L’aria del mattino a Chicago era frizzante, ma dentro la hall della Thompson Enterprises l’atmosfera era soffocante. Emily Carter si lisciò il tessuto del suo blazer modesto, mentre il cuore le martellava nel petto con un ritmo nervoso. Era l’occasione di cui aveva bisogno: un colloquio per una posizione da junior designer nella società più prestigiosa del Paese.
Le porte dell’ascensore stavano per chiudersi quando un grido concitato riecheggiò nella hall.
«Aspettate!»
Emily, d’istinto, infilò la mano tra le porte. Si riaprirono, e un anziano signore, un po’ spettinato e con una borsa di pelle consumata stretta al petto, entrò di fretta. Non fece nemmeno in tempo a ringraziare che una donna dai lineamenti taglienti, in un impeccabile tailleur color crema, gli passò davanti spingendolo quasi a farlo cadere.
«Spostati, vecchio», ringhiò la donna, controllandosi nel riflesso dell’ottone lucido della parete dell’ascensore. «Alcuni di noi hanno davvero posti in cui essere.»
L’uomo barcollò; la borsa si aprì, rovesciando a terra alcuni oggetti personali, semplici e umili. Emily si inginocchiò subito per aiutarlo.
«Signore, sta bene?»
«Sto bene, cara. Solo un po’ lento, alla mia età», rispose con un sorriso caldo, seppure stanco.
La donna in tailleur si girò di scatto, gli occhi ridotti a fessure.
«Chi credi di essere per dirmi di andarmene? Hai idea di chi sono io? O del mio collegamento diretto con Michael Thompson, il Presidente in persona? Sono Sophia Reed, Senior Manager di questa azienda. Mi chieda scusa immediatamente per avermi fatto perdere tempo stamattina.»
Emily si alzò, mettendosi tra l’uomo e l’aggressora.
«Non mi interessa chi sia. Dovrebbe essere lei a chiedere scusa per averlo spinto.»
Dagli altri passeggeri dell’ascensore si levò un sussulto collettivo. Un’osservatrice nervosa sussurrò abbastanza forte da farsi sentire da Emily:
«È qui per un colloquio. Se l’è giocato, dopo aver offeso Sophia.»
Emily ignorò l’avvertimento. Guardò l’uomo.
«È sicuro di stare bene, signore?»
«Sto benissimo, grazie, Emily Carter», disse lui, lanciando un’occhiata al suo badge. «E lei? Lavora qui?»
«No, signore. Sono qui per un colloquio», ammise con una risatina tesa.
L’anziano sorrise, con un lampo birichino negli occhi.
«Allora io credo in lei, Emily. Passerà sicuramente. Si fidi dell’intuito di un vecchio.»
L’ascensore suonò al piano delle Risorse Umane. Mentre Sophia usciva furibonda, lanciando un ultimo «Per te in questa azienda è finita!» sopra la spalla, Emily si fece strada fuori, entrando nel vortice del destino aziendale.
—
Dall’altra parte della città, in un attico che dominava lo skyline, Michael Thompson camminava avanti e indietro nel suo ufficio dalle pareti di vetro. Era l’uomo più potente di Chicago eppure, in quel momento, era ostaggio di una telefonata.
«Nonno, per l’ultima volta, dove sei?» sbottò nel ricevitore.
«Perché dovrei dirtelo?» tuonò la voce burbera di Silas Thompson. «È un anno, Michael! Un anno da quando mi hai promesso di presentarmi mia nuora. Mi hai mostrato la copertina di un certificato di matrimonio… mai la donna! Se oggi non la incontro, io… io mi butto dal ponte di Brooklyn!»
Michael si massaggiò la radice del naso. Quel “matrimonio” era una finzione legale—una messa in scena organizzata tramite un’agenzia per soddisfare i requisiti dell’eredità e impedire a Silas di farsi venire un infarto. Non aveva nemmeno incontrato la donna scelta dall’agenzia, una certa “Olivia Bennett”.
«Va bene!» cedette Michael. «Te la porto a vedere tra un mese. Adesso… torna a casa.»
