Tre anni dopo la tragica morte di suo marito, Hillary pensava di aver ritrovato l’amore. Ma quando sua figlia di sei anni rivela un segreto inquietante riguardante il suo nuovo compagno, tutto crolla…
Dopo la morte di Charles, mio marito, in un tragico incidente sul lavoro, il mio mondo è crollato. Per tre anni, ho lottato per andare avanti, cercando di rimanere forte per mia figlia di sei anni, Maggie. Lei era tutto per me. Il mio tutto.
Da allora, lei è stata la mia più grande ragione per alzarmi dal letto. Ma col passare del tempo, anche i suoi dolci sorrisi non riuscivano più a colmare il vuoto doloroso.
Poi è arrivato Jacob.
Aveva quel sorriso caloroso che ti faceva sentire al sicuro, come se tutto sarebbe andato bene. Era paziente, gentile, e soprattutto, adorava Maggie.
Vedevo mia figlia illuminarsi intorno a lui in un modo che non avevo visto da quando Charles era morto. Piano piano, ho ricominciato a credere. Forse c’era ancora felicità dopo Charles, e forse questo includeva anche un’altra persona.
« Hillary, » immaginavo dirgli, « abbiamo vissuto insieme per anni il grande amore, ma è ora di trovare un altro tipo di amore. Sii felice. Fallo per Maggie. Fallo per te. »
E così ho agito. Ho lasciato entrare Jacob nella mia vita, e presto è sbocciata una relazione.
Due mesi fa, ho sposato Jacob in una piccola fattoria con uno stagno per le anatre. Pensavo di aver trovato il pezzo mancante della nostra famiglia. O almeno, un elemento che avrebbe aiutato Maggie ed io a proseguire nella nostra vita.
Ma a volte la vita non ti lancia semplicemente sfide inaspettate. Punta dritto al cuore.
Lasciatemi raccontarvi tutto.
Una sera, mentre preparavo Maggie per la nanna, lei abbracciò stretto il suo coniglio preferito e mi guardò con i suoi grandi occhi marroni.
« Mamma? » disse timidamente.
« Sì, amore mio? » chiesi. « Cosa succede? »
La sua voce divenne quasi un sussurro.
« Il nuovo papà mi ha chiesto di tenerti un segreto. Va bene? »
Queste parole mi colpirono come un pugno al cuore. Il mio stomaco si contrasse violentemente.
« Tesoro, sai che puoi chiamare Jacob ‘Papà’, vero? » provai a dire, cercando di mantenere la calma prima che la mia piccola rivelasse il segreto che stava per svelare.
« Mi piace di più il nuovo papà, » disse facendo una smorfia. « Allora… va bene? Il segreto? »
« No, piccola mia, » risposi dolcemente, cercando di mantenere la voce stabile nonostante l’angoscia che cresceva. « Puoi sempre dirmi qualsiasi cosa. Cosa c’è che non va? »
Si torceva, mordendosi il labbro.
« Il nuovo papà mi ha detto di non dirtelo… ma ieri, quando eri al lavoro, mi sono svegliata presto dal mio pisolino e sono andata a cercarlo. Mi aveva promesso che avremmo giocato alla PlayStation. Non l’ho trovato da nessuna parte. »
Un brivido gelido mi percorse.
« Cosa vuoi dire? » chiesi accarezzandole delicatamente i capelli. « Papà non era lì quando ti sei svegliata? Ti ha lasciata sola? »
Lei scosse la testa.
« L’ho chiamato, ma non ha risposto, » continuò guardandomi nervosamente. « Poi l’ho visto uscire dal sottoscala con una bella signora in abito rosso. Mi ha detto di non dirtelo. »
Il mio cuore cominciò a battere più forte.
« Cosa facevano laggiù? »
Lei scosse di nuovo la testa.
« Non lo so, mamma. So solo che mi ha detto di non dirtelo. Ma tu dici sempre che i segreti sono brutti, quindi… » La sua voce si ruppe, e mi guardò come se avesse fatto qualcosa di sbagliato.
