Dopo che la moglie di Jake aveva deciso di lasciare la famiglia per viaggiare per il mondo, lui era rimasto solo con le sue due piccole figlie – Emma, 4 anni, e Lily, 5 anni.
La vita da padre single si era rivelata tutt’altro che semplice: lavoro, bambini, faccende domestiche – tutto gravava sulle sue spalle. Ma Jake sapeva di dover essere forte per le sue bambine e faceva di tutto affinché non mancasse loro nulla.
«Emma, Lily, è ora di alzarsi!» le svegliava dolcemente ogni mattina.
Quella mattina, però, c’era una sorpresa in cucina.
Le bambine, a malincuore, si erano alzate dai letti; dopo essersi svegliate, avevano scelto i loro vestiti preferiti e Jake le aveva aiutate a vestirsi. In tre erano scesi per fare colazione prima dell’asilo. Jake si accingeva a preparare il solito porridge di avena con latte, ma, entrando in cucina, rimase di stucco: sul tavolo c’erano tre piatti con pancake appena fatti, marmellata e frutta.
«Ragazze, vedete anche voi?» chiese perplesso.
Gli occhi di Lily si spalancarono:
— «Wow, pancake! Sei stato tu, papà?»
— «No, non io… Forse zia Sasha è passata prima?» borbottò, prendendo il telefono per chiamare la sorella.
Con sua grande sorpresa, Sasha rispose di non essere uscita quella mattina e gli chiese perché glielo domandasse. Jake scrollò le spalle: «Niente, mi è sembrato…». Controllò la porta d’ingresso e le finestre: tutto era chiuso, nessun segno di effrazione.
— «È sicuro, papà?» chiese Emma con un filo di preoccupazione.
— «Sì, penso di sì», rispose lui, pur non essendo del tutto convinto.
Il tempo stringeva e, rimandando i sospetti a dopo, Jake accompagnò le bambine all’asilo e poi andò al lavoro.
Quando tornarono a casa la sera, li aspettava un’altra sorpresa: il prato, che Jake non riusciva mai a tagliare, era perfettamente rasato.
— «Adesso è strano davvero», borbottò, ispezionando di nuovo il giardino, ma tutto era al suo posto.
La mattina successiva decise di scoprire la verità. Si svegliò alle sei e si nascose in cucina. Ecco: una donna si arrampicò con cura dalla finestra.
Vestita con abiti logori, iniziò subito a lavare i piatti, poi tirò fuori un pezzo di formaggio dalla borsa e si mise a preparare pancake.
Jake uscì dal suo nascondiglio:
— «Aspetti, per favore! Non le voglio fare del male. È lei che ha preparato i pancake, vero? Mi dica perché lo fa, per favore. Non abbia paura. Sono il papà di queste bambine e non farei mai del male a una donna, soprattutto a chi ci sta aiutando.»
La donna si girò: il suo volto gli sembrava familiare.
— «Ci siamo già incontrati, vero?» chiese lui confuso.
Lei annuì. In quel momento le bambine gridarono:
— «Papà, papà!»
— «Venite, abbiamo un’ospite», disse loro.
La donna rimase sulla soglia, pronta a scappare.
— «Per favore, non vada via», la pregò Jake con voce gentile. «Voglio solo parlare e ringraziarla.»
— «Chi è, papà?» domandò Lily.
— «Tra un attimo lo scopriremo», rispose lui. Poi si rivolse alla donna:
— «Si accomodi, se vuole un caffè…»
— «Io sono Jake», proseguì, «e queste sono le mie figlie, Emma e Lily. Lei ci ha aiutato e vorrei capire perché.»
La donna spiegò che Jake l’aveva aiutata due mesi prima, quando era in una situazione disperata.
— «Mi ha aiutata? In che modo?» si stupì lui.
— «Ero a terra ai bordi della strada, debole e disperata. Tutti passavano oltre, ma lei si è fermato. Mi ha portata in un ospedale caritatevole. Ero sul punto di… Quando mi sono ripresa lei non c’era più, ma il guardiano del parcheggio mi ha dato il numero della sua targa. Ho scoperto dove abita e ho deciso di ricambiare il suo gesto.»
All’improvviso Jake ricordò tutto:
— «Sì, adesso ricordo! Eri in condizioni terribili… non potevo ignorarti.»
La donna si presentò:
— «Mi chiamo Claire. Il tuo gesto mi ha salvata. Il mio ex marito mi aveva ingannata, portandomi qui dall’Inghilterra negli Stati Uniti, e poi mi aveva lasciata per strada. Non avevo più nulla.»
Emma e Lily ascoltavano con sguardi pieni di tenerezza.
— «È così triste», sussurrò Emma.
— «Ma perché vieni qui?» chiese Jake.
— «Mi hai ridato speranza. Sono andata all’ambasciata, ho raccontato la mia storia. Mi hanno aiutata a ristabilire i documenti e trovato un avvocato per combattere per mio figlio. Adesso lavoro come postina. Volevo però restituirti in qualche modo il favore. Ho visto quanto sei stanco e ho pensato di aiutarti con piccoli gesti.»
Commossi dalla sua storia, Jake disse:
— «Claire, apprezzo tutto quello che hai fatto. Ma non puoi entrare furtivamente in casa — è pericoloso e mi hai spaventato.»
— «Scusa, non volevo farlo», rispose lei abbassando lo sguardo. «Volevo solo aiutare.»
In quel momento le bambine l’avvicinarono per ringraziarla dei pancake e dissero che erano «i migliori di sempre».
Jake tirò un sospiro di sollievo:
— «Claire, facciamo così: niente più ingressi segreti. Vieni da noi qualche volta a colazione. Così potremo conoscerci meglio.»
Claire sorrise felice e accettò.
Raccontò la sua vita e il desiderio di rivedere presto suo figlio. Jake le promise aiuto. Col tempo nacque una solida amicizia e poi qualcosa di più. Iniziò così un nuovo capitolo per entrambe le famiglie, pieno di speranza e sostegno.