— «Non un passo di più in quel ristorante, capito?» sibilò tra i denti, le unghie affilate che si conficcavano nella superficie di granito del bancone.
— «Certo, Ekaterina Pavlovna. Come comanda,» risposi con un sorriso calmo, anche se dentro ero già piena del calore dell’attesa del trionfo.
Il ristorante «Cigno Bianco» un tempo era l’orgoglio del viale principale della città. Ora, la sua grandezza rimaneva solo nei ricordi: colonne di marmo e lampadari di cristallo riflettevano debolmente su una sala semi vuota, dove i camerieri si muovevano come fantasmi, cercando di evitare lo sguardo scrutatore della proprietaria. I pochi clienti sussurravano tra loro, come se avessero paura di disturbare quel silenzio opprimente.
Mi avviai con calma verso l’auto parcheggiata dietro l’angolo, dove Artem mi stava aspettando. I miei tacchi ticchettavano ritmicamente sul selciato, contando i secondi prima che potessi concedermi una risata rilassata.
— «Sempre insopportabile?» chiese, aprendo la portiera per me.
— «Assolutamente. Solo che ora il suo regno sta iniziando a sgretolarsi sotto il suo stesso naso,» dissi accomodandomi sul sedile del passeggero.
Tre anni fa, sedevo in cucina, lottando con una cena fredda. Papà ed Ekaterina avevano finito da tempo e si erano trasferiti in salotto, dove le sue risate artificiali si mescolavano ai suoni della televisione.
— «Anna, perché non hai pulito ieri?» la sua voce risuonò improvvisamente vicina.
— «L’ho fatto,» ribattei alzando lo sguardo dal piatto. «Ho lavato i piatti e pulito il tavolo.»
— «E questo cos’è?» Indicava una macchia appena visibile sulla tovaglia.
— «Ekaterina… magari basta?» la voce stanca di mio padre arrivò dal soggiorno.
— «No! Una figlia deve capire cosa significa rispettare il lavoro altrui. Non sono una domestica!»
Le mie mani si serrarono sotto il tavolo. A ventidue anni, ascoltavo ancora quelle osservazioni come se fossi una bambina. E mio padre… preferiva tornare al suo programma TV.
— «Prepara i documenti,» dissi porgendo ad Artem la chiavetta USB. «È ora di mostrarle chi comanda.»
— «Sei sicura?» Mi guardò con attenzione. «Potremmo aspettare ancora un po’, finché non sarà completamente nel baratro dei debiti.»
— «No,» scossi la testa. «Voglio vedere la sua reazione adesso, quando crede ancora di avere il controllo.»
Artem sorrise e accese il motore. L’auto si allontanò dolcemente, lasciandosi alle spalle il ristorante con la sua insegna sbiadita. Ekaterina non aveva idea che negli ultimi sei mesi avevo acquisito la quota di controllo della sua “creatura” attraverso società di comodo. Non sapeva che ogni suo tentativo di trovare investitori era stato ostacolato da me.
Il momento del colpo di scena finale era arrivato. E io intendevo godermelo in ogni dettaglio.
— «Ekaterina Pavlovna, c’è… questo…» Lisa armeggiava nervosamente con una cartelletta di bilanci finanziari, ondeggiando davanti alla porta dell’ufficio.
— «Che cosa c’è?» Ekaterina sbottò irritata, senza staccare gli occhi dal laptop. «Non ho tempo per enigmi.»
— «È arrivato l’investitore. Quello che cercava da tanto tempo. È nella sala VIP.»
Ekaterina si immobilizzò, chiudendo lentamente il laptop. Negli ultimi tre mesi aveva bussato inutilmente a porte di banche e incontrato potenziali salvatori del suo ristorante. E ora, quando finalmente era apparso l’acquirente tanto atteso, si sentiva come in bilico su un precipizio.
— «Bene,» si sistemò i capelli perfettamente acconciati. «Porta il caffè lì e avvisa lo chef: voglio i migliori antipasti dal menù.»
I suoi tacchi risuonavano distintamente nella sala vuota, dove a pranzo solitamente regnava confusione. Il «Cigno Bianco» continuava a sbiadire lentamente—Ekaterina lo sapeva, anche se non si era mai permessa di ammetterlo nemmeno nei pensieri. I nuovi ristoranti con concept innovativi e chef all’avanguardia attiravano sempre più clienti, e i suoi vecchi contatti cadevano uno a uno.
La sala VIP la accolse con una penombra soffusa e una melodia classica appena udibile. Seduta a un tavolo vicino alla finestra c’era una figura familiare, e per un istante Ekaterina pensò che la vista la stesse tradendo.
— «Tu?» Le parole le sfuggirono prima che potesse trattenerle.
Anna si voltò lentamente, e il suo sorriso era più tagliente di una lama.
— «Prego, si sieda, Ekaterina Pavlovna,» disse con voce morbida ma ferma. «Abbiamo molto di cui parlare.»
— «È uno scherzo stupido?» Ekaterina rimase pietrificata, stringendo lo schienale della sedia. «Non puoi essere…»
— «Un’investitrice?» Anna estrasse un grosso fascicolo dalla sua cartella di pelle. «Siediti. Davvero, ti conviene.»
Le ginocchia di Ekaterina cedettero mentre si accomodava. Impossibile. Semplicemente impossibile. La ragazza che aveva scacciato di casa tre anni prima ora sedeva davanti a lei in un elegante tailleur Chanel, con un sorriso predatorio.