« Hai fatto bene, tesoro, » dissi cercando di mascherare il crescente disagio. « Com’era? »
« Aveva i capelli lunghi e biondi, come una principessa. E un abito rosso. Anche se profumava bene. »
Il sottoscala?
Era solo uno spazio polveroso e incompleto, pieno di vecchie scatole e attrezzi. Jacob ed io non ci andavamo quasi più da quando lui si era trasferito.
Perché mai avrebbe portato una donna laggiù?
Più tardi quella sera, mentre Jacob scorreva il suo telefono sul divano, lo affrontai.
« Maggie mi ha detto che c’era una donna qui ieri, » dissi incrociando le braccia. « Ha detto che l’hai portata al sottoscala. Puoi spiegarmi? »
Il suo viso esprimeva qualcosa.
Colpa? Panico?
Poi si riprese rapidamente.
« Oh, quello? » disse ridendo. « È una decoratrice d’interni. Volevo farti una sorpresa sistemando il sottoscala. Era un disastro da anni. »
« Una decoratrice d’interni? » ripetei, con il dubbio che trapelava nella voce.
« Sì! Volevo farne uno spazio familiare accogliente per noi. Pensavo a un proiettore, un mini-frigo, e forse anche una macchina per il popcorn. »
Mi condusse al sottoscala e accese la luce. Con mia grande sorpresa, lo spazio un tempo buio era stato trasformato: pareti rinfrescate, nuovi mobili, illuminazione calda.
Era… magnifico. Jacob sorrideva, evidentemente orgoglioso di sé.
« Che ne pensi? »
Feci forza su un sorriso. Ma qualcosa non andava. Perché era stato così segreto a riguardo? E qualcosa nella descrizione che Maggie aveva fatto della donna mi girava in testa.
Quella notte, mentre Jacob dormiva, aprii i suoi social media. Non sapevo esattamente cosa stavo cercando, ma il mio istinto mi diceva che c’era molto di più in questa storia.
E lì la vidi.
Una foto di due anni fa, prima che ci incontrassimo. C’era Jacob, sorridente, con il braccio attorno a una donna dai capelli lunghi e biondi, vestita con un abito rosso.
Il mio stomaco si contrasse.
Era la stessa donna che Maggie aveva visto?
La mattina dopo, mostrai la foto a Maggie.
« È lei? » chiesi, con la voce tremante.
I suoi occhi si spalancarono.
« Sì, mamma. È lei. »
La stanza cominciò a girare. Jacob aveva mentito. Conosceva questa donna. Ma avevo bisogno di prove prima di affrontarlo di nuovo.
Quando Jacob partì per lavorare, presi le telecamere nascoste che avevo installato nel garage e sulla veranda dopo la morte di mio marito, e le misi nel sottoscala e nel salotto. Sapevo che Jacob non le avrebbe notate, era poco attento ai dettagli.
Più tardi, mi scusai per un’assenza dell’ultimo minuto per un viaggio di lavoro.
« Nessun problema, cara, » disse. « Mi prenderò cura di Maggie. »
« No, pensavo piuttosto di portarla da mia madre. Chiede da un po’ di passare una notte, e penso che Maggie abbia bisogno di cambiare aria. Sei d’accordo? »
« Assolutamente, » rispose. « Tutti noi possiamo fare una pausa. Anche tu, Hillary. Hai bisogno di una pausa dal lavoro, va bene? »
Più tardi nella giornata, portai Maggie da mia madre e le raccontai cosa stava succedendo.
« Tesoro, spero che troverai le risposte che cerchi, » disse mentre mi spingeva un piatto di biscotti. « Tu e Maggie avete già sofferto abbastanza. L’ultima cosa di cui avete bisogno è preoccuparvi per un uomo che dovrebbe portare pace. »
Annuii.
Aveva ragione, naturalmente. La presenza di Jacob nelle nostre vite aveva portato pace e luce che erano state oscurate dalla morte di Charles. Ma da quando Maggie aveva confessato, non provavo altro che ansia e una paura sommessa che si rifiutava di lasciarmi.
