Valentina Petrova camminava lentamente per la strada avvolta da un sottile velo di freddo autunnale. La sua esile pensione a malapena bastava per arrivare alla fine del mese, perciò ogni centesimo speso doveva essere calcolato. L’anziana signora viveva ai margini della città, in una vecchia casetta che da tempo avrebbe avuto bisogno di riparazioni. Il vento penetrava dalle fessure dei muri, facendola tremare anche sotto diversi strati di vestiti. Ma non si lamentava né si lamentava del suo destino: accettava tutto in silenzio.
Mentre si dirigeva verso il negozietto di quartiere, i suoi pensieri tornavano di continuo al passato. Un tempo era stata una stimata insegnante di lingua e letteratura russa. Aveva avuto molti alunni, di cui ricordava ancora gran parte, soprattutto quelli che erano diventati quasi come figli per lei. Ma c’erano anche ricordi dolorosi — per esempio Arsenij, il suo ex genero.
Era un ragazzo difficile: non faceva i compiti, era spesso scortese e prendeva brutti voti. Il suo risentimento verso i professori si era trasformato in ostilità, poi in odio. Quando aveva iniziato a frequentare sua figlia Julja, Valentina Petrova cercò di metterla in guardia, avvisandola delle possibili conseguenze. Ma Julja era innamorata e credeva di poter cambiare il suo amato. Le diceva:
— Mamma, amo Senja! Non posso vivere senza di lui!
Ma il tempo dimostrò che sua madre aveva ragione. Grazie al denaro di suo padre, Arsenij riuscì ad avviare un’impresa, ma il successo non lo rese una persona migliore. Rimase egoista e freddo. Dopo il divorzio scoppiò una feroce battaglia per la custodia del figlio Lesha. Julja comprese che opporsi a un ex marito benestante sarebbe stato difficile, ma non intendeva arrendersi.
Sulla strada verso il negozio, Valentina Petrova notò una scena preoccupante. Davanti all’ingresso, alcuni uomini dall’aspetto chiaramente criminale circondavano un giovane vestito di stracci. Uno di loro urlava:
— Dammi i soldi o te ne pentirai!
— Non ho nulla… — rispondeva lui, cercando di allontanarsi. Quegli uomini lo afferrarono e iniziarono a frugargli nelle tasche. Quello che trovarono non li soddisfece. Arrabbiati, cominciarono a picchiarlo. Valentina Petrova non poté restare indifferente. Avvicinandosi, disse con fermezza:
— Ma che state combinando? Chiamo subito la polizia!
La minaccia di attirare l’attenzione delle forze dell’ordine funzionò: i malviventi fuggirono in fretta. L’anziana si avvicinò al ferito e lo aiutò ad alzarsi.
— Come stai, figliolo? — chiese con premura materna.
— Grazie… — rispose lui con la voce rauca. — Mi hanno portato via tutto. Ora non potrò nemmeno permettermi generi alimentari in scadenza.
Sapeva che in quel negozio i gestori ignoravano la regola di distribuire gratuitamente ai bisognosi i prodotti scaduti. Così, invece dei dolci previsti, acquistò pane, latte e glieli porse insieme a qualche banconota.
— Tieni, figliolo. E non andare da nessuna parte — torno in un attimo.
Quando tornò, il ragazzo era ancora lì, con il volto segnato dai lividi: labbro spaccato e un’escoriazione sulla fronte. Valentina Petrova insistette perché entrasse a casa sua.
— Mi chiamo Valera — si presentò lui, un po’ imbarazzato.
In casa bevvero insieme un tè e divisero una modesta cena. La signora indicò dove poteva lavarsi e riprendersi un po’. Nel corso della conversazione, Valera raccontò di essere cresciuto in un orfanotrofio, dove la vita era crudele. I ragazzi più grandi maltrattavano i più piccoli, rubando loro oggetti e soldi, e gli educatori chiudevano spesso un occhio. Alcuni erano addirittura compiacenti. Quella fu la goccia che fece traboccare il vaso: Valera fuggì senza nemmeno aspettare di ricevere la sistemazione che gli spettava.
— Com’è possibile? — chiedeva sbalordita Valentina Petrova. — Chi sceglie di lavorare con i bambini dovrebbe essere gentile e paziente… invece loro li sfruttano per i loro scopi.
Le sue parole erano piene di dolore e di compassione per il giovane.
A quel punto in casa fece ingresso Julja. Al vedere lo sconosciuto, rimase immobile dallo spavento.
— Mamma, chi è questo? — chiese.
— Julenka, questo è Valera. Era in difficoltà e l’ho portato qui.
