamo! Ho vissuto abbastanza da dire più io di mille specialisti: tu non sei fatta per questo. Non sei della nostra razza,” rise Tamara.
“Cosa intendi?” domandò Liza.
“Sei istruita, colta. Non sembri una domestica. Tua sorella è una semplice donna, ma tu…” finì Tamara, ammiccando.
Liza non voleva rivelare altro e rispose evasiva:
“Vengo da un centro della regione. Cresciuta là, poi studi in città. Ora scusa, devo andare. Tra poco i padroni si svegliano e non ho ancora pulito il gazebo. Lì faranno colazione.”
“Giusto!” esclamò Tamara. “Se si sveglia Kopeykin, ci manda tutti a casa.”
“Chi è Kopeykin?” chiese Liza.
“È Anzhelika!” scoppiò a ridere la governante. “Il suo vero cognome è Kopeykin, figlia del nostro zootecnico di villaggio, di Sinkovka. Ti dice qualcosa?”
“Sì, mi è familiare,” sorrise Malinkina, afferrò un secchio d’acqua e corse a pulire.
Senza accorgersene, urtò un uomo e rovesciò l’acqua sui pantaloni e le scarpe di Aleksey Anatolievich.
Il miliardario aprì gli occhi sbalordito, poi si riprese in fretta:
“Di nuovo tu? Ieri non ti ho licenziata solo perché Alisa insisteva. Ma stavolta non ci saranno scuse. Fuori…”
“Perdonami… perdonami…” balbettò Liza, estraendo una spazzola e cercando di asciugare la pozza sul pavimento.
“Ma sei impazzita? Pensi di pulire con quelle?” sbottò il padrone. Stava per andarsene a cambiarsi, ma si fermò di colpo e si voltò: “Da quanto tempo fai la cameriera? Sembra che tu non sappia far nulla.”
“No-no, cosa dice! Ho fatto le faccende fin da bambina. Ho molta esperienza,” tremava Liza, temendo di essere licenziata davvero.
“Come ti chiami?” chiese lui.
“Liza.”
“Va bene, Liza, continua pure. Per ora.”
Malinkina si diresse rapidamente al gazebo. Lungo il cammino, colse un frammento di conversazione fra il padrone e la fidanzata:
“Ha rovesciato l’acqua su di te? L’hai licenziata, caro? Perché?! Dove si trova? La mando via io stessa adesso!”
Non udì la risposta, ma capì che Voropaev stava dissuadendo Anzhelika dall’allontanare il personale.
Mentre Liza preparava febbrilmente il gazebo per la colazione, Alisa le si avvicinò:
“Ciao. Cosa stai facendo?”
“Ciao. Non infastidirmi, ti prego. Papà mi avrebbe licenziata per la seconda volta in dodici ore. A questo ritmo perdo il lavoro. E ho bisogno di restare qui, capisci?”
“Perché?”
Liza smise di pulire il tavolo:
“È un segreto. Riesci a mantenere un segreto?”
“Certo,” arrossì la ragazza. Nessuno le aveva mai affidato un vero segreto. Il padre la mandava fuori quando iniziavano le discussioni importanti.
“Allora giura — anche sotto tortura non lo racconterai.”
“Giuro,” sussurrò Alisa.
“Bene. Ricorda: non sono soltanto una domestica. Sono entrata qui di nascosto. In realtà non lavoro qui.”
Alisa si coprì la bocca per non gridare e sussurrò:
“Sei una spia?”
“No. Ascolta…”
Liza le raccontò della sua infanzia, di come era pronta a tutto per la famiglia, di come ora sostituiva la sorella malata e avesse due nipoti: Marina e Pavlik. Quest’ultimo di sei anni. Marina li aiutava quando Liza era al lavoro, ma la responsabilità restava tutta sua.
Alisa non si accorse di aiutare davvero: finirono rapidamente e, da quel momento, il loro segreto le unì in un’amicizia profonda.
“Non ti deluderò mai, Liza,” promise la ragazza con la mano sul petto.
“Grazie. Sei una vera amica,” le disse Liza con sincerità. Le parole commossero Alisa, che scoppiò a piangere:
“Davvero? Possiamo essere amiche?”
Liza esitò, poi riprese fiato:
“Alisa Voropaeva, ti offro la mia amicizia.”
