In una tranquilla stanza d’ospedale di Mumbai, dove l’unico suono era il bip delle macchine, Ananya – un’infermiera di 26 anni – non avrebbe mai immaginato che la sua vita avrebbe preso una svolta drammatica. Passava le giornate a controllare i monitor, assistere i pazienti e prendersi cura di un uomo in particolare: Raghav Malhotra, un miliardario del settore immobiliare che era in coma da due anni dopo un terribile incidente.
Per la maggior parte, era solo un caso di lunga degenza. Ma per Ananya, ogni volta che gli aggiustava la flebo o vedeva la luce del sole posarsi sul suo volto, non poteva fare a meno di pensare: «Se fosse sveglio, sarebbe un uomo così affascinante».
Quella notte, durante il turno, un pensiero avventato le attraversò la mente. «Non si sveglierà mai… che male potrà fare un bacio?» Il cuore le martellava mentre si chinava e premeva delicatamente le labbra contro le sue.
Ma proprio mentre si scostava, tutto cambiò. Una mano rimasta inerte per due anni le afferrò all’improvviso la spalla. I suoi occhi scuri si aprirono tremolanti, e dalle labbra gli sfuggì un sussurro rauco:
«Chi… sei?»
Ananya rimase di ghiaccio, sbalordita. L’impossibile era accaduto: il miliardario si era risvegliato.
L’ospedale esplose nello stupore. I medici accorsero, definendolo a dir poco un miracolo. Dopo due anni di silenzio, il signor Malhotra riusciva ad aprire gli occhi e persino a parlare. Per tutti gli altri era pura gioia. Per Ananya, era gioia mescolata a paura. Non avrebbe mai potuto ammettere che il suo risveglio era coinciso con quel bacio impulsivo.
Nel suo rapporto, scrisse semplicemente: «Il paziente ha mostrato segni inaspettati di coscienza». Ma il ricordo dei suoi occhi, fissati nei suoi, non la lasciava.
Da quel giorno, ogni volta che entrava nella sua stanza, sentiva il suo sguardo seguirla. La voce era debole, la memoria offuscata, ma la sua presenza più forte che mai. E quando lei cercava di nascondersi dietro i doveri professionali, un pomeriggio lui sussurrò:
«Sei stata la prima cosa che ho visto quando ho aperto gli occhi. È stato come se qualcuno mi avesse richiamato indietro.»
Le guance di Ananya arsero, ma si sforzò di rispondere con calma: «Sono stati i medici e la sua forza, signore.» Eppure il suo sguardo consapevole diceva il contrario.
Ben presto la notizia della sua ripresa si diffuse. Giornalisti e parenti affollarono l’ospedale, ansiosi di vedere l’uomo che credevano di aver perduto. Tra loro c’era il figlio maggiore, Rohan Malhotra – acuto, ambizioso e diffidente. Ringraziò in fretta Ananya per il suo servizio, ma aggiunse freddamente:
«D’ora in poi la famiglia provvederà a una caposala. Non deve più disturbarsi.»
Quelle parole punsero più di quanto si aspettasse. Dopo due anni ad assistere il signor Malhotra, essere congedata così facilmente la lasciò stranamente vuota. Ma proprio quella notte, mentre si preparava ad andare via, una voce fioca ma ferma la fermò:
«Ananya. Voglio che continui a occuparti di me. Nessun altro. Ne parlerò io stesso con loro.»
Il cuore le balzò in petto, ma lo fece anche la paura. Se qualcuno avesse scoperto la verità su quel bacio, i sospetti non avrebbero fatto che aumentare.
Nonostante le obiezioni dei figli, Raghav insistette perché Ananya rimanesse al suo fianco. A poco a poco, la sua salute migliorò: imparò a sedersi, a parlare con chiarezza, a ricordare frammenti del passato. E durante quelle notti tranquille, iniziò a condividere con lei la sua vita: gli umili inizi nell’Uttar Pradesh, le fatiche che avevano costruito il suo impero, la solitudine che la ricchezza non poteva curare.
A volte la guardava con una calda tenerezza disarmante e mormorava:
«Forse sei stata tu a richiamarmi alla vita.»
Ogni volta il cuore di Ananya accelerava, anche se cercava di nasconderlo. Voleva credere che fosse solo la gratitudine a parlare, non l’eco di quel momento rubato.
Ma la famiglia Malhotra era molto meno fiduciosa. Per loro, lei era solo un’infermiera qualunque, indegna della sua fiducia. Si diffusero sussurri e pettegolezzi: «Deve puntare al patrimonio… altrimenti nessuna infermiera si guadagna una fiducia simile.»
Il sospetto di Rohan si fece più acuto. Un giorno la affrontò direttamente nel corridoio:
«Mio padre non è ancora del tutto stabile. Se pensa di poterlo manipolare, non lo permetterò.»
Ananya abbassò il capo, costringendo la voce a restare ferma: «Sto solo facendo il mio dovere. La prego, non fraintenda.»
Ma sapeva che non le credeva.
Con il passare dei giorni, la tensione in famiglia aumentò. Alcuni parenti sussurravano che avesse stregato il miliardario. Altri diffondevano pettegolezzi in ospedale, dipingendola come una cacciatrice d’oro. Ananya pensò di dimettersi per sfuggire allo scrutinio, ma ogni volta che pensava di andarsene, vedeva gli occhi fragili eppure determinati di Raghav chiederle di restare.
E così rimase, sospesa tra il dovere e qualcosa di molto più pericoloso.
Una notte tarda, mentre le luci di Mumbai scintillavano oltre la finestra, Raghav disse piano:
«Ananya… non so cosa ci riservi il futuro. Ma fidati… non lascerò che nessuno ti faccia del male.»
Le si mozzò il respiro. In quell’istante capì che la sua vita era cambiata irrimediabilmente. Non era più soltanto un’infermiera: era la custode di un segreto che la legava a un uomo ben oltre la sua portata.
Ciò che era iniziato come un bacio impulsivo si era trasformato in un legame che non poteva né spiegare né negare. Ora, stretta tra sospetti, sussurri e i fragili inizi di qualcosa di più profondo, Ananya si trovava a un bivio.
Sarebbe rimasta la custode silenziosa, a proteggere per sempre il suo segreto? Oppure la verità di quella notte fatale sarebbe riemersa — una verità abbastanza potente da far crollare ogni cosa?
Per ora, sapeva solo questo: un miliardario si era risvegliato, una famiglia era diventata diffidente e il suo stesso cuore aveva messo piede in un territorio pericoloso e inesplorato.
E tutto era cominciato con un bacio.