Marina aveva sempre compreso una verità semplice: nella famiglia Berezkina sarebbe rimasta un’estranea. Non perché Alesha non l’amasse – lui adorava sua moglie, la considerava il suo sostegno e il senso della sua vita. Ma dietro a quell’amore si ergeva un muro invisibile, ma solido, costruito nel corso degli anni da Valentina Petrovna – sua madre e suocera di Marina.
Anechka era il centro dell’universo per sua madre. La sua esistenza giustificava ogni sacrificio, ogni lacrima, ogni sospiro. Per Valentina Petrovna il mondo ruotava intorno alla figlia più piccola, e tutto il resto era solo un contorno.
— Alyoshen’ka, tu sai com’è la nostra Anechka — ripeteva spesso al figlio, convinta che Marina non la sentisse. — È speciale. Diversa da noi. Ha bisogno di più attenzioni. Più cure.
Quelle parole ferivano Marina. Non per invidia o gelosia – lei da tempo si era rassegnata al ruolo di personaggio di “secondo piano” in quella famiglia. La tormentava altro: vedeva dove portava quell’amore cieco, quasi fanatico.
Alesha era diventato responsabile non perché lo desiderasse, ma perché le circostanze lo imponevano. A tredici anni distribuiva giornali di mattina, lavorava dopo scuola e portava a casa il suo primo stipendio. I genitori glielo avevano spiegato così: «Ora c’è Anechka, servono soldi». Lui non protestava. Si assumeva tutto in silenzio.
— Ricordo quando portò a casa il suo primo guadagno — raccontava la vicina a Marina. — Valentina Petrovna pianse di gioia e dolore. E Alesha stava lì, serio, persino più maturo dei suoi anni. La prima cosa che chiese fu: “E per Anechka cosa compriamo?”
Sette anni erano passati dal loro matrimonio. E nulla era cambiato. Solo che ora, al posto di lui, a considerare di “nuovo arrivo” un buon stipendio c’era la stessa Valentina Petrovna.
Anna, a ventitré anni, sembrava una modella da copertina. Capelli lunghi, occhi vivaci, vita sottile – la bellezza le era stata data in abbondanza. Ma la bellezza era l’unico dono del destino. Tutto il resto – il lavoro, la pazienza, la volontà – era spettato al fratello maggiore.
— Perché dovrei fare un lavoro da ufficio? — diceva lei quando i genitori le suggerivano di cercare qualcosa da fare. — Non sono mica un Lёshka. Ho altre prospettive.
Ogni parola del genere lacerava Marina. Suo marito era un uomo colto, di cuore, con una forza d’animo incredibile. Stava costruendo la sua carriera, aveva già raggiunto traguardi importanti. E meritava rispetto, non il tono sprezzante della sorella.
— Parlane con lei — supplicava Marina suo marito dopo l’ennesima cena di famiglia. — Deve capire che non è l’unica al mondo.
Alesha sospirava e accarezzava i capelli di sua moglie.
— Marish, non ha ancora trovato se stessa. Ci vuole tempo.
— Sette anni dopo la scuola sono pochi? — non riusciva a trattenersi Marina. — Lёsh, apri gli occhi. Tua sorella non cerca un lavoro perché è convinta che qualcuno lo farà al posto suo.
Lui restava in silenzio. Sapeva che Marina aveva ragione. Ma ammetterlo significava riconoscere che la famiglia per cui si era sacrificato aveva allevato un’egoista.
La svolta arrivò all’improvviso. Nella vita di Anna comparve Andrei – un uomo di trentacinque anni con orologi costosi, maniere decise e storie fumose sul suo “business”. Si presentava con macchine diverse – BMW, Mercedes… Tutto in lui era bello, ma troppo levigato.
— Mamma, hai visto il suo abito? — raccontava Anna estasiata. — Ho capito subito: ecco l’uomo giusto per me!
Valentina Petrovna gioiva. Alesha incontrò il nuovo corteggiatore della sorella con diffidenza, ma non disse nulla. Marina, invece, avvertì subito che c’era qualcosa che non quadrava.
— C’è un tranello — disse al marito. — È tutto troppo perfetto. Perché non parla mai chiaramente del suo lavoro?
— Forse è solo riservato — scrollò le spalle Alesha. — Non tutti sono aperti come noi.
Ma Marina non si tranquillizzava. L’intuito le diceva che la situazione era grave.
Dopo un mese di relazione iniziarono le “piccole” richieste di denaro. Andrei chiedeva soldi per la benzina, regali ai suoi “partner”, spese “urgenti”. Anna si rivolgeva prima ai genitori, che aiutavano come potevano, poi andavano dal figlio.
— Lёshenka — piangeva la madre — è la sua grande occasione! Andrei è un uomo serio. Sono solo difficoltà temporanee.