Non sapeva ancora di aver trovato l’amica più fedele che esistesse. Alisa non aveva mai avuto compagne, ma era intelligente, amava i libri e capiva il valore di una vera amicizia. Inganni e falsità le erano estranei.
“Rimani anche stanotte qui? E Marina e Pavlik?”
“Sì, li verrò a prendere stasera. Ma non possono venire in mia stanza — papà li scopre.”
“Nessun problema. Possono restare da noi. Nuotiamo in piscina, guardiamo film in home theater, ordiniamo pizza e sushi — Konstantin cucina benissimo!”
“Chi è Konstantin?”
“Il nostro chef,” rise Alisa.
“Figurati, mi licenziano se lo scoprono.”
“Non succederà. Un’amica può stare dove vuole qui. Non preoccuparti. E io mi occuperò della barboncina.”
“Quale barboncina?”
“Anzhelika,” rispose la ragazza, e scoppiarono a ridere.
In quel momento Anzhelika entrò nel gazebo. Guardò con disprezzo Alisa e Liza:
“Alisa, che ci fai qui? Entra in casa. Quando sarà pronta la colazione, ti chiameranno. Fino ad allora non hai nulla da fare, tanto meno con le cameriere.”
“Non mi hai chiesto,” rispose coraggiosa Alisa. “Qui non sei nessuno. Pensati la campagnola.”
“Ah, tu… Aspetta di avere la maggioranza, allora ballerai tu!” ringhiò Anzhelika, le labbra tremanti. Sembrava sul punto di aggredire la ragazza, ma vedendo Liza abbassare gli occhi si trattenne: ricordò l’avvertimento di Tamara.
Liza fu fortunata: nessuno la sgridò. Si affrettò a pulire la stanza di Voropaev e Anzhelika mentre gli altri andavano a colazione. Quando Aleksey lasciò la villa per un impegno di lavoro, riprese il ritmo frenetico: giardinieri, cuochi, guardie e cameriere si muovevano cercando di non attirare l’ira del padrone. Nessuno voleva perdere quell’impiego.
Dopo il servizio, Liza fece una breve pausa, chiamò Marina e Pavlik, poi Antonina, promettendo di portarli a giocare quella sera nella villa. Pavlik era entusiasta — sua madre non gli aveva mai permesso di giocare lì.
Sistemati gli affari, Liza si recò nell’ufficio di Voropaev. La porta era socchiusa, cosa insolita: di solito era chiusa a chiave. Avendo la copia del mazzo fornita dalla sicurezza, sapeva di doverla riconsegnare.
Si fermò, pensò, appoggiò gli attrezzi al muro e sbirciò dentro. Ciò che vide la lasciò di stucco.
Anzhelika stava rovistando nella cassaforte, estraendo documenti che fotografava, poi riponeva con cura, chiudeva, passava un fazzoletto sul metallo. Togliendosi i guanti, infilò il telefono in tasca e riordinò i fogli sulla scrivania.
Liza registrò un video e scattò alcune foto. Quando la donna uscì, Malinkina corse a nascondersi dietro l’angolo.
Poco dopo Anzhelika richiuse a chiave e se ne andò. Liza fece un respiro profondo, il cuore a mille, poi tornò in ufficio e completò le pulizie. In seguito riguardò il video, controllò la qualità e lo inviò a Naum Jakovlevic. Scambiarono qualche messaggio, poi Liza sorrise e si avviò sicura verso il corridoio, pronta a seguire le istruzioni del mentore.
Non appena raccontò tutto a Goldman, lui sospirò:
“Piccola mia, come fai a trovarti sempre al centro degli scandali?”
“Non lo so nemmeno io, Naum Jakovlevic. Non volevo intromettermi. Tonja era malata e dovevo sostituirla. E la fidanzata del padrone… una vipera! Licenzia tutte le cameriere giovani senza pietà.”
“Voropaev? Aleksey Anatolievich?” chiese sorpreso il legale.
“Proprio lui. Lo conosci?”
“Molto bene. Ho seguito gli affari di famiglia fin dagli anni Ottanta. Aleksey era già un ragazzo. Sei dunque in quella casa?”
“Esattamente.”
“Ascolta: non muovere un dito da sola. Verificherò la situazione di Anzhelika per i miei canali e poi agiremo. Puoi resistere un paio di giorni?”
“Certamente,” rispose Liza con un sorriso.
