Zinaida Nikitishna, probabilmente non ci sono più funghi! — esclamò Tanya con stizza, spalancando le braccia.
— Se non ci sono, non ci sono! — insisté la suocera.
— Ma forse è rimasto qualcosa? Preparati, facciamo in fretta! — Zinaida Nikitishna, come sempre, non intendeva sentire ragioni.
Tanya era appena tornata dall’orto: la schiena le doleva e le gambe le tremavano. E ora doveva trascinarsi fuori al freddo di ottobre… Dio mio, perché tutto questo?
Litigare con la suocera era un lusso che non si poteva permettere. Avrebbe ricominciato: «Tanya ingrata! Al posto tuo mi avrebbe cacciata a pedate da tempo, mentre io ti sopporto…»
No, grazie: sentirselo dire per la centesima volta non ne aveva più voglia.
Tanya viveva con quella donna già da tre anni. Con suo marito aveva condiviso solo due anni di matrimonio, e lui non era stato un gran marito.
Si erano conosciuti quando Tanya, uscita dall’orfanotrofio, non sapeva dove andare. Allora Andrei le aveva proposto: «Diventa mia moglie e andiamo nel mio villaggio: ho una casa grande».
La casa era davvero grande: talmente grande che a Tanya serviva mezza giornata per pulirla. Solo che non apparteneva a lui, ma a sua madre — una donna che odiava il mondo intero, e soprattutto Tanya.
Andrei non era morto né scomparso. Era semplicemente andato a vivere con un’altra donna dall’altra parte del mondo. E Tanya era rimasta lì. Chissà perché: formalmente era sua moglie, ma di fatto una domestica gratis.
All’inizio piangeva per lo scherno. Si vergognava: giovane, bella, e la vita era un disastro. Poi non aveva più tempo di piangere: Zinaida Nikitishna la sommistrava di lavoro, senza lasciarle un attimo di tregua.
La vecchia si era data da fare: aveva comprato due serre, ampliato l’orto, preso una mucca e un paio di porcellini. Perché non approfittare di una manovalanza gratuita?
Solo dopo Tanya scoprì che i soldi che Zinaida mandava ad Andrei e alla sua nuova compagna. Lì provò davvero rabbia: lavorava lei per garantire a loro una vita agiata?
Le vicine la compativano: «Perché stai a farla franca con lei? — sbottava Stepanovna. — Ricca diavolessa! Prima lei e Andrei non muovevano un dito, e adesso hanno fatto un impero!»
Tanya sorrideva tristemente. Pur sapendo che le vicine avevano ragione, come poteva abbandonare la vecchia da sola? Tante anni sotto lo stesso tetto…
Però quando seppe che Zinaida voleva espandere il campo di patate, qualcosa dentro di lei scattò: forse era davvero ora di andarsene?
Tanya fu la prima a prepararsi e uscì in giardino. Sottile pioggerellina autunnale.
— Tanya, ciao! Dove vai col tempo da lupi? — la chiamò Stepanovna.
— Zinaida Nikitishna mi manda a prendere funghi, — sospirò Tanya.
La vicina scoppiò a ridere, poi sbarrò gli occhi: — Sul serio? Quali funghi? Ormai ci sono solo velenosi!
Zinaida Nikitishna scese dal portico: — Non è affar tuo quali funghi! Ne troveremo, non sei l’unica!
Stepanovna sputò per terra: — Zinaida, stupida fin dalla nascita, così morirai! Ti atteggi a gran dama, ma tutti sanno chi sei!
Con un altro sputo, sparì oltre la recinzione.
Zinaida sbottò: — Che aspetti? Andiamo, si fa buio!
In realtà già si era pentita di essere uscita, ma non poteva sopportare di vedere Tanya oziare. «Mio figliolo mi disse: “Mamma, approfittane: hai una serva gratis!”»
Arrivarono in foresta, e all’improvviso Nikitishna disse: — Oh, ho dimenticato! A casa sta lievitando l’impasto! Corro io, tu vai verso “il nemico”. Vasilij ieri ha portato un sacco di opieńki proprio da lì.
Tanya rimase perplessa: — Non ci sono mai stata, quel bosco non lo conosco, è lontano.
— Credi forse che i funghi crescano in giardino? No! Vai dove vanno tutti!
