«Mamma mia cara, il mio tesoro… Cosa devo fare, come posso aiutarti?» piangeva Alla. Si chinò sulla donna sdraiata su un divano sporco.
«Figlia mia, grazie per tutto,» rispose Maria Dmitrievna con voce flebile, «ma hai già fatto più di quanto potessi. E guarda come ti ho ripagata… Ora viviamo in una baracca. Perdonami… Il tuo stipendio serve per comprare le mie medicine…»
«Lo so, ma non è tutto. Ci resta ancora qualcosa!»
Alla si alzò. Nei suoi occhi c’era determinazione.
«Non abbiamo ancora perso tutto.»
Vivevano tra le rovine. Un tempo quella era una casa, ora era solo macerie.
Tuttavia, le sue abitanti non sembravano persone senzatetto. Alla e sua madre, Maria Dmitrievna, vivevano lì da due mesi. Un tempo avevano un appartamento accogliente con tutti i comfort, che però avevano dovuto vendere.
L’unica salvezza per la gravemente malata Maria Dmitrievna era un’operazione costosa. Alla, insegnante d’asilo, non poteva permettersi una spesa simile. Maria Dmitrievna, artista in una fabbrica tessile locale, guadagnava ancora meno.
Vendere l’appartamento fu una scelta obbligata. Alla convinse sua madre che non c’era altra via d’uscita.
«Preferisco morire, figlia mia, piuttosto che diventare un peso per te! Finirai per strada, non abbiamo altri posti dove andare…»
«No, mamma! Finché c’è una possibilità, dobbiamo lottare per essa. Un appartamento è una cosa materiale. Non mi perdonerei mai se, a causa di quattro mura miserabili, tu perdessi la possibilità di guarire!» rispose Alla con fermezza mentre preparava i documenti per la vendita.
L’operazione ebbe successo. La vita di Maria Dmitrievna fu salvata, ma per una piena guarigione era necessaria una lunga riabilitazione, e i soldi erano finiti. Ora Maria Dmitrievna poteva muoversi da sola. Ma non tutto era così semplice. Rimase su una sedia a rotelle. Così si sistemarono in una baracca che Alla trovò per caso. La donna vi si stabilì mentre sua madre era ancora in ospedale.
La sera, dopo il lavoro, Alla portava un po’ di cibo. Ogni centesimo era guadagnato con fatica, ma si prendeva cura della madre. Tuttavia, l’inverno si avvicinava, e non c’era ancora una via d’uscita dalla loro terribile situazione. Avevano già venduto tutto ciò che poteva avere valore. L’unico bene rimasto era un quadro. Rappresentava una foresta di pini in cui camminava una giovane coppia. Maria Dmitrievna lo aveva dipinto in gioventù.
Alla guardava teneramente il quadro. Sapeva che era un ricordo dei sogni passati di sua madre, ma allo stesso tempo capiva che era la loro unica possibilità di sopravvivere.
Il quadro era straordinario. Un vero capolavoro. Maria Dmitrievna era stata una talentuosa artista. Ma quando le si spezzò il cuore, non toccò più i pennelli. Solo quel dipinto rimaneva del suo passato. Lo aveva creato per sé, versandoci dentro la propria anima.
Una sera umida e nuvolosa di primavera, Alla ebbe un’idea improvvisa. Si imbatté in un ritaglio di giornale che pubblicizzava un hotel di lusso per persone molto ricche. Decise di andare lì per provare a vendere il dipinto. Aveva sentito dire che i milionari possono essere eccentrici e forse avrebbero pagato una somma decente per qualcosa di unico.
«Mamma, so che ti opporrai, ma non abbiamo altra scelta. Ci provo, forse funzionerà,» disse decisa a sua madre, senza lasciare spazio a discussioni, e partì quella stessa notte.