La conversazione finì. Dopo il weekend in cui Voropaev e Anzhelika erano volati a Sochi, Liza portò Marina e Pavlik da Alisa e fecero una vera festa: risate, giochi, allegria. Di notte Liza controllò Alisa: la stanza era silenziosa, la ragazza dormiva serena. Mai così felice.
Malinkina comprese quanto fosse dura la vita della ragazzina col padre e la nuova fidanzata. Ma sapeva che ciò che mancava ad Alisa era affetto, cura e amore.
Decise che, quando tutto fosse finito, non avrebbe mai abbandonato Alisa. Si immaginò, anni dopo, dire: “Conosco Alisa Anatolievna fin da piccola. Sono stata sempre accanto a lei nei momenti difficili.”
Sorrise, ma urtò di nuovo Voropaev nel corridoio.
“Sei di nuovo tu?” disse lui stupito.
“Cosa fai qui?” balbettò Liza, preoccupata: i nipoti dormivano da lei e il soggiorno era un caos dopo la festa.
“Abito qui,” ridacchiò Voropaev. “Sembri a casa tua. È la seconda volta che ci incontriamo di notte.”
“Scusa,” sussurrò Liza. “Controllavo Alisa.”
“E?”
“Dormiva. Per la prima volta serena, senza incubi.”
“Cosa le hai fatto? So che soffriva d’insonnia da anni.”
“Le sono stata amica,” ammise Liza.
“Ascolta, Liza, vieni in ufficio. Dobbiamo parlare di mia figlia.” Usciva a briglia sciolta, ma lei la seguì.
Il padrone le offrì una poltrona e un bicchiere.
“Perdonami, ma perché sei tornato così presto? La fidanzata è a Sochi, no?”
“Problemi di lavoro. Qualcuno ha ottenuto informazioni riservate: Oleg Zaporozhnikov, amico e nemico di vecchia data. Ha anticipato il progetto prima del bando.”
“Pensi che il personale non se ne accorga?” chiese Liza, un po’ offesa.
“No, anzi! Scusami. A proposito di Anzhelika… mi disgusta che licenzi senza motivo. Ma sarà padrona di casa, e certe decisioni non saranno più mie.”
“Allora perché la sposi se non la ami?” arrossì Liza, ma sostenne il suo sguardo.
“Non è questione d’amore. Mi serve una donna che ricopra il ruolo di signora della villa.”
Gli occhi di Liza si espansero:
“Ma non si può vivere senza amore. L’amore dà senso alla vita: ama i tuoi figli, la tua donna, la tua Patria.”
“Non so amare,” ammise Voropaev. “Chi ho amato è ormai lontano. La mia ex moglie—”
“Allora ti serve qualcuno che ti insegni ad amare. Non è certo Anzhelika: ti distruggerebbe con il suo gelo.”
Voropaev rifletté:
“Potresti insegnarmi ad amare?”
Liza arrossì, ma si fermò lì perché entrò Alisa, addormentata in piedi:
“Liza, ti cercavo! Sono venuta in camera tua, ma non c’eri.” Corse verso la poltrona, si sedette accanto a lei e la abbracciò. Poco dopo, la ragazzina si addormentò.
“Non abbiamo proprio parlato,” sospirò Liza. “Magari mi dirai perché sei tornato improvvisamente.”
“Lascia Anzhelika da sola. Devo risolvere questioni di lavoro: un concorrente ha depositato la nostra proposta prima di noi. Non capisco come abbia fatto.”
“Domani convocherò il consiglio e dopodomani verrà il mio avvocato. Dovrò chiudere il progetto, poi andremo avanti.”
“Ricorda chi sapeva del progetto. Chi ne trae vantaggio,” pensò Liza. Sapeva già il colpevole, ma manteneva la promessa a Naum Jakovlevic.
Domenica mattina andò in ospedale con i bambini a trovare la sorella. Antonina era quasi ristabilita e presto sarebbe stata dimessa. Significava che Liza avrebbe concluso il suo lavoro nella villa.
Pensò con un velo di tristezza di lasciare quel luogo. Non voleva andarsene: Aleksey le stava diventando caro. Sentiva che la guardava diversamente. Ma come avrebbe fatto, lei, valente avvocato, a rinunciare alla professione e tornare cameriera?
Pensò ridendo a quell’idea.