«Hmph. Un mese. E, a proposito», aggiunse Silas, con un tono diverso. «Oggi alla tua azienda fa un colloquio una ragazza di nome Emily Carter. Assumila.»
«Nonno, assumiamo in base al merito—»
«È gentile e coraggiosa. Questo è merito. Assumila, o non scherzo sul ponte!»
Michael sospirò; la linea cadde. Premette l’interfono.
«Alex, scopri chi è Emily Carter e fai in modo che le venga dato un posto. Da qualche parte tranquilla. Lontano da me.»
—
Emily sedeva nella sala colloqui, le mani intrecciate in grembo. La porta si aprì e il sangue le gelò. Entrò Sophia Reed, seguita da altri due manager. Il sorriso di Sophia era quello di un predatore.
«La coincidenza è una cosa divertente, non è vero?» disse, gettando il curriculum di Emily sul tavolo senza nemmeno guardarlo. «Fuori.»
«Non mi ha nemmeno intervistata», ribatté Emily, con voce ferma.
«Non ne ho bisogno. La spazzatura non appartiene alla Thompson Enterprises. Vada via prima che chiami la sicurezza.»
«È solo vendetta perché l’ho chiamata per quello che è: una prepotente in ascensore», la sfidò Emily.
La porta si spalancò di nuovo. Entrò un uomo che emanava un’autorità così cruda che la stanza sembrò rimpicciolire. Michael Thompson. Non aveva l’aria del “figlio di papà” di cui parlavano i tabloid; sembrava un predatore.
«C’è un problema?» chiese, passando in rassegna la stanza con lo sguardo. Gli occhi si fermarono su Emily e, per un istante, esitò. *Perché mi sembra familiare?*
«Signor Thompson! Questa ragazza stava creando disturbo», cinguettò Sophia, colando finto miele da ogni parola.
Michael abbassò lo sguardo sul curriculum. Emily Carter. Il nome che aveva citato suo nonno. Guardò la sua sfida silenziosa, gli occhi taglienti, e il modo in cui non arretrava davanti a Sophia.
«Laurea in design?» mormorò. Si rivolse al responsabile del reparto.
«Abbiamo posizioni aperte?»
«Siamo… al completo, signore», balbettò il manager, intimidito dallo sguardo di Sophia.
Michael tornò su Emily.
«Può entrare come tirocinante nel pool delle segretarie. Alex si occuperà dell’onboarding. Non mi faccia pentire.»
La mascella di Sophia crollò. Emily sentì un’ondata di trionfo—anche se sapeva che la sua vita stava per trasformarsi in un inferno.
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La prima settimana di Emily fu un vortice di archivi, caffè da portare e trappole da schivare, con Sophia sempre pronta a sabotarla. Ma i guai veri arrivarono sotto forma di Ryan Patel, il Direttore Marketing.
«Allora, tu saresti la nuova bella dell’ufficio», disse un pomeriggio, bloccandola nella sala break. Allungò la mano verso la sua vita.
SCHIAFFO.
Emily non pensò: reagì. Il suono della sua mano sulla guancia di Ryan rimbombò nel corridoio.
«Mi hai colpito?» sibilò Ryan, il volto che diventava paonazzo. «Sei solo una tirocinante! Ti farò mettere in lista nera nel settore!»
«Mi hai molestata», disse Emily, la mascella tesa. «Lo schiaffo è stata misericordia.»
Il trambusto attirò una folla, inclusi Sophia e Michael. Ryan cambiò subito strategia, fingendosi vittima.
«Signor Thompson! Questa donna… ci ha provato con me! Quando l’ho respinta, mi ha aggredito! Sta cercando di usarmi per fare carriera!»
Sophia fece un passo avanti.
«Te l’avevo detto che era un problema, Michael. Licenziala subito.»
Michael guardò Emily, che tremava di rabbia, poi Ryan, che esagerava la sua “ferita”. E ricordò come lei aveva protetto quell’anziano in ascensore—un uomo che, senza che Emily lo sapesse, era la persona più potente nella storia dell’azienda.
«Fuori», disse Michael, freddo.
Ryan sorrise a Emily.
«Hai sentito. Fai le valigie, tesoro.»