E la suocera tornò sui suoi passi verso casa.
Tanya fece un passo e poi capì: meglio il bosco che casa. Serrò i denti ed entrò nel fosco varco tra gli alberi.
Raggiunse “il nemico” quasi al crepuscolo. Vede subito gli opieńki sul terreno. Li raccoglie rapida, scegliendo i più sodi. Trova un ceppo, poi un altro… Si risvegliò quando il cesto era pieno e intorno era quasi buio.
— Oh! — esclamò.
Scorse attorno: non aveva idea di dove fosse il burrone da cui era arrivata. Provò a correre in una direzione — niente. Tornò indietro — nulla. Tutto le pareva familiare, come se fosse già stata lì.
Il terrore la bloccò. Notte, bosco sconosciuto… Non riusciva nemmeno a muovere un dito.
— Aiuto!
Tanya spalancò gli occhi, come se si fosse addormentata su un prato umido vicino a una grande quercia.
— Aiuto!
No, non era la sua voce. Qualcuno vicino chiedeva aiuto. Un bambino?
Seguì il suono, tra rami e sterpaglie. Il cesto rimase indietro. Zinaida l’avrebbe fatta impazzire…
La voce si fece più vicina.
— Ehi, dove sei?
— Sei la Baba Jaga? Vuoi mangiarmi?
— No! Io sono Tanya. Anche io mi sono persa.
Finalmente vide una bambina, seduta su un grosso ceppo.
— Accidenti, quanto sei salita in alto — disse Tanya.
— Ci sono quelle… le rane… — sussurrò la piccola Masha, guardandosi intorno con terrore.
La bambina la guardò speranzosa: — Mi salverai?
— Certo! Sono venuta per questo. Ma aspettiamo il mattino: di notte è facile cadere o finire in una buca.
Tanya raccolse dei rami, costruì un riparo improvvisato. Il terreno era umido, ma non c’era scelta. Fece sedere la bimba sulle ginocchia e la coprì con la sua giacca: presto la piccola smise di tremare.
— Mi chiamo Masha… — disse la bambina.
— E perché sei venuta fin qui, Masha? Per dar da mangiare agli orsi?
Masha ridacchiò: — No! Volevo spaventare mio padre… e poi mi sono persa.
— Perché volevi spaventarlo?
— Non mi ha lasciata andare a nuotare nel fiume…
— Nuotare? Ma è autunno e fa freddo!
— Non avrei nuotato — disse la bimba con voce sempre più flebile. — Solo… perché non mi ha lasciata?
La bambina si addormentò. Mancavano cinque ore all’alba. Tanya chiuse gli occhi e si addormentò anche lei.
Si svegliò con la luce: il sole filtrava tra gli alberi e Masha dormiva serena sulle sue ginocchia.
— Su, svegliati! Dobbiamo trovare tuo padre.
Masha si stropicciò gli occhi: — Perché? Papà lavora qui, è il guardiacaccia.
Tanya restò di stucco: più volte aveva incrociato il guardiacaccia locale e provato un certo imbarazzo — bello, sicuro di sé, uno sguardo speciale… Ma non avevano mai parlato. Adesso scopriva che aveva una figlia (e probabilmente una moglie).
— Andiamo! — disse Tanya indicando il sole che sorge a oriente. — Da lì dovrebbe essere il tuo villaggio.
Masha la guardò furba: — Tu come fai a sapere dov’è il mio villaggio?
— Me lo hanno detto le rane! — rise Tanya.
Masha scoppiò a ridere: — Andiamo, ho fame!
Dopo circa due ore sentirono abbaiare cani. Masha si rianimò: — Laska! Joy!
Due grossi cani balzarono fuori dal folto. La bambina li abbracciò e li baciò; i cani gioiosi cercavano di leccarla in faccia.
— Sono i nostri! Papà deve essere vicino!
Fischi prolungati, i cani risposero abbaiando. Uno rimase con loro, l’altro corse avanti come un segugio.
Dopo un minuto si sentirono passi: un uomo alto emerse dal bosco. Vide la figlia, la raccolse in braccio e la fece volteggiare: «Masha! Mi hai fatto spaventare!»
— Anch’io ho avuto paura! — disse la bambina. — Questa signora mi ha salvata!
