— Larisa, manca pochissimo… Dai, tesoro, ce la farai!
Lei spostava le gambe a fatica. Ogni passo era un’impresa sovrumana, come se le avessero appesantito i piedi con dei pesi enormi.
— Voglio fare una doccia… — sussurrò Larisa, sentendo le forze abbandonarla del tutto. — Gleb, non ce la faccio più. Davvero, non ce la faccio!
Il marito la guardava con finta premura, ma nei suoi occhi brillava un’estraneità gelida. Come aveva fatto a non accorgersene prima?
— Puoi farcela, amore mio! Guarda, ecco la nostra meta: la casetta!
Larisa seguì il suo sguardo. Davanti a loro si ergeva una costruzione che pareva una fusione tra un vecchio capanno e una casetta delle fiabe su zampe di gallina.
— Sei… davvero sicuro che qui abiti un’anziana guaritrice? — la sua voce tradiva stanchezza e paura.
— Certo, cara! Dai, manca pochissimo!
Larisa salì sul portico storto quasi meccanicamente, come in un sogno. Gleb la sistemò su una vecchia panca di legno e all’improvviso accennò un sorriso compiaciuto. Quel sorriso le trapassò il cuore.
— Ora puoi riposarti… a lungo.
Osservò la stanza tetra: ragnatele, polvere, umidità. Guardò il marito con occhi spaventati.
— Gleb… Qui non abita nessuno!
— Esatto! — rise lui. — Nessuno vive qui da vent’anni. Anzi, nessuno si avventura più da queste parti. Se sei fortunata morirai di vecchiaia. Altrimenti… — fece una pausa — verrai trovata dagli animali selvatici.
— Gleb! Cosa stai dicendo?! Svegliati!
Si raddrizzò, cancellando per sempre la maschera del marito premuroso.
— Te l’avevo chiesto: registra l’azienda a mio nome! Ma tu sei stata ostinata come un mulo! — sbottò, sputando a terra. — Capisci cosa mi è costato sopportarti? Dormire con te? Mi ispiri ribrezzo!
— E i miei soldi non ti piacciono? — sussurrò Larisa.
— Sono MIEI! — ringhiò. — Sono miei, bastano due firme. Tutti dicono che sei fissata con queste sciocchezze. Io racconto in giro che hai perso la testa, che te ne sei andata in mezzo al bosco da un ciarlatano. Ti avevo avvertita, ma… — sbuffò teatralmente — sei stata troppo testarda! Ti piace il mio piano? Tanto non devo nemmeno comprare la bara!
La sua risata sibilante ricordava l’abbaiare di un cane. Larisa chiuse gli occhi: era un incubo…
Ma lo schianto della porta fu troppo reale.
Cercò di alzarsi — doveva fuggire, era solo uno scherzo! Ma il corpo non obbediva. Ultimamente si stancava in un attimo, come se qualcuno le stesse succhiando via l’energia.
«Ora so chi…» — balenò nella sua mente.
Non aveva più forze. Larisa si arrese e cadde in un sonno agitato.
Cinque anni prima si erano sposati. Gleb era arrivato dal nulla: senza un soldo, ma con un fascino travolgente. Stanca di solitudine e lavoro, Larisa si era innamorata perdutamente.
Eppure tutti l’avevano avvertita… Le dicevano che lui voleva solo i suoi soldi, che li spendeva con altre donne. La verità l’aveva scoperta un anno prima. Da allora la sua salute era declinata: prima il cuore, poi lo stomaco, poi tutto insieme. I medici parlavano di esaurimento nervoso.
Lei cercava di non preoccuparsi. Ci provava davvero! Ma come non preoccuparsi quando ami chi ti ha tradito?
Ora era una donna ricca e di successo, ma troppo malata per uscire da quella baracca nel bosco. La sua morte sarebbe rimasta un mistero.
A mezza coscienza Larisa sentì un fruscio. Qualcuno era lì vicino. Il cuore le si fermò — forse gli animali?
— Non aver paura!
Sobbalzò:
— Una bambina?! Da dove vieni?
