Quando il proprietario di casa di Nancy le chiese, insieme alle sue tre figlie, di lasciare la loro casa in affitto per una settimana, pensava che la situazione non potesse peggiorare. Ma un incontro inaspettato con il fratello del proprietario rivelò un tradimento scioccante.
La nostra casa non è perfetta, ma è il nostro rifugio. Il pavimento scricchiola a ogni passo, e la vernice della cucina si sta scrostando al punto che la chiamo “arte astratta”. Eppure, è un luogo pieno di calore. Le mie figlie, Lily, Emma e Sophie, lo riempiono di risate e piccoli gesti che mi ricordano perché lotto ogni giorno.
I soldi sono sempre una preoccupazione. Il mio lavoro da cameriera a malapena copre l’affitto e le bollette. Non c’è margine, nessun piano B. Se qualcosa va storto, non so cosa farei.
Il telefono squillò mentre stendevo il bucato ad asciugare.
“Pronto?” risposi, tenendo il telefono tra la spalla e l’orecchio.
“Nancy, sono Peterson.”
La sua voce mi fece gelare il sangue. “Oh, buongiorno, signor Peterson. Tutto bene?”
“Ho bisogno che lasciate la casa per una settimana,” dichiarò, come se mi stesse chiedendo di innaffiare le sue piante.
“Cosa?” Mi fermai, con un paio di calzini di Sophie ancora in mano.
“Mio fratello viene in città e ha bisogno di un posto dove stare. Gli ho detto che può usare la vostra casa.”
Pensavo di aver capito male. “Aspetti un attimo, questa è la mia casa. Abbiamo un contratto d’affitto!”
“Non parliamo di quel contratto,” ribatté seccamente. “Ricordi il mese scorso, quando hai pagato l’affitto in ritardo? Avrei potuto sfrattarti, ma non l’ho fatto. Mi devi questo favore.”
Stringevo il telefono con più forza. “Ero in ritardo di un solo giorno,” dissi con voce tremante. “Mia figlia era malata. Gliel’ho spiegato…”
“Non mi interessa,” mi interruppe. “Avete tempo fino a venerdì per andare via. Se non lo fate, potreste non tornare più.”
“La prego, signor Peterson,” lo implorai, cercando di nascondere la disperazione nella mia voce. “Non ho nessun altro posto dove andare.”
“Non è un mio problema,” rispose freddamente, poi riattaccò.
Rimasi seduta sul divano, fissando il telefono. Il cuore mi batteva all’impazzata, e sentivo un peso schiacciarmi il petto.
“Mamma, cos’hai?” chiese Lily, la mia figlia maggiore, dalla porta, con gli occhi pieni di preoccupazione.
Forzai un sorriso. “Niente, tesoro. Vai a giocare con le tue sorelle.”
Ma non era niente. Non avevo risparmi, né parenti vicini, né un modo per ribellarmi. Se avessi sfidato Peterson, avrebbe trovato una scusa per sfrattarci definitivamente.
Giovedì sera, avevo già preparato le poche cose che potevamo portare in alcune borse. Le bambine avevano domande, ma non sapevo come spiegare loro la situazione.
“Stiamo per partire per un’avventura,” dissi loro, cercando di sembrare allegra.
“È lontano?” chiese Sophie, stringendo forte Mr. Floppy.
“Non troppo lontano,” risposi, evitando il suo sguardo.
Il rifugio in cui ci sistemammo era peggio di quanto immaginassi. La stanza era minuscola, a malapena abbastanza grande per noi quattro, e le pareti così sottili che si sentiva ogni tosse, ogni scricchiolio, ogni voce dall’altra parte.
“Mamma, qui è rumoroso,” disse Emma tappandosi le orecchie.
“Lo so, tesoro,” risposi dolcemente, accarezzandole i capelli.
Lily cercava di distrarre le sue sorelle con un gioco, ma non durò a lungo. Il viso di Sophie si contrasse, e iniziarono a scendere lacrime.
“Dov’è Mr. Floppy?” piagnucolò con voce rotta.
Mi si strinse lo stomaco. Nella fretta, avevo dimenticato il suo coniglietto di peluche.
“È rimasto a casa,” dissi con la gola serrata.
“Non posso dormire senza di lui!” scoppiò a piangere, aggrappandosi al mio braccio.
La strinsi forte, sussurrandole che tutto sarebbe andato bene. Ma sapevo che non era vero.
Quella notte, mentre Sophie piangeva per addormentarsi, fissavo il soffitto crepato, sentendomi completamente impotente.
Quattro giorni dopo, non ce la facevo più a vederla soffrire. Ogni singhiozzo era una pugnalata al cuore.
“Lo vado a prendere,” mormorai, più a me stessa che a lei.
Parcheggiai l’auto davanti alla casa, con il cuore che batteva forte all’idea di ciò che avrei trovato. E se non mi avessero lasciato entrare? E se Peterson fosse lì? Ma l’immagine del volto disperato di Sophie mi diede il coraggio di avanzare.
Bussai alla porta. Mi aprì un uomo che non avevo mai visto prima. Aveva un volto gentile e occhi verdi penetranti.
“Posso aiutarla?” chiese, visibilmente incuriosito.
“Buongiorno,” balbettai. “Mi scusi se la disturbo, ma io sono l’inquilina di questa casa. Mia figlia ha lasciato qui il suo peluche, e speravo di poterlo recuperare.”
Mi guardò sorpreso. “Aspetti, lei vive qui?”
“Sì,” risposi trattenendo le lacrime. “Ma il signor Peterson mi ha detto che dovevo andarmene per una settimana perché lei sarebbe venuto qui.”
Il suo viso si fece cupo. “Cosa? Mio fratello mi ha detto che la casa era libera e disponibile.”
Non potei trattenermi, gli raccontai tutto: la telefonata, le minacce, il rifugio. Lui ascoltò in silenzio, la mascella che si serrava sempre di più.
“Non è giusto,” mormorò, prima di tirare fuori il telefono. “Lasci che risolva questa situazione.”
Quella sera stessa, con il suo aiuto, tornammo a casa nostra. Sophie strinse Mr. Floppy così forte che mi vennero le lacrime agli occhi. Jack, il fratello di Peterson, rimase con noi per assicurarsi che tutto fosse a posto. Poco a poco, divenne più di un semplice aiuto: divenne parte della nostra famiglia.
Qualche mese dopo, sulla soglia della nostra casa, mi chiese di sposarlo, promettendomi che non avremmo mai più dovuto avere paura di perdere il nostro rifugio. Con lui, trovai più di una casa: trovai un compagno, un padre per le mie figlie