— Davvero non si può fare a meno dell’operazione? — sbiancò Katja.
— No, Katja, no! — singhiozzava la mamma al telefono — I medici hanno detto fin da subito che la nostra Lenoc’ non ce la farà!
— E allora cosa faremo? Dove troveremo tutti questi soldi? — sussurrò la ragazza a stento.
— Non lo so, figlia mia. La somma è troppo alta. Né la mia pensione né quella di tuo padre basteranno a pagarla.
Katja era disperata. Sua sorella era in ospedale. Lena aveva perso conoscenza all’improvviso e era rimasta incosciente a lungo. Gli esami avevano rivelato una malattia grave. Serviva un’operazione urgente, il cui costo era proibitivo per la loro famiglia. Ma senza quell’intervento Lena sarebbe potuta morire o rimanere invalida.
La panica travolse Katja. Si coprì il volto con le mani e pianse. Non ci furono urla né isterie: le lacrime calde le bruciavano le guance come lava. Non si accorse nemmeno quando nell’anticamera entrò Lev Petrovič, il suo capo.
— Katerina, che succede? — le chiese con premura.
Ma Katja non riusciva a rispondere. Le lacrime le strozzavano la voce. L’uomo le prese i gomiti e ordinò:
— Vieni nel mio ufficio. Devi calmarti.
Nell’impresa edile di Lev Petrovič Katja lavorava da tempo. Sapeva che lui era rimasto vedovo da giovane e non si era mai risposato. Per qualche ragione, lei era convinta che fosse rimasto fedele alla moglie. Lev aveva circa cinquant’anni e avrebbe potuto ricominciare una vita sentimentale; era un uomo attraente, quello che chiamano “l’anima della compagnia”. I capelli ancora non mostravan segni di grigio e gli occhi castani rivelavano un’energia inesauribile. Eppure aveva scelto la solitudine.
— Katerina, calmati, per favore. — Lev le porse un bicchiere d’acqua. — Che cosa è successo?
Con un sospiro, Katja raccontò la sua disgrazia.
— Signor Petrovič, devo aiutare mia sorella. Provo a prendere in prestito la cifra quanto prima e la restituirò a rate. Non posso perderla! — balbettò la ragazza, trattenendo a stento le lacrime.
Il capo picchiettò le dita sul tavolo.
— Un prestito di questa entità è praticamente impossibile.
— Forse potete prestarmi voi i soldi? — esclamò d’impulso Katja — Li restituirò con la mia futura busta paga, firmo qualsiasi accordo! Dobbiamo agire in fretta: i medici dicono che Lena rischia di restare invalida!
Lev Petrovič rimase in silenzio, valutandola con uno sguardo freddo, e questo fece trasalire Katja.
— Certo, Katja. Posso darti la somma subito, ma capisci che con il tuo stipendio ci vorrà troppo tempo per rimborsarmi. A meno che…
A quel punto la voce di Lev assunse un tono strano. Katja si irrigidì, temendo di capire male, ma rispose con prontezza:
— Firmo tutto.
Lev fece un’altra pausa, facendo tremare Katja. Poi sorrise lentamente e disse:
— Non devi firmare nulla. Basta dire sì a un’altra proposta.
Katja pensò di aver frainteso.
— Cosa dovrei fare?! — chiese.
— Sai che sono vedovo. Ho tante ammiratrici, ma sei sempre stata tu a piacermi, Katusha. Hai un carattere dolce e un animo generoso. Sei pronta a tutto per la famiglia: lo dimostri con tua sorella. Pensa: con il mio solito approccio non sarei riuscito ad avvicinarti senza spaventarti. Ma se mi aiuti, te lo concedo.
Katja restò muta, come pietrificata.
Lev continuò:
— Di’ “sì” e già oggi tutti i tuoi problemi saranno risolti.
— Ma io non la amo, signor Petrovič! — obiettò.
— L’amore si costruisce. Vedrai: saremo felici insieme — la rassicurò lui — Sei intelligente: per la felicità non serve sempre l’amore. A volte basta il rispetto reciproco.
— Allora mi presti i soldi! — implorò Katja — Vi restituirò ogni centesimo!
Il capo la interruppe bruscamente:
— Ho detto tutto quel che c’era da dire. I soldi li avrai solo se accetti la mia proposta. Fine del discorso.
Un’ondata di odio le invase il corpo. Lev Petrovič tentava di sfruttare la situazione per avere una giovane moglie! Mai e poi mai! Katja si alzò di scatto e fuggì dall’ufficio.
A casa, fragorosamente piombata sul letto, riviveva nella mente ogni momento di quella giornata.
«Chi l’avrebbe mai detto? Il “rispettabile” Lev Petrovič si rivela un uomo spregevole! Pensava davvero che lo avrei sposato per i soldi? Neanche morta!»
Non chiuse occhio: pensava a come trovare quei dannati soldi per sua sorella. Le opzioni erano pochissime. La mattina dopo la chiamò la mamma: a Lena era peggiorata la situazione. Il tempo per le esitazioni era finito.
Arrivata in ufficio, trovò Lev Petrovič alla sua scrivania. La guardò con aria significativa. Katja trattenne il respiro e, temendo di tornare sui suoi passi, balbettò:
— Ho deciso: accetto.
— Brava! — sorrise l’uomo — Mia cara, tutto andrà bene, promesso.
Katja non rispose. Dentro di sé ribollivano furia e disperazione. Sapeva di non poter essere felice con un uomo che odiava con tutto il cuore.
