Di fretta verso il matrimonio, ho comprato dei fiori da una bambina che li vendeva sul ciglio della strada. Ma prima di arrivare all’ufficio di stato civile, ho trovato un biglietto all’interno e ho annullato tutto. “Figlio, sei quasi arrivato?” era stata la terza chiamata di mia madre. “Sì, mamma, non preoccuparti, sono puntuale.” “Oh, Paul, solo tu potevi combinare un pasticcio del genere: partire per un viaggio di lavoro proprio prima del tuo matrimonio. Mamma, non fare un dramma.”
“Era un viaggio molto importante per il bene della nostra clinica. Dovresti pensare al tuo matrimonio e alla tua bella sposa, invece ti concentri solo sulla clinica. Da chi hai preso? Da parte di mamma.”
“Va bene, tieni gli occhi sulla strada e non fare tardi.” Paul Gill lavorava da circa due anni nel reparto di cardiologia pediatrica della clinica. Il loro primario era un fanatico del suo lavoro.
Considerava il reparto come se fosse un figlio, impegnandosi a dotarlo delle tecnologie più avanzate. Nessuno glielo aveva chiesto, non faceva parte dei suoi doveri, ma il dottor Hawkins era devoto alla causa. “I bambini devono ricevere le cure migliori possibili. Sono il nostro futuro, e quel futuro dipende solo da noi, gli adulti,” diceva Hawkins. Nessuno osava contraddirlo. Quando assunse Paul, riconobbe subito in lui un’anima affine.
Il giovane condivideva la stessa visione di vita e lavoro. “Non avrei potuto trovare un sostituto migliore di me,” disse un giorno Hawkins, dandogli una pacca sulla spalla. “E io non avrei potuto trovare un insegnante e mentore migliore,” rispose Paul con un sorriso. Quel giorno Paul Gill stava tornando da un viaggio di lavoro.
Doveva recarsi in una città vicina per trattare la fornitura di nuove attrezzature. Hawkins sarebbe venuto di persona, ma era a letto con una grave tonsillite e alta febbre. L’incontro non poteva essere rimandato, così, nonostante la festa imminente, Paul partì.
“Accidenti, non ho nemmeno un mazzo di fiori,” imprecò Paul. “Volevo ordinarlo in anticipo, ma il lavoro è stato frenetico.” In quel momento vide una bambina.
Non poteva avere più di sette o otto anni. Era seduta su una cassa rovesciata, davanti a un secchio pieno di piccoli mazzi di fiori di campo. Paul rallentò.
“Ciao, piccolina, vendi questi fiori?” la invitò. “Sì, signore. Sono freschi, li ho raccolti stamattina presto.” “Non hai paura di stare qui da sola? Questa strada è trafficata.” “No, signore. La gente qui è come noi,” scrollò le spalle la bambina.
“Prendo questo con le nomeolvides,” disse Paul, indicando un mazzo al centro del secchio. Le porse una banconota da dieci dollari. La bambina lo guardò con i suoi occhi azzurri come il cielo. “Prendili tutti,” disse. “No, m
amma, ne basta uno soltanto. Usa il resto per farti felice. Oggi è un giorno felice per me.” “Grazie, signore. Pregherò per la sua salute,” disse con tono maturo, quasi da nonna. Paul riprese a guidare: il tempo stringeva, doveva ancora tornare a casa, farsi una doccia e cambiarsi.
Non c’era molta gente davanti all’ufficio di stato civile: Paul e Jessica non desideravano una celebrazione sfarzosa, volevano solo stare insieme.
I genitori, però – soprattutto quelli di Paul, unici figlio maschio – attendevano con ansia l’arrivo degli sposi. Paul era all’ombra di un vecchio albero, esaminando distrattamente il suo mazzo di fiori, quando notò un foglietto piegato più volte tra i petali. “Sarà qualche rifiuto entrato per sbaglio,” pensò, estraendo la carta. No, non era spazzatura.