Di fronte a lei c’era una bimba di sette-otto anni, seduta accanto.
— Ero già qui. Quando lui ti ha portata, mi sono nascosta.
Larisa si sollevò:
— Sei viva? Come sei finita qui?
— Vengo quando litigo con mio papà — spiegò la bambina —. Così si preoccupa!
— Ti fa del male?
— No! Mi fa solo pulire. Io non voglio. Se non obbedisco, mi manda a lavare i piatti. Un’infinità! — allargò le braccia.
Larisa accennò un sorriso:
— Forse è solo stanco. Cerca di darti una mano. Io avrei fatto qualsiasi cosa per mio padre, se fosse qui.
— Tuo papà è morto?
— Sì, tanto tempo fa.
— Tutti muoiono — disse la bambina con la sua filosofia infantile.
— Vuoi dire che morirà anche il tuo papà?! — si agitò la bambina.
— Le persone muoiono da vecchie. Succede.
La bambina rifletté:
— Mamma stava male… È volata dagli angeli. Piango spesso, mi manca. Aiuterò papà, così non morirà! — guardò Larisa —. E tu ti sei ammalata per morire qui?
— Sembra proprio di sì…
— Perché non in ospedale?
Una lacrima solcò la guancia di Larisa.
— Ha deciso lui… Per non farmi curare.
— Che bastardo! — sbottò la bambina. — Vado subito a chiamare mio papà! Sai, è il guaritore di tutto il villaggio! Solo mamma non è riuscito a salvare… — la voce si incrinò.
— Cosa intendi?
La piccola si avvicinò alla porta, poi si voltò di scatto e sussurrò:
— Mio papà è uno stregone!
Larisa sorrise incredula:
— Cara, non esistono…
— Invece sì! Tuo marito diceva che ci credi. Va bene, non ti preoccupare, torno presto!
— Come ti chiami?
— Dasha!
— Dasha, non temi di restare qui? E se arrivano gli animali?
— Quali animali?! — sbuffò la bambina —. In questo bosco ci sono solo dei ricci!
E con un balzo sparì tra gli alberi, come se avesse le ali.
«Affidarsi a una bambina è pazzesco», pensò Larisa, chiudendo gli occhi. «Correrà nel bosco, incontrerà uno scoiattolo o un riccio e mi dimenticherà…»
Stava per riaddormentarsi quando un sussurro la svegliò:
— Papà, è morta?
— No, tesoro. Sta solo dormendo.
Larisa spalancò gli occhi:
— Dasha! Sei tornata!
Nella casetta regnava il penombra, e il volto dell’uomo vicino a lei restava nell’ombra.
— Buongiorno. Scusa per com’è andata…
— Non preoccuparti. Riesci a rialzarti? A uscire?
— Non… sono sicura.
L’uomo le toccò la fronte con la mano, e un calore radioso le invase il corpo, come un sole primaverile dopo un lungo inverno.
— Ce la farai. Te lo prometto.
E davvero ce la fece! Con il suo aiuto si mise in piedi, fece qualche passo incerto. All’esterno vide… una motocicletta con sidecar? Gli occhi le si annebbiarono, le gambe cedettero, ma le forti braccia la sorressero e la adagiarono sul sidecar.
Non ricordava dove andassero né quanto tempo fosse passato. Si risvegliava solo sulle buche, vedeva le stelle sopra di sé — poi ricadeva nell’oblio.
Non le importava. Tanto morire un po’ qui o un po’ là non faceva differenza.
Poi però avvertì calore. Accoglienza. E persino… fame!
Aprì gli occhi. Soffitti alti, pareti chiare di legno — niente a che vedere con la baracca di prima. Su una parete… un televisore?!
«Che strana vita ultraterrena», le balenò in mente.
— Sei sveglia? Bene! Tra poco è pronto il pranzo. È un giorno speciale — Dasha ha deciso di aiutare per la prima volta! Non so cosa le hai detto, ma te ne sono infinitamente grato.