Julja, che lavorava come infermiera nel centro sportivo locale, si offrì subito di medicargli le ferite. Sebbene Valera rifiutasse timidamente, lei insistette. Il suo lavoro non era tra i più redditizi, ma lei si sforzava sempre di aiutare il prossimo.
— Tesoro, come è andata l’udienza? — chiese Valentina Petrova, notando gli occhi arrossati della figlia.
Julja sospirò profondamente e rivelò la terribile notizia: Arsenij era riuscito a ingannare il tribunale, e ora Lesha sarebbe rimasto con il padre. Julja pianse, sentendosi impotente. Valera si sentì fuori luogo e disse:
— Scusate, forse è meglio che vi lasci sole… me ne vado.
Ma la padrona di casa replicò con decisione:
— Non vai da nessuna parte. È già notte. Stanotte dormirai qui.
E infatti, nell’anticamera c’era una poltrona comoda che poteva servire da letto temporaneo.
La mattina seguente, quando madre e figlia si svegliarono, Valera non c’era più. Era uscito in silenzio, senza salutare.
— Forse si è sentito in imbarazzo — ipotizzò Julja.
— Un brav’uomo — commentò Valentina Petrova, guardando la tazza che lui aveva lasciato sul tavolo.
Intanto, nel suo lussuoso palazzo, Arsenij faceva colazione con l’ennesima amante. Ricordava con orgoglio la sua recente vittoria contro l’ex moglie.
— Ieri aveva l’aria di chi è stata schiacciata — disse sorridendo. — Adesso dovrà tornare da quella povera vecchia madre nella sua baracca ai margini della città. Dimenticare che proprio grazie al sacrificio di Valentina Petrova ha ottenuto la sua prima casa è per lui questione d’onore. Non ha mai apprezzato il suo gesto, continuando a vederla solo come la severa insegnante che gli metteva i due tanti anni fa.
Pochi giorni dopo, da lui si presentò un giovane ben vestito.
— Mi chiamo Valerij. Sono un giornalista.
Arsenij lo fece accomodare nel suo studio, convinto di trattare un’affare interessante. Ma Valera, lo stesso vagabondo che aveva rischiato la vita, rivelò il suo vero scopo.
— Voglio smascherarti — dichiarò, appoggiando sul tavolo una cartellina di documenti.
Arsenij, capendo di avere di fronte un avversario pericoloso, decise di attirarlo in una trappola.
— Vieni domani sera al monumento commemorativo. Parleremo da uomini.
Valera accettò, pur sapendo che la situazione sarebbe stata rischiosa. Prima dell’incontro mandò a Julja un biglietto spiegando di non essere scappato, ma in missione. Lei lo lesse in palestra e capì subito che Valera era in pericolo.
Abbandonò tutto e corse al monumento. Lo chiamò a gran voce, ma non rispose nessuno. All’improvviso un cagnolino nero le attirò l’attenzione: scavava freneticamente la terra accanto a una lapide. L’intuito le suggerì che lì sotto c’era qualcosa di sbagliato. Chiamò il custode e chiese di scavare. All’inizio lentamente, poi sempre più in fretta. E infine, sotto uno strato di terra, trovarono una cassa di legno. Dentro giaceva privo di sensi Valera. Il suo cuore batteva, ma a stento.
Julja lo aiutò a tirarlo fuori, gli strofinò le mani e gli sussurrò parole dolci. Dopo un po’ si riprese. Abbracciandolo, le chiese:
— Perché hai fatto tutto questo? Perché sei venuto da solo?
— Volevo aiutarti — rispose lui, accennando un sorriso debole.
Non appena Valera riprese le forze, si diresse subito in procura. Per fortuna gli originali dei documenti erano custoditi altrove e Arsenij non poté nascondere i suoi crimini. Il tribunale riconsiderò il caso e Julja riottenne la custodia del figlio. Riuscì anche a recuperare parte dei suoi beni: molti giudici erano infatti corrotti.
Arsenij fu condannato per tentato omicidio. Valera e Julja, dopo tante prove affrontate insieme, divennero una vera famiglia. Il loro legame, nato nei momenti più difficili, si trasformò in un sentimento profondo e sincero. Al matrimonio, Valentina Petrova sorrideva felice:
— Ora approvo davvero tuo marito.
Si trasferirono in una casa di campagna, dove vivevano insieme: Valentina Petrova, Julja, Valera, Lesha e il fedele cane che aveva salvato il giornalista. E presto la famiglia si sarebbe allargata: una stanza era già pronta ad accogliere la nuova vita che, con amore e speranza, attendevano tra sei mesi.