Nel frattempo, Sergey Petrovich stava andando nel suo hotel di lusso. Il suo umore era pessimo, e ne aveva ben donde. Quel giorno, la sua vita, si potrebbe dire, era andata in frantumi: era accaduto ciò che temeva di più—la sua famiglia si era disgregata.
In una fredda mattina di novembre, Sergey divorziò da sua moglie Svetlana, con cui era sposato da quasi due anni.
Sergey sognava dei figli, ma Svetlana non gliene aveva mai dati. Aveva scelto una compagna più giovane proprio per questo motivo, perché lui aveva già superato i quarant’anni e il tempo correva veloce. Ogni giorno che passava, le possibilità di avere degli eredi diminuivano. E senza eredi, a chi avrebbe lasciato la sua catena di hotel? Allo Stato? Alla Chiesa? Anche se, ammise, non era una cattiva idea—aiutare Dio e i suoi templi non era mai una cattiva azione.
Fino a poco tempo prima, Sergey non avrebbe mai immaginato che la sua vita felice con Svetlana sarebbe finita così. Era certo che avrebbero resistito, perché il loro amore sembrava illimitato. O almeno, così pensava, finché un giorno fatale non gli aprì gli occhi.
Quel giorno cominciò con un banale contrattempo. Sergey doveva partire per un viaggio di lavoro, ma perse l’aereo. Il successivo era solo la sera, così decise di tornare a casa per sorprendere la moglie.
Svetlana aveva pianto al pensiero che lui partisse. Quindi lui decise di regalarle ancora un po’ del suo tempo.
«Per chi si ama, ogni minuto di separazione è un’eternità,» ricordava le parole di lei, mentre comprava un costoso mazzo di fiori. Svetlana non sopportava le cose economiche e pretendeva sempre il meglio.
Sergey entrò in casa in punta di piedi, con il mazzo in mano. L’appartamento era insolitamente silenzioso, ma l’aria era carica di tensione. Aveva intenzione di sorprendere Svetlana. Ma ciò che vide lo lasciò di sasso.
Svetlana non era sola. Sergey si bloccò sulla soglia.
«Sergey?!» Svetlana balzò in piedi, coprendosi con un lenzuolo.
«Avanti, dimmi che non è come penso!» la voce di Sergey tremava per la rabbia. «Sai, sono troppo vecchio per questo genere di scherzi.»
Si girò e se ne andò, senza ascoltare spiegazioni. Quel giorno segnò l’inizio della fine del loro matrimonio.
Passarono due settimane dopo il divorzio. Sergey si dirigeva verso il suo hotel, sentendo che la sua vita stava crollando. Svetlana, in cui aveva riposto tutta la sua fiducia, si era rivelata una traditrice. Ma la cosa più dolorosa era che gli aveva portato via non solo l’amore. Non aveva più nemmeno la speranza per il futuro.
Le luci della città si accendevano, ma tutto gli sembrava spento. Si rese conto che da tempo non si sentiva più felice. Sì, all’esterno tutto sembrava perfetto, ma i sentimenti di serenità e conforto erano spariti da tempo.
Proprio in quel momento, Alla si trovava davanti all’ingresso dell’hotel di lusso. Giocherellava nervosamente con le maniche del suo vecchio cappotto, stringendo il dipinto tra le mani. Aveva paura, ma doveva provare. Il dipinto era l’unica cosa rimasta a lei e a sua madre. Sperava di venderlo, a qualsiasi prezzo, solo per resistere ancora un po’…
Sergey si considerava un’anima raffinata, e perciò, ai suoi occhi, Svetlana sembrava la compagna perfetta. Si erano conosciuti durante un viaggio d’affari. Svetlana lavorava per una società partner. Ricopriva un ruolo modesto e non si distingueva per particolari abilità gestionali. Ma il suo compito era un altro.
Svetlana era una vera bellezza e sapeva come parlare. Era una sorta di biglietto da visita per l’azienda. Per gli affari, l’immagine contava più della competenza. Rimase nel settore contabile, dove la sua presenza contava più dei risultati.