Larisa sorrise. Non avrebbe mai confessato che parole aveva usato per commuovere la bambina. Vergogna: da adulta, eppure…
L’uomo la aiutò a sedersi, sistemò i cuscini. Sul tavolo: patate al sugo, insalata fresca, latte… e pane. Ma che pane! Pagnotte soffici come nuvole, con grandi buchi all’interno.
— È… pane? — si meravigliò Larisa.
— Sì, mangia pure! — rise l’uomo. — Lo faccio io. Non sopporto quello del supermercato. Magari un giorno lo proverai anche tu.
Larisa sorrise malinconica — quel “un giorno” sembrava lontanissimo. Ma le patate erano così buone che fu il miglior pasto della sua vita.
Non fece in tempo a finirlo — la colse il sonno. Prima di dormire mormorò:
— Come ti chiami?
— Aleksei.
I giorni passarono e lei migliorarono. Appetito, energie, voglia di vivere. Larisa gioiva, ma non capiva medicine, flebo e terapie…
Un pomeriggio, mentre Dasha correva a giocare, chiese direttamente:
— Mi stai curando tu?
Aleksei la guardò con i suoi limpidi occhi azzurri:
— Io?
— Sì! Sto meglio. Di molto! E invece sarei dovuta morire… Dasha ha detto che sei uno stregone.
Lui scoppiò a ridere — in modo così genuino che Larisa rise insieme a lui.
— Oh, la piccola ha una bella fantasia! Mia nonna sapeva un po’ di erbe. Qualche insegnamento l’ho preso, ma da stregone a me ci vuole un bel pezzo!
Passarono altri giorni. Un mattino uscì da sola, senza aiuto.
— Brava, Larisa! — esultò Aleksei.
La sollevò tra le braccia, la fece volteggiare. Lei si strinse a lui e scoppiò in lacrime — di gioia, di sollievo, di vita.
— Voglio tutti i pieni poteri! Senza di me l’azienda non può funzionare!
— Va già a meraviglia, — le dissero con cautela. — Larisa Sergeevna la teneva in ordine perfetto.
— Smettetela di chiamarmi “Larisa”! È morta! È fuggita nel bosco dai ciarlatani e l’hanno divorata! Io sono il marito legittimo!
— Signor Gleb Sergeevich, — intervenne con gentile fermezza un anziano collaboratore, — il corpo non è mai stato ritrovato. E il suo comportamento solleva parecchi dubbi.
— Che differenza fa?! — esplose Gleb. — Sono un uomo distrutto dalla perdita!
Un altro impiegato si alzò:
— Sotto la sua direzione non lavoro.
— E chi altri? — guardò tutti Gleb. — Me ne frego se ve ne andate!
In quel momento la porta si spalancò.
— Io non correrei a cercare una nuova squadra.
Gleb crollò sulla sedia. Di fronte a lui c’era Larisa — viva, raggiante, con lo sguardo pieno di vita. Accanto a lei, un uomo alto, e dietro di lui alcuni poliziotti.
— Tu… come… dovevi essere morta…
— Morta? — la finì Larisa con calma. — Il tuo piano è fallito di nuovo. Come sempre.
Mentre portavano via Gleb, urlante e imprecante, Larisa si rivolse ai colleghi:
— Salve a tutti! Sono tornata. Ho un sacco di idee. Vi presento mio marito Aleksei, e vi invito tutti a un barbecue nel weekend — così conoscerete la natura e la nuova famiglia!
Tutti ridevano, felici.
— E vi avverto subito: ora ho una figlia. Dasha era con noi, ma Svetochka, con la sua valigia di cosmetici, l’ha rapita!
Risero di gusto — l’assistente di Larisa portava davvero ovunque una valigia piena di creme e tubetti.
— Semën Arkadevič, — disse Larisa all’avvocato, — occupati del divorzio e dell’adozione.
— Certo, Larisa Sergeevna. Bentornata!
— Grazie, — rispose lei, stringendo forte la mano di Aleksei.
A volte, per trovare la vera felicità, bisogna perdere tutto… e incontrare nel bosco una bambina che crede nei miracoli.