L’oscurità era già calata sulla foresta, gli alberi appena visibili al crepuscolo. Tutti da tempo erano a casa, a riscaldarsi con una tazza di tè o a prepararsi per andare a letto. Ma in lontananza, tra le ombre, apparvero tre sagome. Era una vecchia donna che conduceva i suoi nipoti più a fondo nel fitto dei rami.
“Siamo arrivati!” disse ad alta voce, quasi allegramente, Valentina Igorevna. “Mi hanno detto che siete malvagi e che bisogna sbarazzarsi di voi al più presto!”
Il ragazzo aggrottò la fronte:
“Nonna, perché siamo malvagi?”
“Taci! Diventerete vermi e divorerete gli altri!” sbottò lei, ma subito si ammorbidì, accarezzando le loro teste e cominciando a piangere.
“Non ti preoccupare, tua madre mi ringrazierà per averla liberata da voi,” sussurrò la donna.
Si sedette a terra e cominciò a scavare una buca con le mani. Quando ebbe finito, mise dentro una vecchia scopa — come simbolo di ciò che sarebbe dovuto accadere lì.
“Nonna, ho freddo… Torniamo a casa,” implorò la bambina.
Quelle parole scossero qualcosa dentro la donna. All’improvviso, essa rise fragorosamente:
“No! Avete ucciso vostra madre, quindi rimarrete qui. Non farete mai ritorno a casa!” urlò, si alzò in piedi e sparì rapidamente nell’oscurità.
Anya scoppiò in lacrime. Suo fratello la abbracciò per le spalle e la guidò lungo il sentiero, sperando di trovare la via per tornare dalla gente. Tremavano dal freddo — la nonna li aveva vestiti in modo del tutto inadeguato per la notte nella foresta.
Nadezhda aveva appena finito di smistare i rifiuti alla discarica. Raccolse con cura i ritrovamenti più preziosi e li caricò su un carretto. La sua piccola casa era lontana dalla foresta — un luogo appartato ma familiare. Non molto tempo prima, si era sposata con un uomo che amava profondamente.
Tuttavia, lui era un alcolizzato e un maestro della menzogna: affermava di essere stato capitano di sommergibili. Nadezhda era invece una donna laboriosa — lavorava come mungitrice in una fattoria collettiva e accettava lavoretti extra ovunque potesse per rendere la loro vita un po’ più confortevole. Ma tutto il denaro che guadagnava con tanta fatica, suo marito lo recuperava e lo beveva con gli amici.
Nadezhda aveva due figli che portava spesso con sé al lavoro. Col tempo, la sua pazienza si esaurì. Anche una donna tanto forte non riusciva più a sopportare le continue risse ubriache.
Decise di divorziare, raccolse i documenti, ma commise un grande errore — non prese con sé i bambini. Proprio quel giorno la sua sostituta si ammalò, così Nadezhda dovette lavorare al suo posto. Suo marito restò a casa sobrio, e i bambini dormivano.
Ma non appena la donna uscì, Nikolai ricominciò a bere. Chiuse troppo presto la canna fumaria della stufa, e tutta la famiglia fu intossicata dal monossido di carbonio.
Nadezhda non riuscì a superare questa tragedia — impazzì dal dolore. Vagarono per giorni nel cimitero, persero il senso della vita e cominciarono a bere. Col tempo, finì licenziata e cacciata di casa. Ed ecco come si ritrovò alla discarica.
Una sera, in preda a una profonda depressione, Nadezhda si diresse verso una vecchia fabbrica per riscaldarsi e prepararsi un tè. All’improvviso udì un pianto di bambino. Si fermò e si avvicinò con cautela.
Su un tronco d’albero sedevano due piccoli bambini congelati. Il ragazzo persuadesse la sorellina a rialzarsi e andare oltre, ma la bambina non voleva muoversi.
“Bambini, come siete finiti qui?” chiese la donna stupita.
“Non apparteniamo a nessuno… nostra nonna ci ha abbandonati nella foresta. Ha detto che portiamo sfortuna. E non abbiamo una madre — è morta in ospedale. È così che Anya ed io siamo finiti qui,” rispose il ragazzo.
Nadezhda non credeva alle sue orecchie.
“Venite con me, vi darò da mangiare e vi scalderò. Non abbiate paura di me. Anch’io avevo figli della vostra età… Non riuscivo a proteggerli e li ho persi…” pianse.
I bambini non ebbero paura. Cosa avevano da perdere? Seguirono la donna.
Presto si trovarono in un edificio che divenne per loro calore e rifugio. Nadezhda fece stendere i bambini, li coprì con una spessa coperta. Rimase seduta accanto a loro, fissandoli a lungo — come se vedesse in loro i suoi stessi cari.