Tanya sorrise timidamente. Salvata… quando era stata lei la perduta.
Si sedette su un ceppo, stanca. L’uomo le porse un thermos: «Beva, riposi un po’, poi andremo».
Tanya bevve un sorso di succo e si alzò.
Camminarono quasi un’ora. Jurij portava Masha in braccio; i cani spostavano con cautela i rovi.
Quando apparve il villaggio, Tanya capì: non era casa sua. Doveva ancora camminare sei chilometri. Si lamentò piano.
Jurij parve capire subito: «Riposa ancora un po’ e fai uno spuntino, poi ti porto in moto».
Tanya sorrise. Non sapeva come si chiamasse, e non osava chiederglielo.
Lui, come avesse letto nel pensiero, disse: «Mi chiamo Jurij. Tu sei Tanya — Masha mi ha parlato di te».
La casa era al limite del villaggio, accanto al bosco. Dentro era pulita, arredata con gusto, accogliente.
— Mettetevi comoda, vi cucino qualcosa.
Masha annuì: «Mangio tutto!»
Jurij rise: «Tutto? Sono tre cucchiai e un pezzo di pane!»
Tanya mangiò il borsch caldo: un calore dimenticato si diffuse dentro di lei. Qui qualcuno si prendeva cura di lei, le offriva il pane, la invitava a mangiare senza fretta. Nessuno le urlava che il lavoro l’aspettava. Poteva semplicemente esistere…
Ma presto avrebbe dovuto tornare alla sua prigione.
Si sentì sonnolenta; Jurij notò: «Vai a riposare, sul divano non succede nulla. Domani cresce l’erba?».
Distesa sul divano morbidissimo, Tanya capì che era giunta l’ora di andarsene. Al suo ritorno avrebbe raccolto le sue poche cose e se ne sarebbe andata. Anche se nessuno la aspettava, avrebbe trovato un lavoro.
Si svegliò al crepuscolo: «Oh! Perché non mi avete svegliata?»
Jurij sorrise: «Non ho potuto. Sorridevi mentre dormivi».
— E Masha?
— Dorme come un sasso.
Tanya sospirò: «Zinaida mi ammazzerà per il cesto di funghi…»
Jurij la guardò sorpreso: «Perché? Per aver rischiato la vita?»
Tanya annuì incerta, poi iniziò a parlare senza freni, raccontò tutto: tre anni di vita in schiavitù, il lavoro incessante, come aveva perso se stessa.
Jurij scosse la testa: «Come puoi non tenerti in considerazione?»
— Ho deciso. Tornerò, farò i bagagli e partirò per la città.
— E chi ti aspetta lì?
— Nessuno. E nulla. Me la caverò. Troverò un lavoro.
Jurij tacque un istante, poi disse piano: «Resta. Qui sarai sempre benvenuta, come aiutante o come amica. E se deciderai di andartene, ti aiuterò a trovare lavoro».
Tanya lo guardò, sentì qualcosa sciogliersi in lei…
La mattina dopo Zinaida Nikitishna entrò nell’aia: «Che fatica! Ti avrei messo in galera!»
— Non potevi! — sbottò Tanya — Mi fai fare da serva gratis e poi ti mando io in ospedale!
— Che rumore è questo?! — intervenne Stepanovna — Oh, guarda chi è arrivato da noi!
Era la moto di Jurij. Tanya uscì, salutò e si diresse verso la casa del villaggio.
Zinaida la seguì fuori, confusa: «Dove vai, mia santa? E la cesta?»
— Addio! — disse Tanya, ormai decisa.
— Dove vai? — gridò Zinaida.
— Non soffrirò più le tue prese in giro! Per avermi dato la tua bontà, vorresti lealtà eterna?
Zinaida rimase senza parole. Stepanovna, soddisfatta, aggiunse: «È così che si fa, star!»
Quella sera Jurij raccontò che dopo la nascita di Masha sua moglie era malata a lungo e poi morta. Si erano trasferiti in quel luogo selvaggio per ricominciare.
Accordarono che Tanya avrebbe iniziato a lavorare da lui tra una settimana, dopo una settimana di riposo come ordinato da Jurij.
Sei mesi dopo celebrarono un matrimonio rumoroso in stile villano. Vissero felici e contenti, come in una fiaba.