Cercando di non fare alcun rumore, la ventisettenne Elizaveta Andreevna Malinkina si mosse cautamente lungo il corridoio verso la stanza di Alisa — la quattordicenne figlia del proprietario della casa. Doveva controllare se la ragazza stesse dormendo, così da potersi finalmente coricare anche lei.
Da due settimane ormai Liza lavorava nella casa del miliardario Voropaev al posto della sorella maggiore Antonina, che si era improvvisamente ammalata durante le vacanze. Aveva dovuto prenderne il posto. Quel lavoro era molto importante per la famiglia — lo stipendio lì era molto più alto rispetto a qualsiasi altro nella loro zona. Antonina aveva due figli: Marina di quattordici anni e il piccolo Vanechka di sei.
Poi Antonina, appena nata Marina, decise di accogliere la sorella in casa:
— «Sasha, prendiamo Liza? La ragazza si perderà da sola», disse al marito.
— «Non ho nulla in contrario. Ma riuscirai a gestire un neonato e un’adolescente? Soprattutto visto che io sono spesso in viaggio per lavoro», rispose Alexander, di professione pilota di elicotteri.
Amava il cielo, ma accettò di stare più tempo a casa per amore di Tonya. Tuttavia non poteva rinunciare del tutto al volo.
Così Antonina viveva ora in costante preoccupazione quando il marito era in servizio. Ma almeno aveva salvato la sorella dalle dure condizioni di vita nella casa materna. Natalya Egorovna non oppose resistenza — desiderava solo la libertà, e Liza le aveva sempre causato troppi problemi.
La madre, consegnando la figlia minore alle cure della maggiore, tirò solo un sospiro di sollievo e si immerse completamente nella sua vita spensierata. Elizaveta fu fortunata: trovò rifugio nella casa premurosa di Antonina. Per la prima volta dopo tanti anni, Liza sentì calore, attenzione e sostegno.
A poco a poco, la ragazza si riprese: si calmò, migliorò nello studio e iniziò a godersi la vita. Ora, dopo la scuola, tornava a casa non solo per fare i compiti ma anche per aiutare la sorella amata.
Non andava più a trovare la madre, anche se viveva a pochi isolati. Il rancore era troppo grande. Ma di notte spesso piangeva, ricordando il padre — la persona più cara che non c’era più.
Elizaveta si diplomò con medaglia d’argento ed entrò all’università senza grandi difficoltà. Dopo la laurea in giurisprudenza divenne avvocato e in tre anni si unì a un collegio legale.
La giovane Malinkina guadagnò rapidamente la reputazione di avvocato promettente e competente. Colleghi e professori le predicevano un futuro luminoso. Un ruolo enorme nella sua carriera lo ebbe Naum Jakovlevič Goldman — uno dei migliori avvocati della regione, che divenne non solo un mentore per Liza ma anche una persona cara.
Naum Jakovlevič aveva una figlia, ma avevano perso i contatti da tempo — la famiglia Goldman si era trasferita in Canada dopo il divorzio. Lui rimase in Russia e ora considerava Liza come una figlia spirituale. Per molti era una leggenda — non solo talentuoso, ma un vero genio del mestiere.
Liza lo capiva bene e considerava una fortuna aver potuto studiare con un maestro simile. E l’unico dolore nella vita di lui era la solitudine. Malinkina divenne il suo sostegno. Era particolarmente toccante il fatto che lei somigliasse alla sua vera figlia, così Goldman la chiamava affettuosamente “figlia mia”.
Si incontrarono quando Liza ebbe la fortuna di diventare sua praticante. Più tardi, avviata la propria carriera, mantenne con lui un rapporto di fiducia, continuando ad aiutarlo e a frequentarlo quasi come se fossero famiglia.
— «Non ti abbandonerò mai, Naum Jakovlevič. Non ci sperare nemmeno!» diceva Liza, accompagnando l’anziano alla dacia.
— «Figlia mia, potrei arrivarci da solo. Perché sei corsa qui di mattina?»
— «Vestiti e non discutere. Ti aspetto in macchina. Dove sono le tue cose?»
— «Le preparo io. Sono un uomo, dopotutto. O vuoi che me le inghiotta? Aspetta, arrivo subito. Avrai tempo di rimproverarmi», brontolava Goldman nascondendo un sorriso.
Tali dialoghi erano frequenti tra loro — due persone che erano diventate più vicine della stessa famiglia. Naum Jakovlevič arrivò persino a cambiare il suo testamento, lasciando metà della sua fortuna a Liza. Anche se lei non lo sapeva — e non aveva alcuna aspirazione verso la ricchezza.
Lui faceva progetti per Liza: sposarsi, creare una famiglia, avere figli, diventare la migliore avvocatessa del Paese. E pensava a sé stesso…
«Un giorno, a colazione, come se nulla fosse, lei disse:
— Lesha, ti lascio.
— Perché? — rimase scioccato lui.
— Mi sono innamorata di un altro uomo.»
E così, in agosto, Alisa rivide sua madre — Vera era volata apposta da Londra. La ragazza non era stata così felice da molto tempo. E tutto questo grazie a Liza, che presto stava per farle un altro dono importante — diventare la sua nuova madre.