Intanto Alisa li aveva convinti a andare all’ospedale insieme e poi tutti insieme andarono in spiaggia. La ragazza scoprì le gioie semplici: zucchero filato, ruota panoramica, nuoto in un fiume. Aveva viaggiato in Europa, ma non aveva mai saltato da un ponte nell’acqua, mai giocato alle fontane, mai fatto campeggio o arrostito patate sul fuoco.
“Quest’estate ti mostrerò tutto,” promise Marina. “E se papà è d’accordo, verremo in città da Liza!”
“Davvero? Vivi in città, Liza?” chiese Alisa sorpresa.
“Certo,” sbottò Marina, poi si morse la lingua.
“Sul serio?” disse la ragazza, triste.
“Sì, è vero. Sono avvocato e vivo in città,” confessò Liza. “Non ti arrabbiare: ci rivedremo. Penso che io e tuo padre andremo molto d’accordo. Verrai a trovarci.”
Alisa la abbracciò sorridente:
“Facciamo sposare te e papà! Immagina!”
Liza arrossì in silenzio. Un’idea che un tempo le avrebbe fatto paura, ora sembrava meno folle.
La giornata si concluse felicemente. La sera, Liza accompagnò i nipoti a casa di Alisa e tornò al villaggio. Era il suo primo giorno di riposo da tanto tempo. Il giorno dopo sarebbe dovuta tornare alla villa.
Al mattino, la sveglia insistette, ma Liza pospose più volte, sperando di dormire ancora un po’. La stanchezza si faceva sentire: aveva lavorato più in una settimana che in tutto l’anno e controllato ogni notte Alisa.
Risultato: si alzò in ritardo. Corse come poté e arrivò dopo colazione.
“Se avessi lavorato qui sempre…” pensò entrando nel cortile.
Alisa la aspettava sul porticato:
“Fai presto, ti ho coperta. Papà mi ha chiesto dove fossi. Ho detto che aiutavi in cucina.”
“Grazie, cara, me la pagherai,” rise Liza, parcheggiando la bici e entrando.
Dopo essersi cambiata, entrò in salone e trovò due uomini: Voropaev e Naum Jakovlevic.
“Buongiorno,” Liza salutò timidamente.
“Ciao, Liza. Ti cercavo,” sorrise il padrone.
“Ero in cucina… pulivo, tagliavo… insomma,” spiegò lei, evitando lo sguardo del mentore.
“Puliva, tagliava,” rise Goldman. “Elizaveta, hai fatto tardi di nuovo. Dì la verità.”
Voropaev la guardò sorpreso.
“Aleksey Anatolievich,” iniziò Naum Jakovlevic, “le presento la mia allieva, amica e una delle migliori avvocate della nostra città — dopo di me, naturalmente. Questa è Elizaveta Andreevna Malinkina.”
“Scusa… e questa è la mia cameriera — Liza… quale patronimico?” chiese Voropaev confuso.
“Elizaveta Andreevna… Malinkina,” rispose la ragazza, abbassando gli occhi.
Alisa guardava soddisfatta: l’unico a non sapere nulla era lui.
“Che succede?” chiese gentilmente il milionario.
“Ora spiego,” intervenne Naum. “Liza era in vacanza, sostituiva la sorella malata. Ed è lei che ha ripreso Anzhelika con il telefono mentre frugava nella cassaforte. È grazie al suo video se hai scoperto la spia che volevi sposare.”
In quel momento Anzhelika rientrò, trascinando una valigia e furiosa:
“Me ne sono stata sola, non mi hai mandato l’elicottero, nessuno mi ha accolto all’aeroporto. Devo pensare se sposarti, Aleksey!”
“Certo che no,” rispose Voropaev calmo. “Prepara le tue cose e vattene. Prima che chiami la polizia.”
Anzhelika balzò alla vista del telefono con il video. Pallida, iniziò a urlare che era un mostro, che la figlia era ingrata e che un giorno si sarebbe pentito.
Se ne andò, l’engagement fu rotto. Il progetto andò chiuso, ma nuove opportunità già si profilavano — e Aleksey si sentì sollevato, conscio che era andata come doveva.
Ora aveva la migliore avvocatessa della città (dopo Naum Jakovlevic). Elizaveta divenne non solo la sua donna ma l’amica di Alisa.
Inoltre, Liza convinse Voropaev a riavvicinare Alisa alla madre: Vera venne a trovare la figlia dall’Inghilterra. La bambina non era mai stata così felice. E il merito era tutto di Liza, che si apprestava a regalarle il dono più grande: diventare la sua vera mamma.