La brezza autunnale faceva turbinare le foglie cadute lungo il sentiero del giardino, mentre Victoria stava vicino alla finestra, fissando il giardino incolto, invaso dalle erbacce. Era diventato un groviglio di cespugli e di erba – più una giungla che un giardino.
« Qualcosa deve cambiare, » mormorò tra sé.
Aprendo il suo portatile, si imbatté in un’email di Elena Sergeevna, una conoscente d’affari. Elena le raccomandava vivamente un giovane giardiniere, Kirill, che aveva trasformato il suo giardino in pochi mesi.
Victoria ci pensò un attimo. Il giardino aveva chiaramente bisogno di aiuto. Aveva comprato la villa tre anni prima, sperando di ricominciare da capo, ma il giardino era sempre stato trascurato.
Il suo sguardo si posò su una foto incorniciata di lei e Alexey, sorridenti e appena tornati dalla luna di miele. La girò con la faccia verso il basso. « Basta con il passato, » si disse.
Erano passati quindici anni da quando Alexey era misteriosamente scomparso. Quella mattina, l’aveva baciata, le aveva detto che sarebbe tornato tardi… e poi era sparito. Non l’aveva mai più rivisto. All’inizio si era preoccupata, aveva chiamato amici e conoscenti, ma nessuno sapeva nulla. Era come se non fosse mai esistito. Poi, era arrivata una richiesta di divorzio – presentata da lui, tramite un avvocato, senza alcuna spiegazione personale. Victoria si rese conto che non l’aveva mai davvero conosciuto. L’aveva conquistata, ma aveva sempre tenuto nascosto il suo passato dietro battute e deviazioni.
Il telefono interruppe i suoi pensieri – era Elena Sergeevna, che la chiamava per ricordarle del giardiniere. « Sì, che venga domani alle dieci, » disse Victoria.
La mattina seguente, Kirill arrivò esattamente alle dieci. Alto, in forma, con un atteggiamento calmo e attento, si presentò e le strinse la mano.
« Sono Kirill. Elena Sergeevna ha detto che avevate bisogno di un giardiniere, » disse.
Victoria gli mostrò la proprietà, lui esaminò ogni dettaglio, prese appunti e fece domande precise. « C’è molto da fare, ma possiamo rimettere tutto in ordine in due o tre mesi, » disse con sicurezza.
Il suo atteggiamento calmo e professionale rassicurò Victoria. Discutettero dei dettagli, e Kirill cominciò il lavoro il giorno seguente.
Lei lo osservava spesso dalla finestra del suo studio, affascinata dal suo approccio metodico e organizzato. Sembrava avere una comprensione innata di come lavorare con il giardino.
Poco a poco, il giardino cominciò a trasformarsi. Le erbacce sparirono, i sentieri presero forma, e aiuole di fiori sostituirono i cespugli in disordine. Kirill lavorava dalla mattina alla sera, facendo solo una breve pausa pranzo. Victoria si abituava alla sua presenza. A volte parlavano di piante, del tempo, e di letteratura. Kirill si rivelò non solo un giardiniere talentuoso, ma anche un piacevole interlocutore.
Tuttavia, nonostante tutto, qualcosa in lui suscitava in Victoria una strana sensazione di familiarità. La sua calma, i suoi gesti – le ricordavano troppo Alexey. Cercò di respingere quel pensiero, considerandolo solo una coincidenza.
Un giorno, lo vide esaminare un vecchio gazebo, mezzo nascosto dalle viti, in fondo al giardino. Si avvicinò a lui.
« È una bella struttura, » osservò. « È un peccato che sia abbandonata. Volete che la restauri? »
La risposta di Victoria fu secca. « Non serve. »
Quel gazebo era stato il luogo dove Alexey le aveva fatto la proposta di matrimonio. Era un doloroso ricordo di un’altra vita, di un’altra casa, che aveva lasciato alle spalle. Kirill, sorpreso, non insistette.
La sera, mentre Victoria sfogliava dei vecchi documenti, si imbatté in una fotografia di Alexey. Si bloccò di colpo. La somiglianza tra il giovane Alexey nella foto e Kirill era innegabile: stessi occhi, stessi tratti, stesso neo nello stesso punto.
Un brivido la attraversò. Coincidenza? O qualcosa di più?
La mattina seguente, Victoria si recò in giardino, determinata a ottenere delle risposte. Kirill stava potando i cespugli. Si avvicinò a lui.
« Buongiorno, » disse.
Lui alzò lo sguardo, e alla luce del mattino, la somiglianza sembrava ancora più evidente.
« Fa freddo oggi, » disse lei, offrendogli del tè. « Prendetene un po’. »
« Grazie, » rispose Kirill, sorridendo – un sorriso così familiare che tolse il fiato a Victoria.
« Da quanto tempo fai il giardiniere? » chiese, cercando di restare calma.
« Da poco più di un anno, ma in totale circa tre, » rispose lui.
« E perché hai scelto questa professione? » insistette.
