Il matrimonio di Natalia e Oleg decisero di festeggiarlo in un ristorante, così era più comodo e vantaggioso. Inoltre, il proprietario del locale si è rivelato essere un parente da parte dello sposo, il che ha permesso di ridurre le spese al minimo.
Per i trenta invitati non è stato necessario affittare l’intera sala, bastava prenotare un lungo tavolo vicino alla finestra. Tutto sembrava perfetto, ma alla vigilia del matrimonio accadde un imprevisto: il padre della sposa fu mandato in una missione urgente.
Protestare era inutile: era uno specialista insostituibile e non poteva rifiutare il viaggio. Natalia era molto preoccupata:
— Com’è possibile? Matrimonio senza papà?! — piangeva.
Il padre la rassicurava:
— Non preoccuparti, dopo la missione organizzeremo un’altra festa.
Arrivò il giorno delle nozze. Tutto procedeva come da programma: il riscatto della sposa, la registrazione all’anagrafe, il giro in limousine e il tanto atteso banchetto al ristorante.
La sera la sala era pervasa da un’atmosfera festosa, il ristorante era gremito. Gli invitati al matrimonio non evitavano gli altri clienti, ballavano e si divertivano tutti insieme.
Nel pieno dei festeggiamenti, Oleg notò qualcosa di strano: un uomo barbuto si avvicinava spesso al tavolo nuziale.
— Sarà un amico di mio padre — pensò. — Stanno seduti vicini e parlano allegramente.
Ma qualcosa nel comportamento dello sconosciuto metteva in guardia la suocera, Nina Michajlovna:
— Oleg, chi è quest’uomo? Un amico di tuo padre? — chiese severa.
— Non lo so, forse solo un conoscente che ha incontrato papà per caso — rispose Oleg scrollando le spalle.
— Perché siede al nostro tavolo? Se non è stato invitato, se ne vada! — Nina Michajlovna era chiaramente nervosa.
— Vi mancano le pietanze? — si meravigliò Oleg.
— Ma che c’entra il cibo? Vai a chiedere! Se non è fra gli invitati, faccia un passo indietro! — insisté la suocera.
Oleg si avvicinò al padre e si sedette accanto a lui. La conversazione tra lui e il barbuto riguardava il lavoro: entrambi, un tempo, erano stati lavoratori stagionali in Polonia.
— Guarda che tipo in gamba! — rideva il padre, battendo lo sconosciuto sulla spalla. — Figlio, presentati. È Grigorij Ivanovič. Oggi ci siamo incontrati per la prima volta, e abbiamo già tanto in comune!
— Piacere di conoscerti — rispose Grigorij stringendo la mano a Oleg. — Peccato non esserci incrociati prima.
— Succede — disse il padre. — Ma ora saremo amici.
— Purtroppo non potrà essere — sospirò il barbuto. — Domani parto per tornare dai miei all’estero. Non tornerò più da queste parti.
— Va bene, non c’è problema — pensò Oleg e tornò al tavolo.
Tuttavia la suocera continuava a infuriarsi:
— Oleg, quest’uomo mi mette in sospetto! — dichiarò.
— Nina Michajlovna, smetta, sono soltanto due ex lavoratori stagionali che si incontrano di nuovo.
— Se non sai gestire la situazione, lo caccio io! — la suocera si avviò risoluta verso l’invitato non gradito.
Oleg la vide dire qualcosa bruscamente a Grigorij, ma questi si limitò a sorridere serenamente.
Più tardi il barbuto invitò Oleg fuori:
— Sei un bravo ragazzo — cominciò. — Vedo che sarai un marito degno. Ecco un regalo per te.
Gli porse una busta spessa.
— Compra qualcosa, con Natalia, che ci ricordi di me.
— No, è troppo — cercò di rifiutare Oleg, ma Grigorij salì in fretta su un taxi e se ne andò.
In quel momento la suocera corse fuori:
— Che ti ha detto? È tutta una menzogna! — urlò.
— Cosa sarebbe una menzogna? — non capiva Oleg.
— Lui… è il padre di Natalia!
Nina Michajlovna si arrestò di colpo. Si rese conto di aver parlato troppo.
— Senti — cominciò poi, portando Oleg da parte. — Natalia non sa nulla. Grigorij era il mio grande amore giovanile. Ci siamo separati quando è partito per lavorare. Poi ho incontrato Sergej, e lui ha cresciuto Natalia come fosse sua figlia. Natalia lo considera davvero suo padre, e non voglio che scopra la verità.
Oleg promise di restare in silenzio. Ma quel segreto rimase un peso sul suo cuore.