“Non vi lascerò mai nel dolore. Avete già sofferto abbastanza. Finché vivo, non permetterò che finiate in un orfanotrofio,” sussurrò tra sé.
Poi estrasse da un luogo segreto i certificati di nascita dei suoi figli e si mise a riflettere. Solo all’alba riuscì a dormire un po’.
Al mattino, Nadezhda si lavò, si preparò e prese con decisione i bambini per mano. Insieme si diressero verso la stazione. Una nuova vita cominciava per tutti e tre.
Nel momento in cui i bambini furono abbandonati nella foresta, la loro vera madre era in ansia. Liliya era una bellezza — aveva da poco compiuto ventisei anni.
Aveva molti ammiratori, ma scelse Dmitry — un uomo gentile e premuroso. Aveva appena conseguito la laurea, era diventata direttrice di un asilo e aveva due figli.
Sua madre la aiutava — era un potente funzionario nel settore dell’istruzione prescolare. Ma col tempo, suo marito cambiò. Avendo assaporato stabilità e ricchezza, si trasformò da persona semplice e dal cuore grande in un egoista giocatore. Quando le offrirono un lavoro all’estero, se ne andò, promettendo di tornare per la sua famiglia. Ma quella promessa si rivelò parole vuote — sparì dalla loro vita per sempre.
La madre di Liliya, sentendosi in colpa per la rottura della famiglia, si rivolse alla religione. Ma la sua strada era sbagliata — cadde sotto l’influenza di un culto. Sotto la loro pressione, la donna perse la ragione, lasciando tutti i suoi beni ai “mentori spirituali”. Liliya cercò di salvare sua madre, ma tutti gli sforzi furono vani.
Un giorno, tornando dall’asilo con i bambini, Liliya fu coinvolta in un incidente: venne investita da un motociclista sulle strisce pedonali. Fortunatamente i bambini rimasero illesi, ma la donna fu ricoverata d’urgenza. Sottoposta a un delicato intervento chirurgico, la sua principale preoccupazione erano i figli — come se la cavavano ora con la nonna?
Intanto Valentina Igorevna, ovvero sua madre, era totalmente distaccata dalla realtà, scomparendo continuamente per “incontri spirituali” e per un intero mese non si interessò affatto al destino dei nipoti.
Liliya capì: se avesse espresso le sue paure in ospedale, la famiglia sarebbe stata giudicata socialmente svantaggiata e i bambini sarebbero stati portati via. Non sospettava nemmeno quanti guai sua madre avesse già causato.
Non appena la donna si riprese un po’, fuggì dall’ospedale. Durante la sua assenza, Valentina vendette tutto ciò di valore nell’appartamento. La donna aveva completamente perso la ragione — camminava nuda per casa, rideva senza motivo… Ma il peggio era un’altra cosa: i bambini non erano più a casa.
Quando la figlia chiese dove fossero i nipoti, la madre solo pianse e rise. Liliya fu costretta a far ricoverare sua madre in un ospedale psichiatrico, dove le fu diagnosticata una malattia mentale.
Col tempo, Liliya cominciò a riprendersi. Riuscì a tornare al lavoro. Ci furono momenti in cui pensò di togliersi la vita, ma qualcosa dentro di lei la fermò.
Fu proprio in quel periodo che una donna di nome Nadezhda si presentò al suo asilo. Era proprio la stessa donna che aveva trovato i bambini nella foresta e li aveva fatti entrare in casa.
Nadezhda decise di cambiare radicalmente vita — trasferirsi in città e ricominciare da capo. Prima di allora, lei e i bambini avevano vissuto chissà dove: alla stazione, in una dacia di un vecchio dove aiutavano con le faccende. Ma la stagione era finita, e il vecchio, sebbene dispiaciuto, dovette chiedergli di andarsene — l’acqua e l’elettricità erano state spente per l’inverno.
Vedendo un annuncio per un posto come tata, Nadezhda partecipò al colloquio. Decise di presentare i bambini come suoi — le loro età coincidevano. Ma non appena entrò nell’ufficio della direttrice, Liliya svenne.
“Mamma! Mamma adorata!” gridarono i bambini, correndo verso di lei, baciandole le mani, i capelli e il viso.
Nadezhda rimase confusa, senza capire cosa stava accadendo. Venuta a conoscenza dell’intera storia, Liliya non la punì per quello che aveva fatto. Al contrario, la accolse come se fosse una di famiglia.
Le due donne, che avevano attraversato prove terribili, trovarono l’una nell’altra sostegno, calore e pace. Liliya riavuto i suoi figli, e Nadezhda divenne per loro una seconda madre — la nonna di Daneka e Anechka.