Quando Lena accetta di aiutare la sua vicina Karen guidando le loro figlie a scuola, pensa che sia solo un piccolo favore occasionale. Ma man mano che le richieste di Karen diventano un’aspettativa quotidiana, Lena inizia a sentirsi sfruttata. E quando Karen rifiuta di ricambiare con una bugia evidente, Lena decide di darle una lezione.
Ero solita pensare di essere il tipo di persona che poteva semplicemente andare con la corrente, sapete? Evitare drammi e mantenere le cose piacevoli. Ma tutto ha iniziato a cambiare la mattina in cui Karen ha bussato alla mia porta.
“Lena, ciao! Mi dispiace disturbarti così presto,” disse Karen con quel suo sorriso eccessivamente dolce.
Ero ancora in pigiama, cercando di svegliare il mio cervello con una tazza di caffè. Sophie, mia figlia di otto anni, si stava vestendo al piano di sopra per la scuola. L’ultima cosa che mi aspettavo era una visita a sorpresa dalla mia vicina.
“Nessun problema, Karen,” risposi sbadigliando, aprendo più ampiamente la porta. “Cosa succede?”
“Ho una riunione presto questa mattina, e mi chiedevo se potessi portare Emily a scuola con Sophie. Solo questa volta? Odio chiedere, ma sono davvero in difficoltà.”
Esitai. Non perché non volessi aiutare, ma perché non ero sicura di poter gestire due bambini nella fretta del mattino. Ma poi, mi ricordai quanto Sophie amasse Emily, e quanto Emily fosse gentile, quindi lasciai perdere.
“Certo, nessun problema. Posso portarle entrambe.”
Il viso di Karen si illuminò come se le avessi appena offerto il biglietto vincente della lotteria.
“Sei una salvatrice, Lena. Ti sarò debitrice!”
La rassicurai con un sorriso. “Non preoccuparti, davvero. È solo un piccolo favore.”
Fu allora che tutto iniziò. Un “piccolo favore” che divenne ben più complicato.
Il mattino seguente, Karen era di nuovo alla mia porta, fresca e frizzante come al solito. “Ho un’altra riunione presto oggi. Potresti ancora portare Emily? Lei adora stare con Sophie, e sarebbe davvero di grande aiuto.”
Continuò per settimane. Ogni mattina, Karen era lì, sorridente e piena di gratitudine, chiedendomi di portare Emily. All’inizio, non mi disturbava. Emily era ben educata, e Sophie adorava la sua compagnia.
Ma presto, cominciò a sembrare meno un favore e più un obbligo. Karen non chiedeva più — si aspettava che lo facessi.
Una mattina, Sophie ed io eravamo in ritardo. Avevo premuto troppo spesso il pulsante di snooze della sveglia, e la casa era un vero caos. Sophie non trovava le sue scarpe, il gatto aveva rovesciato un vaso, e io non avevo nemmeno avuto il tempo di pettinarmi.
Mentre mi affrettavo ad uscire, il mio telefono vibrò con un messaggio di Karen: Potresti portare Emily oggi?
Fissai il messaggio. Ero già stressata, e l’idea di aggiungere un altro bambino al mix mi faceva venire voglia di urlare. Ma poi ebbi un’idea, semplice, disperata.
Risposi a Karen: In realtà, sono in ritardo oggi. Potresti portare Sophie?
Pensavo fosse giusto. Dopo tutto, erano settimane che portavo Emily a scuola. Karen poteva sicuramente gestire una mattina, no?
La risposta arrivò quasi immediatamente: Spiacente, l’ auto è troppo piena oggi.
Strizzai gli occhi davanti allo schermo, sopraffatta dall’incredulità. Troppo piena? Karen guidava un enorme SUV! E tutto quello che trasportava era Emily!
La mia mente cercava una spiegazione ragionevole per quella bugia evidente, ma non ce n’era. Karen aveva appena mostrato il suo vero volto, e non era bello da vedere.
Volevo andare da lei per dirle esattamente quello che pensavo della sua scusa fasulla. Ma invece, serrai i denti, costringendomi a rimanere calma. Non era il momento per un confronto. Non ancora.
Così, preparai Sophie, la portai a scuola e passai il resto della giornata a bollire dalla rabbia. Ogni volta che ripensavo al messaggio di Karen, una nuova ondata di frustrazione mi invasava.
Non avrei lasciato che Karen se la cavasse così. Non più. Aveva svegliato la leonessa una volta di troppo, e avrebbe presto imparato che non ero la facile preda che pensava.
Il mattino seguente, come previsto, ricevetti il messaggio: Potresti portare Emily oggi?
Potevo praticamente vedere il sorriso compiaciuto di Karen mentre leggevo quelle parole. Era così sicura che avrei detto di sì, come sempre. E ho detto di sì — ma questa volta, avevo un piano.
