Era una mattina luminosa e soleggiata. Richard era immerso nella musica delle sue cuffie mentre strofinava i pavimenti della stazione degli autobus. Negli ultimi dieci anni, il terminal degli autobus era stato il suo mondo.
Improvvisamente, una voce lo interruppe. “Scusi,” disse.
Richard si voltò e vide una donna di circa trentacinque anni. Sembrava esausta e, dai suoi occhi rossi e gonfi e dalle guance segnate dalle lacrime, Richard capì che aveva pianto da poco. Stringeva un neonato tra le braccia e accanto a lei c’erano due bambini più grandi.
“Posso aiutarla in qualcosa?” domandò Richard preoccupato, togliendosi le cuffie.
“Devo andare a New York. Potrebbe aiutarmi a comprare un biglietto?” chiese lei, tremando.
“Tutto bene?” aggiunse lui. “Mi sembri tesa.”
La donna esalò un profondo sospiro. “Voglio lasciare mio marito. Non avrei dovuto dirlo, ma non è un uomo per bene. Non riesco a mettermi in contatto con lui da giorni e le sue parole e i suoi gesti mi hanno spaventata. Voglio solo raggiungere mia sorella a New York. Ho perso il portafoglio. Per favore, mi aiuti.”
Richard non riuscì a resistere al suo sguardo disperato, anche se significava spendere i suoi ultimi soldi. Si diresse al banco biglietti e acquistò il titolo di viaggio.
“Grazie dal profondo del mio cuore,” singhiozzò lei mentre lui le porgeva il biglietto.
“Si prenda cura dei suoi bambini,” disse lui.
“Mi può dare il suo indirizzo?” chiese la donna.
“Perché ne avrebbe bisogno?”
“Voglio ricambiarla. Per favore,” insisté lei.
Richard si arrese e, poco dopo, vide il bus scomparire lungo la strada con la donna e i suoi figli.
A fine turno, Richard tornò a casa dalla figlia Amanda. Dopo che sua moglie li aveva abbandonati, lei era stata il suo unico sostegno. Nonostante fosse ancora turbato dalla sua decisione, si era rimboccato le maniche per amore di Amanda.
A dieci anni, Amanda si era già assunta grandi responsabilità. Tornata da scuola, si legava i capelli in una coda e si metteva a svolgere le faccende di casa, aiutando Richard anche in cucina.
Ballavano nella piccola cucina sperimentando nuove ricette. Poi, alla sera, si sedevano sul divano a raccontarsi com’era andata la giornata. Quella sera non fu diversa dalle altre. Ma la mattina seguente sì.
Richard fu svegliato di soprassalto dalla voce di Amanda. “Papà! “Svegliati,” esclamò, scuotendolo dolcemente per le spalle.
Si sedette assonnato e si stropicciò gli occhi. “Che succede, tesoro?”
“C’è qualcosa di strano fuori! Vieni con me,” lo pregò, trascinandolo fuori dal letto.
Richard uscì in cortile e vide una dozzina di scatole. Pensò si trattasse di un carico sbagliato, finché non notò una busta appoggiata su una delle casse. Conteneva una lettera. Non badò al fatto che Amanda avesse già iniziato ad aprire i pacchi e iniziò a leggere.
“Ciao! Sono io, la donna che hai aiutato ieri. Volevo ringraziarti per la tua gentilezza. Queste scatole contengono le cose che avrei dovuto portare a New York, ma ho deciso di lasciarle a te, così potrai venderle e guadagnare un bel po’. Con affetto.”
Richard stava ancora metabolizzando le parole della lettera quando un suono di porcellana che si rompe tornò alla sua attenzione. Si voltò e vide Amanda chinata a raccogliere i cocci di un vaso. Per un attimo si irritò: la bambina aveva rotto il vaso!
Poi, però, notò qualcosa che brillava tra i frammenti di porcellana. Lo raccolse: aveva sentito dire che il diamante non si appanna quando ci si respira sopra. Con stupore, scoprì che la pietra scintillante era un vero diamante.
“Oh, Dio! Siamo ricchi!” esclamò gioioso, fissando la gemma.
“Dobbiamo restituirlo, papà!” disse Amanda, leggendo i documenti di spedizione e trovando l’indirizzo della mittente. “Non è nostro!”
“Pensa al nostro futuro, Amanda! Potremmo mandarti in una buona scuola!”
“No, papà! E se togliessimo a qualcuno le sue ultime speranze?”
Richard voleva tenersi il diamante, ma Amanda lo convinse a restituirlo. Lui accettò, ma aveva un piano. Fingendo di voler riportare il diamante, si diresse in un negozio di antiquari.
“Come posso aiutarla, signore?” chiese il proprietario, Mr. Lambert, mentre Richard posava il diamante sul bancone.
“Vorrei farlo valutare,” spiegò.
Mr. Lambert mise a fuoco la pietra con la lente d’ingrandimento. “È un pezzo magnifico,” disse. “Purezza e taglio… direi che vale almeno 100.000 dollari. Se posso chiedere, dove l’ha trovato?”
Gli occhi di Richard si spalancarono, ma lui riprese subito il controllo. “È… una eredità,” disse. “Allora… lo comprate?”
“Devo consultarmi con un collega. Può aspettare?” chiese Mr. Lambert. Richard annuì e l’antiquario uscì per una chiamata.