«Intendevo tu, Ryan», chiarì Michael, la voce come ghiaccio. «Sei licenziato. Prendi le tue cose. Adesso.»
L’ufficio sprofondò nel silenzio. Ryan iniziò a blaterare di sua “madre ottantenne”, ma Michael alzò solo tre dita—tre, due, uno—finché Ryan non scappò via.
Michael si voltò verso Emily.
«Nel mio ufficio. Subito.»
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Nell’ufficio executive, Michael si sedette dietro la scrivania.
«Perché ogni volta che ti vedo scoppia una rivolta?»
«Non cerco guai, signor Thompson. Sono loro che trovano me», rispose Emily.
Il telefono di Michael vibrò. Guardò lo schermo: era sua “moglie”. Ignorò la chiamata. Aveva un milione di cose da fare, inclusa recuperare il certificato di matrimonio, che Alex era riuscito a perdere durante il trasloco degli uffici.
«Senti, Emily», disse. «Hai un mese per dimostrare che meriti di stare qui. Se riesci a gestire l’account Anderson—il cliente più difficile che abbiamo—ti sposto nel design. Se no, sei fuori.»
«Affare fatto», disse lei.
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Quella sera Emily tornò nel suo piccolo appartamento nel Queens. Controllò il telefono. Un messaggio dal suo “marito misterioso”. Si erano sposati un anno prima con una cerimonia civile velocissima—nessuno dei due lo voleva, ma entrambi lo facevano per ragioni di famiglia. Lui aveva pagato l’operazione al cuore di sua nonna, e in cambio lei aveva firmato i documenti. Non si erano mai incontrati.
**Marito:** Dobbiamo parlare del divorzio. Mio nonno sta diventando sospettoso.
**Emily:** Lo so. Ma ho bisogno che tu aspetti ancora un mese. Devo concentrarmi sul nuovo lavoro.
**Marito:** Un mese. Poi chiudiamo.
Emily sospirò. Sentì una strana fitta di colpa. Stava iniziando a provare qualcosa per il suo capo, un uomo che risultava sposato ma in procinto di divorziare, mentre lei stessa era intrappolata in un contratto con uno sconosciuto.
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Sophia Reed non aveva finito. Sapeva che Michael doveva incontrare un cliente al Redwood International Hotel. Orchestrò un piano per incastrare Emily.
«Emily, il signor Thompson ha bisogno che tu vada a prendere un cliente, il signor Wilson, al Redwood International, camera 206», le disse Sophia con un sorriso finto.
Quando Emily arrivò e bussò, venne trascinata dentro—non da un cliente, ma da Ryan Patel, drogato e fuori controllo, che Sophia aveva pagato per distruggere la reputazione di Emily.
«Signor Patel? Ma che—» iniziò Emily, ma sentì una strana vertigine. La stanza era stata spruzzata con un feromone disorientante.
Proprio quando la situazione stava per degenerare, la porta venne sfondata con un calcio. Michael Thompson era lì, con l’aspetto di un dio vendicatore. Vide Emily, arrossata e confusa, e Ryan, patetico.
«Alex, portalo alla polizia», ringhiò Michael. Sollevò Emily tra le braccia. «E scopri chi le ha dato questo numero di stanza.»
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In ospedale, più tardi, Emily si svegliò e trovò Michael seduto accanto al letto.
«Sei un’idiota», disse lui, anche se la voce non aveva il solito veleno. «Sei entrata dritta in una trappola.»
«Sophia mi ha detto—»
«Lo so. Alex ha trovato i registri. Sophia è sospesa in attesa di indagine.» La guardò, l’espressione che si addolciva appena. «Hai addosso lo stesso profumo che usava mia madre. È… distraente.»
Emily arrossì.
«Signor Thompson, io sono sposata.»
Michael si irrigidì.
«Anch’io. Non sembra impedire al mondo di girare, vero?»
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Per dimostrare una volta per tutte il suo valore, Michael aprì un concorso interno di design per il nuovo prodotto di punta dell’azienda: il Kafuse Serum.
Sophia, disperata di riavere status e potere, rubò dal cassetto di Emily i primi bozzetti. Il giorno della presentazione, Sophia si piazzò davanti al consiglio con un design “minimalista bianco”.