Quella sera, passai la notte in un hotel nelle vicinanze. Seduta sul letto, mangiando un barattolo di gelato, guardavo freneticamente il flusso delle telecamere. Ma nel corso delle ore, non successe nulla. Jacob si rilassava davanti alla televisione, bevendo latte da una confezione, sgranocchiando pretzel ricoperti di cioccolato, e… non faceva nulla di straordinario.
Il giorno dopo, mentre facevo colazione vicino alla finestra, la mia paranoia mi sembrava invasiva e ridicola. La giornata passò senza incidenti. Jacob vagava per casa. Mi sdraiai pensando che forse stavo semplicemente esagerando.
Fino a quando una notifica suonò:
MOVIMENTO RILEVATO.
Il mio cuore accelerò quando aprii l’app e vidi il luogo dove era stato rilevato un movimento. Lì, Jacob, in piedi nel sottoscala, baciava la donna in rosso. Vidi come lei gli sussurrava qualcosa all’orecchio e ridevano insieme.
Mi stava tradendo.
Nella mia stessa casa.
Spinta dall’adrenalina, corsi verso casa e parcheggiai nell’ingresso mentre Jacob portava quella donna alla sua macchina. Quando mi vide, il suo volto si stravolse in una smorfia.
« Oh, cara! Sei tornata? A quest’ora della notte? » balbettò. « È la decoratrice di cui ti ho parlato. »
« Davvero? » risposi con sarcasmo, incrociando le braccia. « Passa telefonate a quest’ora della notte? »
« Sì, lei… è occupata. »
« D’accordo, e ti ho appena visto baciarla nel mio sottoscala, Jacob. Fa parte del tuo lavoro? »
Jacob rimase immobile, con la bocca aperta, incapace di rispondere. La donna alzò gli occhi al cielo e si voltò verso di lui.
« Alla fine l’hai capito, » disse con tono glaciale. « Hillary, finalmente hai capito. Per l’amor del cielo, come non te ne sei accorta prima? Ora tu, Jacob, puoi tornare da me. »
« Cosa? » urlai.
« Sono dieci anni che siamo insieme, tesoro. Mi ha detto che stava con te solo perché avevi una bella casa e un stipendio fisso. Essere una vedova infelice era solo un bonus, in effetti. »
Le sue parole furono come un colpo al cuore. Fissai Jacob, aspettando che negasse.
Non disse nulla. Nessuna parola.
« Usciamo da qui, » ordinai con voce glaciale. « Tutti e due. Fuori immediatamente. »
« Non dirai nulla? » chiese lei a Jacob.
La donna se ne andò sbattendo la portiera. Jacob cercò di scusarsi, ma io gli indicai la strada.
« Fuori. Subito, » sibilii. « Non tornare mai più. »
Il giorno dopo, raccolsi tutte le cose di Jacob e le misi in sacchi della spazzatura. Avevo intenzione di portarle a casa di sua madre, ma alla fine decisi di fare meglio.
Le lasciai su un cantiere. Pensai che i lavoratori potessero usarle. Poi, guidai fino a casa di mia madre, pronta a riabbracciare la mia piccola.
« Cosa è successo? » mi chiese mia madre mentre mi scrutava.
« Te lo racconterò domani, » dissi. « Oggi è per Maggie. »
Caricai Maggie in macchina e la portai a prendere un gelato. Mentre lei gustava il suo sundae, mi piegai verso di lei.
« Hai fatto la cosa giusta dicendomi la verità, tesoro. Sono così fiera di te. »
Lei sorrise, illuminando il suo viso.
« Niente più segreti, mamma, » disse.
« Esattamente, » risposi stringendola tra le braccia. « Ma sappi che al nostro ritorno, Jacob non sarà più lì. Non farà più parte della nostra vita. »
Restò in silenzio per un momento, poi disse:
« Mamma? Comunque, non mi piaceva tanto il nuovo papà. »
Jacob se n’era andato, così come la vita che pensavo di costruire. Ma guardando Maggie, mi resi conto che non avevo bisogno di lui. Avevo mia figlia, la mia casa e la forza di andare avanti.
A volte, perdere la persona sbagliata è l’unico modo per fare spazio alla vita che veramente meriti.