Trascorsa una settimana, la coppia era già sposata. Per il sontuoso ricevimento Lev aveva detto che non era il momento: Lena era in sala operatoria e non si celebrano nozze quando la persona più cara è in pericolo. Però comprò un abito bianco per la moglie.
«Venduta!» pensò Katja guardandosi allo specchio prima della cerimonia. Mai si era sentita così in colpa e disgustata di se stessa. Voleva urlare, piangere, strappare quel vestito, rovinarlo o bruciarlo! Ma consolava se stessa pensando che, nel giorno in cui aveva ceduto a quell’epoca di odio, Lev Petrovič aveva già saldato i conti per l’operazione di Lena.
La madre pianse di gioia, senza sapere tutta la verità. Katja raccontò di aver ottenuto il prestito a condizioni vantaggiose. Anche i genitori, tuttavia, restarono sorpresi: ella inventò che con Lev stessero insieme da un anno e che avesse taciuto per timore del giudizio sulla loro differenza d’età.
Dopo le nozze, si trasferì a casa del marito. Lev le lasciò la stanza più grande; lui si sistemò in quella degli ospiti. Capì subito che Katja era arrabbiata e preferiva evitare ogni contatto. Non insisté: era paziente e credeva che, col tempo, il ghiaccio si sarebbe sciolto e lei avrebbe riconosciuto di aver fatto la scelta giusta. Katja, invece, contava le ore e i minuti, pensando a sua sorella.
Poi, qualche giorno dopo, squillò il telefono: Lena stava meglio. Poteva già ricevere visite.
— Vieni da me, Katja? — chiedeva la sorella con voce ancora debole.
— Certo! Arrivo subito! — esclamò Katja.
— Porta anche Lev… Voglio conoscere il tuo… segretissimo marito — aggiunse Lena.
Katja tacque, imbarazzata. Ma Lev dichiarò a gran voce:
— Lena, verremo sicuramente!
Un paio d’ore dopo, i due erano in macchina. Katja non disse una parola.
— Facciamo prima un salto al supermercato — suggerì Lev.
Tornò con borse piene di cibo e un mazzo di fiori. Katja lo guardò stupita.
— Perché? — chiese.
— Pensa a quello che ha passato! — rispose lui — Merita un po’ di gioia.
E inaspettatamente Katja sorrise.
Lena fu entusiasta di conoscere il cognato. Parlarono a lungo; Lev aveva un grande senso dell’umorismo e fece ridere entrambe fino alle lacrime. Katja vide in lui un’altra faccia: scherzava con il medico di sua sorella senza sapere di essere osservato, era genuino. Fu toccata.
— Perché avete rimandato le nozze? — chiese Lena.
— A noi le nozze non sono mai mancate! — rispose Lev — Appena starai meglio, organizzeremo un ricevimento da favola, te lo prometto! Perché si fanno feste quando la persona più cara è in difficoltà? Tu devi solo guarire e poi ci aiuterai a pianificare tutto.
Lena batté le mani:
— Che bello! Katja, hai un marito fantastico!
Katja guardò Lev. L’odio di un tempo era scomparso. Aveva visto quanto fosse premuroso: sorrideva a sua sorella, la confortava, parlava con i medici. E tutto senza volerlo mostrare a lei. Ne fu commossa.
Sulla via del ritorno, disse a Lev:
— Grazie. Lena sembrava davvero felice.
— Le tue persone care sono anche le mie — rispose lui — Ti avevo promesso che saresti stata felice. E… scusa se ho dovuto proporti il mio aiuto a quel modo. Ti avrei dato i soldi anche senza condizioni, ma è nel mio carattere ottenere ciò che desidero. E il desiderio di averti accanto mi ha accecato. Se stai male con me, ti lascerò libera. Ma lasciami almeno gustare un po’ di felicità con te.
Con queste parole prese la mano di Katja, che la strinse a sua volta.
Dopo quella gita da Lena, iniziarono a trascorrere sempre più tempo insieme. La sera uscivano in teatro, che tanto amava Katja, o passeggiavano al parco. Lev si rivelò un autentico appassionato di spettacoli e chiacchieravano per ore sulle rappresentazioni. I suoi regali, i fiori e le attenzioni trasformarono la loro vita matrimoniale in una lunga «luna di miele». Giorno dopo giorno, Katja sentì nascere dentro di sé l’amore per l’uomo che fino a poco prima detestava.
Con il tempo, tra loro caddero tutti i segreti. Katja scopri che Lev non era solo un buon capo, ma un uomo davvero speciale: determinato e sicuro di sé. Con un partner così non avrebbe più temuto nulla, nemmeno le tempeste.
Per evitare chiacchiere in ufficio, decisero che Katja si sarebbe dedicata alla famiglia finché non avesse trovato una nuova strada professionale. E per non perdere tempo, lei decise di iscriversi a un corso di studi integrativo. Le piaceva la nuova vita. Lev non la metteva mai fretta, rispettava i suoi tempi e la sua privacy, circondandola di affetto e cura. Era difficile pensare di lasciarlo. Qualsiasi altro uomo le sembrava insignificante di fronte a un compagno maturo, esperto e intelligente.
Qualche mese dopo, mentre accompagnava Lev al lavoro, Katja gli disse:
— Spero che tu riesca a uscire presto oggi. Ho una sorpresa per noi…
— Arriverò quanto prima. — rispose lui, sorridendo e abbracciandola — Prometto che non farò tardi, amore mio.
Katja arrossì… e lo baciò per la prima volta. Quel giorno Lev arrivò tardi in ufficio, ma non importava più: da quel momento, tra odio e amore, era bastato un solo passo.