Il foglio era stato piegato di proposito e inserito nel mazzo. Il futuro sposo dispiegò il biglietto:
“Grazie per averlo comprato. Mi salverai dall’orfanotrofio. Samantha.”
Un brivido corse lungo la schiena di Paul, i peli si rizzarono sul collo. Sapeva fin troppo bene com’è un orfanotrofio: ci aveva vissuto per anni, fino a quando non era stato adottato dai Gill. I suoi genitori erano morti in un incidente aereo quando lui aveva quattro anni.
Ricordava che ogni Natale i bambini scrivevano lettere a Babbo Natale, chiedendo una famiglia amorevole che li amasse, li baciasse la buonanotte, raccontasse loro storie e cantasse ninne nanne. Paul aveva fatto lo stesso: piegava le sue lettere e le appendeva all’albero.
Un giorno d’autunno il suo sogno si avverò: fu chiamato nell’ufficio della direttrice dell’orfanotrofio, dove Angela e Christopher Gill lo aspettavano. Gli sorridevano e gli diedero subito un regalo: una grande scatola di coloratissimi mattoncini. “Potrai giocare con i tuoi amici,” disse la donna dagli occhi gentili e brillanti, scacciando una lacrima. “Vuoi che io e papà diventiamo la tua mamma e il tuo papà?” chiese il piccolo Paul, che stava per compiere sette anni. “Sì, caro,” lo abbracciò Angela, baciandogli la testa. “Ma dovremo aspettare ancora un po’,” aggiunse l’uomo con voce calma e rassicurante.
Qualche mese dopo Paul viveva con i Gill. Ormai non immaginavano più che non fosse loro figlio biologico, e Paul amava i suoi genitori adottivi con tutto il cuore.
La piccola Samantha vendeva fiori di campo raccolti all’alba, seduta sotto il sole cocente, per evitare di finire in un orfanotrofio. Paul non poteva sapere perché la bambina rischiasse di essere mandata lì, né come quei pochi dollari l’avrebbero aiutata, ma decise che doveva salvarla. Subito.
“Nancy, cara, porta questo mazzo a Jess,” disse Paul ammirando il fiore. “Spiegherò tutto dopo, va bene? Devo andare, è una questione di vita o di morte.” “Ma… il tuo matrimonio?” balbettò la ragazza. Paul salutò con la mano e ripartì a tutta velocità verso l’uscita della città, poi imboccò l’autostrada.
Temeva di arrivare tardi: Samantha poteva già essere tornata a casa oppure, peggio, portata in orfanotrofio. “Deve restare libera,” si ripeté. Fortunatamente, Samantha era ancora lì, sulla sua cassa. Nel secchio restava l’ultimo mazzo di fiori gialli e arancioni. Paul frenò di colpo, scese e si avvicinò alla bambina.
“Sam, ce l’ho fatta!” esclamò. Si accucciò e guardò nei suoi occhi azzurri. “Vuoi comprare un altro mazzo?” chiese la bambina con un sorriso. “No… dimmi, perché vogliono mandarti in orfanotrofio? Dove sono i tuoi genitori?” “La nonna Mary non può prendermi perché è troppo vecchia,” sospirò Samantha, “e mia madre… mia madre è annegata nella palude lo scorso autunno.” “Oh, mio Dio… povera piccola. Ma dimmi, perché vendi questi fiori?” “Voglio mettere da parte molti soldi per darli a chi mi manda in orfanotrofio, così lasceranno me e la nonna stare insieme.” Le lacrime rigavano le guance di Samantha, arse dal calore e dall’ansia. “Non andrai in orfanotrofio, te lo prometto,” disse Paul prendendole la mano. Lei la strinse più forte e pianse ancora.
“Non piangere, piccola,” carezzò Paul i suoi capelli morbidi. “Andiamo a casa tua? Dove abiti?” “A un miglio di distanza, nel villaggio di Green Oasis.” “Che bel nome,” commentò Paul. “Dev’essere un posto splendido, vero?” “Sì, è molto bello. Il villaggio è piccolo, c’è la foresta vicino. È lì che raccolgo i fiori al mattino, poi cammino fino a qui per venderli.” “Sei davvero coraggiosa,” disse Paul ammirato. “Meriti la vita più felice.” Salirono nella sua auto e raggiunsero la vecchia casa logora.