Sergey non sapeva nulla di tutto ciò e nemmeno se ne curava. Era già completamente stregato dal suo fascino, dal sorriso sincero e dalle gambe lunghe. Gli avevano fatto perdere la testa. Il giorno in cui si conobbero, Sergey la invitò a cena.
Nella loro azienda le relazioni in ufficio non erano vietate. Anzi, a volte aiutavano a concludere buoni affari. Svetlana accettò volentieri. Perché rifiutare una cena in un ristorante costoso con un uomo molto più grande e ricco?
Il giorno dopo si videro di nuovo. E poi ancora. Ma arrivò il momento di salutarsi e tornare alle rispettive città.
Non provava nulla per lui. Come avrebbe potuto, se lui era quasi come un padre per lei? Ma Sergey, innamorato perso, non pensava ad altro. Per lui, lei era l’ideale.
Pochi giorni dopo, Sergey si presentò a casa sua con un enorme mazzo di fiori e un anello. Si mise in ginocchio e le disse:
«Sveta, sposami.»
Rifiutare sarebbe stato da sciocchi. Ovviamente Svetlana accettò. E il diamante dell’anello fece la sua parte.
Si sposarono poche settimane dopo. La giovane moglie lasciò subito il lavoro. Si trasferì nella villa a tre piani di Sergey, dove poteva godere di tutti i piaceri della vita senza pensare a guadagnarsi da vivere.
Sembrava l’inizio di una vita felice.
Ma chi sa per quanto tempo Svetlana avrebbe continuato a ingannare Sergey, se lui non fosse tornato a sorpresa e non avesse scoperto tutto.
Appena Sergey si avvicinò a casa, il suo cuore prese a battere più forte. C’era un’auto sconosciuta davanti al cancello. Cercò di calmarsi, dicendosi che forse era un amico di Svetlana. Sperare che fosse un idraulico venuto a sistemare un guasto sembrava francamente ingenuo.
Sergey non era mai stato un uomo geloso e non aveva motivo di dubitare di sua moglie. Ma in quel momento capì quanto poco sapesse della sua vita, sempre preso com’era dal lavoro.
Cercando di non fare rumore, entrò dalla porta posteriore. La scena che gli si presentò lo lasciò senza fiato. Il tavolo della cucina era pieno di oggetti da uomo e da donna, e i suoni provenienti dal bagno non lasciavano spazio a dubbi.
Senza riuscire a trattenere le emozioni, Sergey corse nel giardino. Lì, vicino al cancello, cresceva un cespuglio di ortiche, che tagliò di netto. Ritornò in casa con quell’arma improvvisata, spalancò la porta del bagno: davanti a lui, sua moglie con un asciugamano addosso e un uomo calvo completamente nudo.
Entrambi urlarono per lo spavento. Ma ciò che ferì Sergey più di tutto fu l’atteggiamento di Svetlana. Invece di giustificarsi, rimase fredda, ostentando con sfida il proprio corpo.
«E allora? Guarda cosa potresti perdere!» disse con tono sprezzante.
Poi iniziò a incolparlo:
«È colpa tua! Mi hai rovinato la vita! Sempre al lavoro, mai un momento per me. Io sono giovane e ho bisogno d’amore e affetto! E tu vuoi solo figli, che io odio! Almeno io so proteggermi!» le sue parole erano fendenti.
In quel momento, Sergey si sentì un perfetto idiota. Non solo era stato tradito, ma ora risultava pure colpevole. Sembrava quasi che Svetlana si aspettasse delle scuse da lui per averle “rovinato” la vita.
Ma Sergey trovò un altro modo per “scusarsi”. Con l’ortica ancora in mano, si avvicinò a sua moglie e la frustò silenziosamente sul sedere. Svetlana urlò, mentre l’amante calvo fuggiva così velocemente da quasi buttare giù la porta.
Sergey capì che quello era il punto finale del loro matrimonio. Non aveva più intenzione di sprecare tempo e forze per una persona che aveva calpestato i suoi sentimenti con tanta freddezza.