E Alesha dava di nuovo i soldi. Marina restava zitta, ma ogni banconota consegnata era una pietra sul suo cuore.
— Finirà male — sussurrava al marito nelle notti. — Lёsh, sento che ci stanno portando al baratro.
— Cosa posso fare? — rispondeva lui stanco. — Vietare gli incontri? Ormai è adulta.
— Allora smetti di finanziare questa relazione.
— E se lui la ama davvero? Se hanno un futuro insieme?
Marina vedeva il marito soffrire, diviso tra la famiglia in cui era cresciuto e quella che aveva creato con lei. Restava in silenzio, accumulando risentimento, e attendeva il momento in cui tutto sarebbe crollato.
Arrivò a febbraio.
Andrei propose ad Anna un “investimento d’oro” – mez’ milione di rubli in uno startup promettente, da trasformare in milioni in sei mesi. Avrebbero comprato una casa e si sarebbero sposati. La vita sarebbe ricominciata.
Anna fece il prestito. Consegnò i soldi. E una settimana dopo – silenzio. Il numero non era più raggiungibile. Profili scomparsi. Le auto noleggiate. Andrei era sparito.
Anna impazzì dal panico. Valentina Petrovna piangeva, accusando il mondo intero. Ma il debito restava lì, concreto, freddo, con rate mensili.
— Lёshenka — chiamava la madre — capisci che Anna da sola non ce la fa. Aiutateci, voi che guadagnate bene.
Marina stava accanto, ascoltava ogni parola e vedeva le labbra del marito serrarsi. Sentiva qualcosa rompersi dentro di lui.
— Mamma, incontriamoci — disse infine. — Parliamone con calma.
L’incontro avvenne a casa dei genitori. Anna sedeva con il viso rigato di lacrime, Valentina Petrovna le teneva la mano come se fosse una bambina. Alesha e Marina stavano di fronte a loro.
— Non possiamo pagare tutto il prestito in un’unica soluzione — iniziò Alesha — ma siamo disposti a contribuire alle rate mensili, a condizione che Anna inizi a lavorare.
— Che lavoro? — singhiozzò Anna. — Tutti si metteranno a ridere di me.
— Nessuno riderà — disse decisa Marina. — È solo nella tua testa. Trova un lavoro, inizia a guadagnare e ti aiuteremo. Altrimenti resterai a carico di tuo fratello e dei tuoi genitori per tutta la vita.
— Come osi! — urlò Valentina Petrovna. — Lei è mia figlia, non tua!
— Proprio per questo è cresciuta così — sbottò Marina. — Perché per voi non era una figlia, ma una divinità a cui tutto era permesso.
— Marina! — tentò di fermarla Alesha.
— No, Lёsh — si rivolse a lui — basta tacere. Tua sorella, a ventitré anni, non sa fare altro che essere bella. Non lavora, non è responsabile di nulla, non vive davvero. Sai perché? Perché per tutta la vita avete deciso voi al posto suo.
— E allora come pagheremo il prestito? — pianse Valentina Petrovna.
— È un suo problema — rispose Marina. — L’ha chiesto lei. È giusto che ne paghi le conseguenze.
Il silenzio calò nella stanza. Anna guardava con odio, la madre con sconcerto. Alesha abbassò lo sguardo.
— Il fatto che io sia vostra nuora non significa che possiate ficcare le mani nel mio portafoglio! — disse Marina con fermezza. — Comprate voi alla vostra figlia tutto quello che volete!
Dopo quelle parole regnò un silenzio denso, pesante. E in quel silenzio Marina capì: qualcosa in quella famiglia si era rotto. Forse per sempre.
— Lёsh — la voce di sua madre era flebile, ma vibrava di dolore — permetterai a tua moglie di parlare così con noi?
Alesha alzò lentamente lo sguardo. Negli occhi di Marina scorse il dolore che lui portava dentro da anni. Amava la famiglia in cui era nato, ma amava anche lei – la moglie che aveva affrontato tutto insieme: difficoltà, compromessi, lotta per il futuro.
— Mamma — disse infine — Marina ha ragione. Abbiamo sempre aiutato Anna, ma non è diventata più matura, responsabile o indipendente. Ha solo chiesto di più.
— Lёsha! — esclamò la madre.
— No, mamma, ascolta — continuò lui — amo Anna, sarò sempre suo fratello. Ma non posso più risolvere io i suoi problemi. Almeno provi a cavarsela da sola. Se trova un lavoro, anche quello più umile, inizieremo ad aiutarla. Dopo sei mesi, pagheremo insieme.
— E se non ne troverà uno? — chiese Valentina Petrovna.
— Allora affronterà le conseguenze delle sue decisioni — rispose Alesha. — È la sua scelta e la sua responsabilità.