“Nonna, tutto andrà bene,” disse Samantha. Una signora anziana con un foulard in testa sbirciò dalla porta. “Salve, signora,” la salutò Paul. “Buongiorno,” rispose la donna, leggermente spaventata. “Volete un tè?” propose Samantha. “Da brava padrona di casa non direi di no,” rispose l’anziana.
Bevettero il tè in una piccola cucina accogliente, con tende di un verde tenue. “Da dove venite?” chiese Mary Booth, affettando una crostata di mele. “Perché Sammy dice che potete aiutarci?” “Ho comprato un mazzo dalla vostra nipote sull’autostrada.” “Sammy è la mia pronipote,” spiegò la donna. “Quante volte le ho detto di non sedersi lì! Ci sono persone cattive che possono farle del male. Ma lei sostiene che in questo modo rimarrà con me. Vuole corrompere i servizi di protezione.” Mary rise amaramente. “La legge è legge, non posso farci nulla. Sono troppo anziana per prendermi cura di Samantha.” “E tua figlia?” chiese Paul. “È annegata nella palude,” rispose Mary con voce rotta. “Hanno trovato la sua giacca impigliata in un ramo. Quella palude ha già fatto molte vittime.”
Paul si passò una mano sul volto. “Per questo vogliono portare via Sammy, giusto?” “Sì, non c’è nessuno capace di occuparsi di lei.” Paul promise: “Farò di tutto perché ciò non accada. So cosa significa vivere in un orfanotrofio.”
Non sapendo che pesci prendere, chiamò l’amico avvocato Bob. “Bob, non fare troppe domande, ti spiego dopo. Sono scappato dal mio matrimonio per salvare una bambina da un orfanotrofio. Puoi venire a Green Oasis Village? Ti mando l’indirizzo.” “Sempre avventure con te,” sorrise Bob. “Mandami l’indirizzo. Jess vuole venire.” “Va bene.”
Quaranta minuti dopo Bob e Jessica irrompevano nella casa: Jess portava ancora alcuni fiori bianchi tra i capelli, ma indossava jeans e t-shirt con un cactus divertente. Sembrava preoccupata e confusa. “Sissy, sei tu?” chiese Mary, stringendosi al petto. “Mamma,” corse Samantha ad abbracciare Jess. Bob e Paul si scambiarono uno sguardo d’intesa, senz’idea di cosa stesse succedendo.
“Mary, stai bene?” chiese Paul. “Jack…” mormorò Jessica, stringendo Samantha. “Perdonami, volevo proteggerti. Jack mi minacciava, è uscito di prigione. Pensavo potesse farti del male.” “Chi è Jack?” Paul non trattenne un’esclamazione. “Calmatevi,” intervenne Bob. “Raccontateci tutto, poi vedremo.”
Così Mary cominciò a narrare: Jack White era stato il fidanzato di Jessica molti anni prima; l’aveva drogata a una festa, lasciandola creduta morta in una palude. Arrestato e condannato, aveva trascorso undici anni in prigione e poi in un ospedale psichiatrico. Jessica temeva che potesse tornare a vendicarsi. Poi la storia di Samantha e Mary e il mazzo di fiori…
Alla fine, Bob consigliò di rivolgersi a un giudice per ottenere la custodia di Samantha, mentre Paul e Jessica si abbracciavano, felici di essere insieme, e Bob si offrì come avvocato.
Qualche mese dopo, tutti si trasferirono in una casa più grande vicino alla clinica. Angela e Christopher Gill accolsero Samantha come una vera nipote. Jessica, con la gentilezza che aveva sempre mostrato, divenne psicologa infantile in un centro di sviluppo. Mary restò a Green Oasis, visitata spesso da Samantha e dai Gill.
Un giorno, Peggy, l’amica di Jessica, venne a trovarla con suo marito Jack… ma quella è un’altra storia.