«Questo è il mio concept originale», dichiarò.
Quando toccò a Emily, lei avanzò con un’idea completamente diversa: una bottiglia di vetro trasparente, con un effetto increspatura d’acqua.
«La skincare è idratazione», spiegò Emily. «Le donne sono fatte d’acqua. Il mio design riflette la purezza della sorgente.»
Il consiglio rimase sbalordito. Era evidente che il progetto di Emily fosse superiore. Michael sorrise.
«Sophia, il tuo design somiglia in modo sorprendente alle prime bozze di Emily. Vuoi spiegare?»
Sophia balbettò, ma il danno era fatto. Emily venne promossa a Lead Designer.
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Il mese era scaduto. Era tempo che Emily incontrasse il suo “marito” all’ufficio del County Clerk per firmare le carte del divorzio.
Arrivò indossando un fiore di rosmarino viola tra i capelli—il segnale che avevano concordato via messaggio. Vide un uomo in piedi, di spalle.
«Sono qui», disse piano.
L’uomo si voltò. Il cuore di Emily si fermò.
«Michael?»
Michael Thompson la fissò, gli occhi spalancati. Guardò il fiore viola, poi la donna di cui si era innamorato negli ultimi trenta giorni.
«Emily? Tu sei Olivia Bennett?»
«L’agenzia… ha usato il mio secondo nome e il cognome da nubile di mia madre per la registrazione, per tenerla riservata», sussurrò lei. «Tu sei il mio marito misterioso?»
Michael scoppiò a ridere—una risata profonda e calda che riempì il corridoio sterile.
«Ho passato un anno a scappare da mia moglie, e poi l’ho assunta, mi sono innamorato di lei e ho provato a divorziarla.»
«Questo vuol dire che divorziamo lo stesso?» chiese Emily, con un lampo giocoso negli occhi.
Michael fece un passo avanti e le prese le mani.
«Neanche per sogno. Mio nonno non me lo perdonerebbe mai. E poi… credo che mi piacerebbe provare a essere un vero marito, per una volta.»
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Il loro momento venne interrotto da un urlo. Sophia, dopo aver perso il lavoro e la lucidità, li aveva seguiti. Impugnava un pesante bastone decorativo afferrato da una vetrina lì vicino.
«Me l’hai portato via!» strillò, scagliandosi su Emily.
Michael si girò di scatto, mettendosi davanti a Emily. Il colpo lo raggiunse alla tempia e lui crollò. La sicurezza si precipitò su Sophia, immobilizzandola, mentre Emily si inginocchiava accanto a Michael, singhiozzando.
«Michael! Resta con me!»
In ospedale, il medico diede una notizia che cambiò tutto.
«Starà bene, signora Thompson. Ma lei… deve fare attenzione. Lo stress del trauma ha causato una lieve complicazione, ma la gravidanza è ancora vitale.»
«Gravidanza?» dissero Emily e Michael all’unisono.
Michael sorrise, con le bende in testa.
«Sembra che il nonno avrà i suoi pronipoti, dopotutto.»
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La tenuta dei Thompson era piena di risate. Due bambini, Ethan e Lucas, correvano sul prato, inseguiti da un Silas Thompson sorprendentemente energico.
Emily sedeva in veranda, disegnando una nuova linea per la Thompson Enterprises. Michael arrivò da dietro e le baciò la cima della testa.
«Ancora al lavoro?» la prese in giro.
«Solo qualche ritocco», rispose lei, appoggiandosi a lui. «Non riesco ancora a credere che tu fossi quel “capo tirchio” di cui mi lamentavo con mio marito.»
«E io non riesco a credere che fossi geloso di me stesso», rise Michael.
In un angolo silenzioso della città, in una struttura ad alta sicurezza, una donna di nome Ava—la donna che il mondo conosceva come Sophia—fissava una foto da tabloid della coppia felice. Sussurrò alle pareti:
«Diventerò lei. Diventerò la persona che lui ama. Aspettate e vedrete.»
Ma nella casa dei Thompson, il sole tramontava su una vita costruita non su un contratto fasullo, bensì su un amore sopravvissuto a ogni prova.
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