Marina gli prese la mano. Le dita di lui erano fredde, leggermente tremanti.
Passarono due mesi. Anna non cercò un lavoro. Neanche fingeva di voler cambiare vita. Aspettava che qualcuno tornasse a salvarla. Valentina Petrovna girava per le banche, chiedeva ristrutturazioni, vendeva i gioielli di famiglia, ma i debiti non diminuivano.
— Lёsh, aiutaci almeno un po’ — lo implorava al telefono. — Non ce la faccio più.
— La condizione resta la stessa — rispondeva fermo lui — Anna deve iniziare a lavorare.
— Non può! È depressione!
— La depressione non si cura con i soldi. Le serve uno scopo, un’occupazione. Il lavoro è la miglior terapia.
Marina sentiva quelle conversazioni. Vedeva il marito consumarsi, perdere interesse per la vita, erigere con la sofferenza un altro muro tra loro.
Una sera, dopo l’ennesima telefonata della madre, Marina si avvicinò a lui.
— Lёsh — sussurrò — so quanto è difficile per te. Ma devi fare una scelta.
— Quale scelta? — chiese lui, guardando per terra.
— Tra il passato e il nostro futuro. Tra la famiglia in cui sei nato e quella che abbiamo creato insieme. Lёsh, non posso più vederti diviso. E non voglio far parte di qualcosa che sta distruggendo tua sorella dall’interno.
— E se smetto di aiutare e lei sta peggio?
— Forse starà peggio — annuì Marina — ma poi capirà: nessuno vivrà più al suo posto. E finché non lo sperimenta, non imparerà a essere adulta.
Alesha restò in silenzio a lungo. Poi si avvicinò alla finestra e fissò la notte.
— E se tutti mi odieranno?
— Forse sì — rispose Marina — ma è meglio essere odiati per la verità che amati per una menzogna.
Il giorno dopo Alesha chiamò sua madre.
— Mamma — disse — io e Marina abbiamo deciso. Non aiuteremo con il prestito finché Anna non inizierà a lavorare. Qualsiasi lavoro, anche per un mese, e allora la aiuteremo. Sei mesi — e pagheremo insieme.
— Hai perso la ragione! — gridò Valentina Petrovna. — È tua sorella!
— Proprio perché è mia sorella non posso continuare a risolvere tutto io. Mamma, capisci: non siamo nemici di Anna. Vogliamo che inizi a vivere davvero.
— E se la banca ci fa causa?
— Allora la farà. Anche questo è parte della vita che deve affrontare.
Valentina Petrovna riappese. Non chiamò più.
Marina vedeva quanto tutto questo ferisse Alesha. Sentiva ogni sua lacrima, ogni battito del suo cuore. Ma sapeva: non c’era altra via. E attendeva di vedere come sarebbe andata.
La risposta arrivò un mese dopo.
Anna trovò un lavoro. Umile, poco retribuito – commessa in un negozio di abbigliamento. Ma lavorava. Guadagnava. E per la prima volta faceva davvero qualcosa con le proprie mani.
— Lёsh — singhiozzava Valentina Petrovna al telefono — Anna lavora! È stanca, ma lavora. Dice che vuole dimostrare di potercela fare da sola.
Alesha guardò Marina. Lei annuì.
— Aiuteremo, mamma. Ma a rate. Il resto lo pagherà Anna da sola.
— Grazie a te e Marina — sussurrò la madre.
Quando Alesha riattaccò, Marina lo abbracciò.
— Pensi che ce la farà? — domandò lui.
— Non lo so — rispose lei — ma adesso ha una possibilità. Prima non l’aveva.
Passò un anno. Anna non solo mantenne il lavoro, ma fu promossa a capo commessa. Il prestito lo stavano ripagando insieme: per la maggior parte Anna contribuiva con il suo stipendio, e Alesha colmava la differenza. Valentina Petrovna era fiera in una nuova maniera – non più della bellezza di sua figlia, ma della sua forza.
Un giorno Anna incontrò Marina in negozio e disse:
— Ti ho odiata a lungo. Per aver costretto Lёsh a smettere di aiutarmi.
Marina si irrigidì.
— Ma ora capisco: avevi ragione. Se allora aveste semplicemente pagato tutto, sarei rimasta la stessa. E tra un anno sarebbe ricapitato.
— Anche per me è stato difficile — ammise Marina — ho visto quanto soffrisse Lёsh. Quanto soffrissi tu. Ma sapevo: se ci fossimo arresi, avreste perso entrambi molto di più.
— Grazie, Marish. Adesso capisco cosa significa essere adulta.
Marina abbracciò la cognata. Per la prima volta dopo tanti anni sentì che Anna non era più soltanto la parente di suo marito, ma una vera sorella.