« Amo la natura e vedere i risultati del mio lavoro. Mio padre mi ha insegnato a fare il giardiniere, » rispose tranquillamente.
Il cuore di Victoria fece un balzo. « Tuo padre? Come si chiama? »
« Alexey, » rispose Kirill senza esitazione.
Victoria vacillò, aggrappandosi a un albero per non cadere.
« Va tutto bene? » chiese Kirill, preoccupato.
Victoria annuì rapidamente e si precipitò in casa, la mente in subbuglio. Kirill aveva diciannove anni, Alexey era scomparso quindici anni fa. Significava che Alexey era diventato padre durante il loro matrimonio – suo figlio, Kirill, era nato quando erano ancora insieme. Tutti i loro sogni di avere figli, i progetti per il futuro… erano stati solo una menzogna.
Le emozioni ribollivano dentro di lei. Alexey aveva vissuto una doppia vita, e lei era rimasta all’oscuro.
I giorni passarono, e Victoria osservava Kirill. Ogni suo gesto le ricordava Alexey. Una mattina, lui le porse un mazzo di rose appena colte.
« La prima fioritura, » disse con un sorriso. « Sono bellissime. »
Victoria si irrigidì. Alexey le aveva sempre regalato rose, dicendo che erano belle quanto lei.
« Portale via, » disse. « Odio le rose. »
Kirill esitò, abbassando i fiori. « Mi dispiace, non lo sapevo… »
« Ci sono molte cose che non sai, » mormorò Victoria tra i denti.
Girò i tacchi, lottando contro le sue emozioni. Più tardi, passò la serata nel suo studio, sfogliando un vecchio album fotografico, sentendo il peso del suo passato schiacciarla.
Ma cosa fare di Kirill? Doveva dirgli la verità? Mandarlo via? O fare finta di niente?
In quel momento, bussarono alla porta. Kirill si trovava sulla soglia, con un’aria nervosa.
« Victoria Andreevna, posso entrare? » chiese. « Volevo scusarmi per le rose. E ho bisogno di parlarvi. »
Lei annuì, lasciandolo entrare.
« Volevo parlarvi della mia famiglia… » cominciò.
« Di cosa si tratta? » chiese Victoria, la voce appena un sussurro.
« Riguarda mio padre. Da quando ho detto il suo nome, qualcosa è cambiato tra noi, » disse lui.
Il cuore di Victoria accelerò. « Perché pensi questo? »
« Ho notato come mi guardate, come se vedeste un fantasma. Conoscevate mio padre? »
Victoria prese un profondo respiro, conoscendo già la risposta. « Parlami dei tuoi genitori. »
Kirill si sedette, con un sorriso triste sul volto. « Li ricordo appena. Avevo quattro anni quando sono morti. Mio zio Lesha, il fratello gemello di mio padre, mi ha cresciuto. »
« Un fratello gemello? » mormorò Victoria, con il petto stretto.
« Sì, si somigliavano in modo incredibile. Probabilmente è per questo che assomiglio tanto all’uomo che avete conosciuto. Mio zio Lesha mi ha adottato, e l’ho sempre chiamato ‘Papà’. »
Victoria si coprì il volto con le mani, oppressa dalla verità. Alexey l’aveva lasciata per crescere suo figlio, ma aveva tenuto tutto segreto.
« Voglio incontrarlo, » mormorò.
Qualche giorno dopo, Alexey entrò nella sua casa. Era invecchiato – capelli grigi alle tempie, rughe più profonde sul viso – ma la sua postura era ancora sicura, le spalle dritte.
Rimasero in silenzio a lungo, con il peso di quindici anni tra loro.
« Perdonami, » disse Alexey con dolcezza. « Avrei dovuto spiegarti tutto. Pensavo fosse la cosa giusta da fare. »
« Giusta per chi? » chiese Victoria con calma.
« Per tutti. Non potevo lasciare Kirill da solo. Aveva bisogno di un padre. E tu… stavi costruendo la tua vita, sognavi di avere figli. Non volevo caricarti di tutto questo. »
« Avresti dovuto darmi una scelta, » disse lei, la voce tremante.
« Ora lo capisco, » rispose Alexey.
Parlarono tutta la notte – del loro passato, del loro dolore, e dell’amore che non era mai scomparso.
La mattina dopo, Kirill li trovò entrambi seduti insieme in salotto. Victoria dormiva sulla spalla di Alexey, e lui la guardava come se temesse che sparisse.
« Questo significa che ora tutto è diverso? » chiese Kirill.
Alexey sorrise, anche se una tristezza gli velava lo sguardo. « Ora le cose saranno come avrebbero dovuto essere. »
Victoria si svegliò lentamente, vedendo i due uomini lì – Alexey, l’uomo che non aveva mai smesso di amare, e Kirill, il figlio che non aveva mai conosciuto.
« Restate, » disse semplicemente. « Tutti e due. »
Le rose fiorirono nel giardino, non più ricordi dolorosi, ma simboli d’amore, speranza e di una nuova vita. La vita che Victoria stava iniziando con la sua nuova famiglia.