Caroline aveva trovato lavoro come donna delle pulizie a New York ed era arrivata al suo primo incarico. Era una splendida casa a Manhattan, ma qualcosa la sconvolse. Nell’ufficio c’era una foto di sua madre. Poi entrò un uomo.
«Farò un ottimo lavoro», si incoraggiò Caroline davanti al suo primo incarico. Lei e la sua amica Melissa si erano trasferite a New York pochi giorni prima per realizzare il sogno di diventare stelle di Broadway.
Ma prima dovevano trovare un lavoro per potersi permettere un appartamento. Fortunatamente, Melissa era stata assunta in un negozio di abbigliamento, mentre Caroline aveva trovato lavoro tramite un’agenzia di pulizie domestiche.
Era perfetto. Non richiedeva troppo tempo e lei amava pulire perché aveva su di lei un effetto calmante. Inoltre, se non c’era nessuno in casa, poteva esercitarsi con il canto.
Purtroppo, proprio prima di entrare nella sua prima abitazione, il volto della madre le tornò alla mente. Sua madre, Helen, non voleva che inseguissi sogni così sciocchi, e ancor meno che vivesse a New York.
Caroline era nata e cresciuta a Philadelphia, che non era poi così lontana. Non aveva mai conosciuto il padre, e la madre non aveva mai detto una parola su di lui. Per qualche motivo, Helen odiava davvero New York. Aveva sempre protetto troppo Caroline, e per questo lei era dovuta scappare.
Quando lei e Melissa pianificarono il trasferimento, Caroline sapeva che sua madre non l’avrebbe mai permesso. Sospettava persino che avrebbe potuto fingersi malata pur di trattenerla. Ma Caroline doveva lottare per i propri sogni. Era la sua vita. Così, lasciò un piccolo biglietto sul comò della madre mentre dormiva e fuggì.
Erano passati diversi giorni e Helen non l’aveva chiamata, il che era strano. Ma Caroline pensò che probabilmente fosse solo arrabbiata. Sperava che le sarebbe passata quando l’avrebbe vista debuttare a Broadway. Ora, però, doveva concentrarsi sulla pulizia di quella casa.
Secondo il direttore dell’agenzia, un uomo anziano viveva lì da solo, quindi non era particolarmente in disordine. Caroline entrò utilizzando la chiave sotto lo zerbino, come le era stato indicato, e iniziò subito a pulire — prima la cucina, poi il soggiorno e infine la camera da letto.
Esitò un po’ sulla soglia di un ufficio dall’aria seria, ma non c’erano istruzioni che vietassero l’ingresso. Decise di non toccare troppo la scrivania e continuò a pulire.
C’era un bel camino con una mensola sopra e grandi librerie lungo la parete opposta. Era il tipo di ufficio che Caroline aveva visto solo nei film.
Pulì velocemente e con attenzione, ma si fermò davanti alla mensola. C’erano diverse fotografie, ma una catturò la sua attenzione: il volto di sua madre. Era più giovane di almeno diciotto anni, ma era proprio lei. «Perché la foto di mia madre è qui?» mormorò.
All’improvviso sentì dei passi, e un uomo anziano entrò nell’ufficio. «Oh, salve! Deve essere la nuova donna delle pulizie. Io sono Richard Smith, il proprietario della casa», si presentò con un sorriso cordiale. «Ha già finito qui dentro?»
«Quasi, signore. Ma posso farle una domanda? Chi è questa donna?» chiese Caroline, esitante, indicando la foto.
«Chi?» replicò lui, avvicinandosi e mettendosi gli occhiali. «Ah sì. Quella è Helen. È stata l’amore della mia vita.»
Il cuore di Caroline iniziò a battere forte. «Che cosa le è successo?» domandò senza riuscire a trattenersi.
«È morta in un incidente d’autobus. Era anche incinta all’epoca. Non mi permisero nemmeno di andare al funerale perché sua madre mi odiava. È stato terribile… ho cercato di andare avanti, ma non ci sono mai riuscito. Ancora oggi la amo e mi manca», rispose Richard, togliendosi gli occhiali e sedendosi.
«Mi dispiace intromettermi, signore, e grazie per avermelo raccontato. Ma questa donna… assomiglia moltissimo a mia madre. È incredibile», rivelò Caroline.
L’uomo la guardò aggrottando la fronte. «Che cosa vuole dire?»
«Be’, mia madre, Helen, è identica a questa donna. Ovviamente adesso è più anziana, ma la somiglianza è impressionante. Sono al 98% sicura che sia lei», insistette Caroline.
«Helen? Sua madre si chiama Helen? Dove è cresciuta?»
«A Philadelphia», rispose lei. A quel punto i suoi occhi si spalancarono: se quella era davvero sua madre, allora quest’uomo poteva essere suo padre.
Richard si portò le mani alla bocca. «Non è possibile…» sussurrò. «Mi può dare il numero di telefono di sua madre?»
«Certo», disse Caroline, e glielo diede.
«Può restare qui mentre la chiamo?» le chiese lui, e Caroline annuì.
Compose subito il numero dall’apparecchio dell’ufficio, e la voce della madre rispose dopo pochi squilli. «Pronto? Sei tu, Caroline?»
Richard guardò Caroline un attimo, poi parlò: «È Helen Geller?»
«Sì. Chi parla?» rispose Helen dall’altro capo.
«Helen, sono Richard», disse lui con voce emozionata.
«Richard chi? Aspetta un momento… Richard Morris? Cosa vuoi dopo tutti questi anni?» ribatté Helen, con tono improvvisamente duro.
Caroline e Richard si guardarono sorpresi, ma lui continuò. «Che vuoi dire con “dopo tutti questi anni”? Pensavo fossi morta!»
«Cosa?»
Richard spiegò quello che sapeva del presunto incidente, di come avesse perso la sua futura moglie e il loro bambino non ancora nato, e di come la madre di Helen gli avesse impedito di partecipare al funerale. Ma Helen non ne sapeva nulla e raccontò la sua versione.
«Mia madre mi disse che mi avevi chiamata dicendo che non volevi avere più nulla a che fare con me. Così ho cresciuto mia figlia da sola», rivelò Helen, lasciando Caroline sconvolta.
«Non è vero… Helen, non ti avrei mai abbandonata. Non ti ho mai dimenticata. Ti ho pianta per quasi vent’anni, pensando a te e al nostro bambino», continuò Richard, ma Helen rimase in silenzio.
«Non posso credere che mia madre abbia fatto questo. Ma era proprio nel suo carattere. Non so cosa fare ora», disse infine Helen. «Aspetta. Come hai scoperto che sono viva?»
«Mamma, sono qui», intervenne Caroline per la prima volta. Raccontò rapidamente cos’era successo e rassicurò la madre sul fatto che stava bene a New York.
«Non riesco a credere a tutto questo. Non posso nemmeno chiedere a mia madre perché sia stata così crudele con noi. È morta anni fa. Ma dimmi, Caroline, quando torni a casa?» chiese Helen, con tono più deciso.
«Non tornerò finché non avrò realizzato il mio sogno a Broadway. E ora, be’, ho anche un altro motivo per restare qui», rispose Caroline, guardando Richard con un piccolo sorriso.
«Va bene, ma verrò presto a New York», disse Helen, e riattaccò. Richard e Caroline rimasero a guardarsi in silenzio per alcuni istanti prima di parlare.
«Quindi, immagino tu sia mio padre», disse Caroline con un sorriso. Richard rise, e così ruppero il ghiaccio.