“Ho buone notizie!” esclamò al ritorno. “Possiamo procedere! “Me lo può dare?” chiese, allungando la mano. Ma nella fretta la pietra scivolò e cadde a terra. Mr. Lambert la raccolse subito.
“Non si preoccupi: è uno dei materiali più duri al mondo,” disse, restituendo a Richard il diamante. “Le offro però 10.000 dollari.”
“Ma lei ha detto che ne vale 100.000!” protestò Richard.
“Posso offrire solo una frazione del valore di mercato senza documenti sull’origine,” spiegò l’antiquario. Richard chiese se non ci fosse modo di fare di più, ma Mr. Lambert rimase fermo: 10.000 era il massimo.
Richard rifiutò l’offerta e tornò a casa con la pietra, pianificando di falsificare i documenti e vendere il diamante per l’intero valore di mercato. Doveva convincere Amanda, ma era sicuro di riuscirci.
Arrivato a casa, trovò un silenzio inquietante. “Amanda?” chiamò, senza ricevere risposta. Normalmente la bambina sarebbe accorsa.
Per un attimo il panico lo travolse: non trovava più sua figlia. Poi vide un biglietto sul piano della cucina.
“Hai la mia gemma! Se vuoi rivedere tua figlia viva, portala all’indirizzo qui sotto. Se chiami la polizia, non la rivedrai più!”
Il cuore di Richard ebbe un sussulto e le mani gli tremarono. Pensò alla donna dell’autobus, alle sue parole: “Mio marito non è un uomo per bene…” Prese i documenti di spedizione: l’indirizzo indicato corrispondeva a quello del mittente.
Non restava tempo. Salì in macchina e arrivò davanti a un vecchio palazzo di due piani.
Il cuore gli batteva forte mentre raggiungeva il portone. Fece un respiro profondo e bussò. La porta si aprì, rivelando un uomo con un mantello scuro e un fucile puntato alla tempia di Richard. Doveva avere circa quarant’anni, con una cicatrice sulla guancia sinistra.
“Tu… Richard?” chiese con voce aspra.
“Sì.”
“Dov’è mia figlia?”
“Hai portato ciò che ti ho chiesto?” domandò l’uomo.
“Sì. Dov’è Amanda? Devo vederla!”
“Tutto a suo tempo,” sorrise lui, avvicinandosi. “Prima, il diamante.”
Richard lo sollevò dall tasca e lo mostrò. L’uomo lo invitò a posarlo sul tavolo: Richard entrò, fucile puntato alla schiena, e obbedì.
L’uomo raccolse il diamante e lo esaminò. Dopo un attimo, il suo viso si fece furioso. “È vetro! Dov’è il vero diamante?”
Richard rimase sbalordito. Poi ricordò il momento in cui Mr. Lambert aveva fatto cadere la pietra. Avrà scambiato i diamanti?
“Avrai 10.000 dollari in tre giorni, o non sentirai più tua figlia!” minacciò il sequestratore.
Richard non perse tempo e tornò dall’antiquario.
“Oh, signor Richard! Già qui?” lo salutò Mr. Lambert con un sorriso.
“Sono pronto a vendere il diamante per 10.000 dollari. Ho cambiato idea,” disse. Ma l’antiquario rifiutò.
“Che ne dice di 7.000?” propose Richard.
“Mi spiace, ma ormai non m’interessa più,” rispose Mr. Lambert.
Inconsapevole della cospirazione, Richard capì che l’antiquario e il sequestratore erano complici. Una rabbia incontrollabile lo prese: colpì l’esperto in testa, facendolo barcollare, poi prese un cordino e lo legò a una sedia.
“DOV’È IL DIAMANTE VERO?” lo urlò. “Mia figlia sta morendo e tu giochi? Ti ammazzo se non parli!” Alzò il pugno. Alla fine, l’esperto cedette.
Confessò che avevano rubato il diamante da un miliardario e pianificato di estorcere 100.000 dollari a Richard. Il collega contattato non era altro che il sequestratore.
Richard lo stordì con un altro colpo e scattò una foto al malfattore. Poi chiamò la polizia, lasciando una lettera vicino all’uomo legato, e si diresse subito all’abitazione del sequestratore.
Il palazzo era di nuovo silenzioso. Entrò e disse: “Sono stato all’antiquario: il suo amico ha parlato. So che siete complici.”
“Quel bastardo!” sbottò il sequestratore, uscendo furioso alla guida.
Richard approfittò della distrazione per trovare Amanda e liberarla.
“Papà… ho sentito tutto. “Hai davvero ucciso qualcuno?” chiese la bambina, con il nastro tolto dalla bocca.
“No, tesoro. Era un bluff. Dovevo farlo per fargli sbagliare,” la rassicurò Richard con un sorriso. “Ma è successo esattamente come avevo previsto: la polizia è arrivata all’antiquario.”
Amanda spalancò gli occhi. “Quindi lo arresteranno?”
“Sì, e tu sei al sicuro,” confermò Richard, ricordando il messaggio lasciato ai detective.
Un’ora dopo, l’esperto e il sequestratore furono arrestati. Richard provava un’ansia strana: sapeva che avrebbe avuto guai se non avesse chiamato subito la polizia dopo aver trovato il diamante. Ma almeno aveva salvato sua figlia.