Svetlana corse per il cortile gridando, agitandosi come una pazza. Alla fine, saltò il cancello e se ne andò. Quella fuga umiliante fu il suo ultimo ricordo della casa di Sergey.
Il contratto prematrimoniale sistemò ogni cosa. Svetlana, con la coda tra le gambe, tornò nella sua città natale, in un piccolo appartamento sovraffollato con sua madre. Lì, leccandosi le ferite, iniziò a pensare a come agganciare il prossimo “Pinocchio”. La realtà, da cui era stata troppo a lungo lontana, la colpì con brutalità. Ora doveva vivere con la pensione della madre, affrontare i disagi della vita e abituarsi ai mezzi pubblici.
Sergey, per distrarsi dagli eventi spiacevoli, decise di visitare uno dei suoi hotel. Proprio il giorno prima, una delle cameriere lo aveva informato di un episodio insolito.
«Sergey Petrovich, qui succedono cose strane! L’amministratrice ha fatto entrare una senzatetto in hotel, e lei ha passato la notte nella suite!» disse indignata la donna. «Immagina! Nella suite, dove alloggiano solo clienti ricchi!»
Sergey andò su tutte le furie. L’hotel, costruito per una clientela di lusso, con tariffe notturne da stipendio mensile, ora rischiava di essere compromesso. La sua reputazione era in gioco.
Già amareggiato dal divorzio, questa notizia peggiorò ulteriormente il suo umore. Decise di andare personalmente a chiarire.
Quella sera, Victoria era di turno alla reception. Era arrivata con l’ultimo autobus. L’hotel si trovava fuori città, lontano dal trambusto. Ai clienti ricchi non dispiaceva: venivano con auto private o elicotteri. Ma i dipendenti comuni, come Victoria, dovevano affidarsi ai rari autobus.
Victoria si stava avvicinando all’hotel quando notò una giovane donna con un pacco sotto il braccio che correva verso la fermata. Era Alla, che stava per perdere l’autobus. Vedendo il mezzo allontanarsi, crollò a terra disperata.
«Perché sei così sconvolta? È solo un autobus. Puoi chiamare un taxi.»
«Non ho soldi. Sono venuta stamattina per vendere questo quadro. È l’unica cosa rimasta a me e a mia madre. Ma nessuno l’ha voluto comprare, nemmeno per pochi spiccioli.»
Alla, in lacrime, raccontò tutta la sua storia. Di come sua madre si fosse ammalata gravemente, della vendita dell’appartamento, della vita tra le rovine. Il quadro era la loro ultima speranza.
Victoria la ascoltò attentamente, con il cuore stretto. Non poteva restare indifferente, e fece l’unica cosa che poteva fare: offrì ad Alla di passare la notte nella suite libera. Era rischioso, ma era l’unica stanza disponibile.
Alla accettò con gratitudine. Quella notte faceva molto freddo, dormire per strada sarebbe stato pericoloso. Fortunatamente, riuscì ad avvisare la madre con il suo vecchio telefono. Se avesse avuto ancora un minimo di valore, l’avrebbero già venduto.
La mattina dopo, Victoria voleva pulire la stanza personalmente, così che nessuna collega pettegola se ne accorgesse. Ma la visita improvvisa del proprietario rovinò tutto. Sergey entrò nell’hotel gridando:
«Dov’è questa senzatetto?!»
Si precipitò alla suite e trascinò letteralmente fuori la povera Alla. Poi licenziò anche Victoria:
«Sei licenziata. Fai le valigie e vattene.»
Victoria non ebbe altra scelta che seguire Alla. Per fortuna, il bus era appena arrivato, e riuscirono a salirci.
Alla piangeva, tormentata dal pensiero che, per colpa sua, Victoria—una madre di famiglia—aveva perso il lavoro. Aveva persino dimenticato che il dipinto era rimasto nella stanza.