“Ehi, Sophie, che ne dici se ci fermiamo da Rosie’s Donuts sulla strada per la scuola oggi?” chiamai dal piano di sopra mentre finivo di preparare la sua colazione. Il negozio di ciambelle preferito di Sophie era solo a pochi minuti di deviazione, ma sapevo che avrebbe aggiunto giusto abbastanza tempo al nostro viaggio perché Karen se ne accorgesse.
“Davvero? Un giorno di scuola?” La voce di Sophie era piena di eccitazione mentre scendeva le scale saltellando, con lo zaino a tracolla.
“Sì. È una piccola sorpresa speciale per venerdì. Che ne dici?”
“Sì!” Sophie quasi danzava fino alla macchina, la sua coda di cavallo rimbalzante dietro di lei.
Sorrisi tra me e me, l’amaro del tradimento di Karen si attenuava un po’ vedendo la gioia di Sophie.
Come previsto, Karen attendeva fuori con Emily.
“Buongiorno, Lena!” esclamò Karen, il suo sorriso luminoso ma lo sguardo penetrante, scrutatore. “Grazie ancora per questo. Sei davvero una salvatrice.”
“Oh, di niente,” risposi, eguagliando la sua falsa giovialità con la mia. “È sempre un piacere.”
Sophie ed Emily salirono dietro, discutendo dei loro video di YouTube preferiti, e io lasciai il vialetto salutando Karen.
Potevo sentire il suo sguardo su di noi, probabilmente già in procinto di cancellare un’altra mattinata di “babysitting” che non aveva dovuto gestire.
Ma oggi, le cose erano diverse.
Invece di prendere il solito percorso verso la scuola, girai a sinistra al prossimo incrocio, direzione Rosie’s. Emily notò subito.
“Signora Richards? Non dovevamo andare di là?” chiese.
“Fermiamoci per delle ciambelle questa mattina, Emily,” dissi con un occhiolino.
Emily sembrava confusa. “Non arriveremo in ritardo?”
La guardai nello specchietto retrovisore e le sorrisi rassicurante. “Non preoccuparti, tesoro. Arriveremo in tempo.”
Non era esattamente vero. Quando finalmente arrivammo da Rosie’s, eravamo già un po’ stretti con i tempi. Ma non avevo fretta. Ci prendemmo il nostro tempo per scegliere le loro ciambelle preferite.
“Mamma, è il miglior giorno della mia vita!” esclamò Sophie, la bocca piena di ciambella.
Sorrisi, gustandomi il momento. “Contenta che ti piaccia, tesoro.”
Ci prendemmo il nostro tempo, chiacchierando di tutto e di niente, mentre l’orologio continuava a ticchettare. Non sono il tipo che mette mia figlia in ritardo a scuola, ma quella mattina non era per Sophie o Emily. Era per fare un punto.
Quando finalmente arrivammo a scuola, il parcheggio era quasi vuoto. Potevo vedere il personale della scuola iniziare a sistemare dopo gli arrivi del mattino, e sentii un pizzico di colpa. Ma fu rapidamente sopraffatta dalla soddisfazione di sapere che Karen doveva già essere furiosa.
“Andiamo, ragazze, buona giornata, e non dimenticate di dire ai vostri insegnanti che abbiamo avuto una mattinata speciale!”
Sophie mi regalò un grande sorriso, stringendomi rapidamente tra le braccia prima che lei ed Emily corressero dentro. Mentre le guardavo andare, presi un profondo respiro, preparandomi alle conseguenze.
Come previsto, al mio ritorno a casa, Karen era in piedi sul suo portico, le braccia incrociate, in attesa. Sembrava cercare di mantenere la calma, ma i suoi occhi brillavano di rabbia.
“Lena, che cosa è successo? Emily è arrivata in ritardo a scuola! Pensavo che le avresti portate in orario!” gridò non appena scesi dall’ auto.
Mi avvicinai a lei, mantenendo la mia espressione il più innocente possibile. “Oh, Karen, mi dispiace! Ma sai come può essere.”
La sua mascella si serrò, e potevo vedere i meccanismi del suo cervello girare. “Capisco,” disse tra i denti stretti. “Bene, cerca di non farlo più succedere.”
“O forse potresti portare Emily tu stessa? Solo un’idea.”
Karen non rispose. Si voltò semplicemente sui tacchi e rientrò in casa, sbattendo la porta dietro di sé. La guardai andare via, sentendo un’ondata di trionfo invadermi. Non mi difendevo spesso, ma quella volta, era stato davvero bello.
E fu l’ultima volta che Karen mi chiese di portare Emily a scuola. Da allora, si assicurò di preparare sua figlia abbastanza presto per gestire lei stessa il tragitto.
Mi evitò il più possibile in seguito, visibilmente imbarazzata e risentita, ma non mi disturbava. Aveva finalmente imparato la sua lezione.
E anch’io. Essere un buon vicino non significa essere facili prede. A volte, bisogna farsi rispettare, anche se ciò implica prendere una strada un po’ più lunga per arrivarci.