— «Il cinquantuno percento dell’attività,» Anna fece scivolare i documenti sul tavolo. «Ovviamente attraverso una rete di aziende. Non volevo privarti del piacere della sorpresa.»
Lisa apparve in silenzio con la caffettiera, ma Ekaterina la liquidò con un gesto brusco:
— «Fuori!»
— «Non prendertela con il personale,» notò Anna con calma. «A proposito di personale. Hai ritardato il pagamento degli stipendi del mese scorso. E i fornitori hanno già iniziato a chiedere conto dei bilanci dell’ultimo trimestre.»
— «Mi hai spiata?» Ekaterina impallidì per la rabbia.
— «Ho solo studiato con attenzione il mio investimento,» rispose Anna, sorseggiando il caffè. «E devo dire che la situazione è piuttosto tragica: alta rotazione del personale, entrate in calo, problemi con l’ispezione sanitaria… la lista è lunga.»
Ekaterina scoppiò in una risata isterica:
— «E adesso? Vuoi vendicarti? Distruggere ciò per cui ho lavorato per anni?»
— «Al contrario,» Anna sorrise ancora più ampiamente. «Voglio salvare il ristorante. Ma alle mie condizioni.»
Estrasse un nuovo documento:
— «Un nuovo contratto di gestione. Con tutti i doveri e i limiti. Niente più umiliazioni verso il personale. Niente più trucchi nei report. E niente spese personali a carico del ristorante.»
— «E se rifiuto?» Ekaterina la fissò con sfida.
— «Allora ritirerò i miei soldi. E vedremo quanto durerà il ‘Cigno Bianco’ senza supporto finanziario. Un mese? O meno?»
Un silenzio pesante calò nella stanza. Fuori, iniziò a piovere, le gocce scivolavano lentamente lungo il vetro, come lacrime.
— «Sai,» disse improvvisamente Ekaterina, guardando fuori dalla finestra, «ho sempre saputo che ti saresti vendicata. Ma non avrei mai immaginato… in questo modo.»
— «Non è vendetta,» Anna scosse la testa. «È affari. Ti sto offrendo la possibilità di sistemare le cose. Di ricominciare da capo.»
— «Sotto il tuo controllo?»
— «In una partnership.»
Ekaterina rimase in silenzio a lungo. Fuori, la pioggia si intensificava, lavando lo sporco dai tetti della città. Infine, allungò la mano verso i documenti:
— «Dove firmo?»
— «Qui,» Anna le porse una penna. «E qui. Anche alla terza pagina.»
Quando i documenti furono firmati, Ekaterina si alzò:
— «E adesso?»
— «Adesso lavoriamo insieme,» si alzò anche Anna. «Domani alle dieci c’è una riunione con lo staff. Non arrivare in ritardo… partner.»
All’uscita, si fermò:
— «Ah, sì, Ekaterina Pavlovna… Non provare mai più a buttarmi fuori da questo ristorante.»
Rimasta sola, Ekaterina si versò una tazza di caffè, le mani tremanti. Non riusciva a capire cosa provasse di più — paura o sollievo. Ma per la prima volta dopo molti mesi, era sicura di una cosa: il «Cigno Bianco» non sarebbe scomparso. Almeno non oggi.
Dall’altra parte della città, Anna sedeva nell’ufficio di Artem, osservando la città notturna attraverso una finestra panoramica. Il suo profilo era illuminato dai riflessi di milioni di luci, e il vino rosso scuro nei loro bicchieri sembrava riflettere la profondità degli eventi appena vissuti.
— «Com’è andata?» chiese lui piano, porgendole un bicchiere.
Anna lo prese ma non lo bevve subito. Girò lo stelo tra le dita, osservando come il liquido lasciava scie sottili sul vetro.
— «Sai,» cominciò infine, «ho immaginato questo momento centinaia di volte. Pensavo che avrei provato… non so, trionfo? Soddisfazione?» Sorrise amaramente. «Invece ho visto solo una donna spaventata, che si aggrappava disperatamente a ciò che restava.»
— «Non era questo che volevi?»
— «Forse,» rispose, bevendo un piccolo sorso. «Ma quando le sue mani tremavano sui documenti… mi ha ricordato mia madre quando era malata. Per un attimo ho persino voluto…» Anna scosse bruscamente la testa, come a scacciare i pensieri. «Lascia stare. E ora?»
— «La parte più difficile,» continuò, facendo girare il bicchiere. «Trasformarla in qualcuno che sappia lavorare onestamente. Mostrare che si può fare impresa senza manipolazioni e inganni. Sarà… un processo interessante.»
— «Più interessante per lei o per te?»
— «Per entrambe,» disse Anna, controllando l’ora sull’orologio. «Domani è la prima riunione. Dobbiamo preparare un piano finanziario.»
— «Sei sicura di farcela? Lavorare con qualcuno che ti ha fatto vivere un inferno…»
— «Non sono più quella ragazzina impaurita, Artem,» disse posando il bicchiere. «E lei non è più la matrigna onnipotente. Ora siamo solo… partner. Niente di personale.»
Ma entrambi sapevano che non era vero. Era tutto personale. E lo sarebbe sempre stato.
Fammi sapere se vuoi che prosegua con la prossima parte!