Kristina tolse il cappotto dal appendiabiti e iniziò a indossarlo.
«Perché sei sempre così di fretta?» la sua collega chiese.
«Masha, lo sai, Anna’ Fëdorovna mi aspetta a casa» rispose Kristina, girandosi verso l’amica.
Masha sorrise con aria sarcastica:
«Sei strana, Kristina. Non è nemmeno tua parente, e suo figlio ti ha davvero rovinato la vita. Ora passi tutte le tue giornate a prenderti cura di un’anziana?»
Kristina sorrise affettuosa:
«Anna’ Fëdorovna è una persona meravigliosa. È sola, e io sono l’unica che le è rimasta. Non la abbandonerò, qualunque cosa tu pensi. Cosa te ne importa?»
«Solo curiosità, davvero, non è niente di importante. Mi dispiace solo per te—stai per compiere quarant’anni.»
«E allora? Sono felice così.»
Kristina uscì e inspirò l’aria frizzante e gelida, pensando ad Anna’ Fëdorovna. Se oggi la sua salute fosse stabile, avrebbe acceso da sola la stufa. Ma se la pressione fosse di nuovo salita? Doveva sbrigarsi.
Kristina accelerò il passo verso la fermata del minibus.
La sua casa era piccola, ma era sua. Era stato un vantaggio riuscire ad acquistarla dopo che suo marito era venuto a mancare, lasciandole senza un tetto.
Guardando l’orologio, vide che il minibus sarebbe arrivato tra venti minuti. Aveva quindi il tempo di fermarsi in farmacia. Aveva appena ricevuto lo stipendio e doveva acquistare le medicine. Anna’ Fëdorovna aveva già delle scorte, ma era meglio abbondare.
«Ciao, Kristinočka! Come sta Anna’ Fëdorovna?» chiese l’anziana farmacista, che un tempo aveva vissuto accanto alla suocera.
«Salve, Nina Petro’vna. Tutto come al solito.»
«Oh, Kristinočka, che ‘fortuna’ prenderti cura della tua suocera.»
«Va tutto bene,» rispose Kristina con un leggero sorriso.
Dopo aver ritirato le medicine e ringraziato la farmacista, Kristina uscì e sospirò profondamente. Anna’ Fëdorovna le aveva confidato che Stepan non era suo figlio biologico, ma adottivo. Kristina lo aveva scoperto solo dopo la sua morte.
Kristina ricordò quel giorno triste. Vivevano in una casetta perché Stepan l’aveva convinta a vendere l’appartamento e a investire il ricavato in un affare rischioso, finendo per perdere tutti i soldi e accumulare un grosso debito.
Anna’ Fëdorovna e Kristina non avevano trattenuto le lacrime. Le minacce telefoniche le avevano costrette ad agire in fretta. Stepan era uscito la mattina e non era più tornato. Kristina aveva deciso che, appena i soldi fossero tornati, avrebbe chiesto il divorzio.
Ma il destino aveva altri piani. Verso le otto di sera, bussarono alla porta uomini in uniforme. Invece di saldare il debito, Stepan aveva tentato la fortuna in un casinò, perdendo ancora di più, e uscendo era stato travolto da un’auto.
I responsabili dell’incidente furono fermati, ma non cambiò il fatto: Stepan era morto, i soldi persi e anche la casa.
Kristina ricordò le lacrime di Anna’ Fëdorovna. Più tardi, sedute l’una di fronte all’altra, la suocera iniziò a raccontarle la sua storia.
«Trentacinque anni fa, quando stavo per compiere trent’anni, ero fidanzata con un uomo meraviglioso. Avevo un’amica, Sasha, più legata a me di chiunque altro. Stavo per sposare Nikolaj, ma anche lei lo voleva. Decise di dividerci. Quando Nikolaj partì per un turno di lavoro, Sasha rimase incinta e disse che era stato lui. Se solo sapessi, Kristina, quanto l’amassi! Feci le valigie, gli scrissi una lettera dicendo che mi sarei sposata e me ne andai. Tornai soltanto cinque anni dopo, quando venni a sapere che Kolja l’aveva lasciata e si era trasferito lontano. Sasha aveva condotto una vita sregolata: gli uomini cambiavano continuamente. Ma mi dispiaceva per lei e per il bambino. Poi Sasha si ammalò gravemente. Nessuno era ottimista. Presi Stepan con me: non potevo lasciarlo solo. Prima di morire, Sasha mi chiese promessa di non abbandonare il bambino. E io non l’avrei mai lasciato, mi ero affezionata. Appena chiuse gli occhi, sussurrò: ‘Scusa, Anja, il bambino non è di Kolja.’»
Kristina rimase senza parole, priva di lacrime. Anna’ Fëdorovna, invece, pianse in silenzio, come liberando l’anima dal peso.
«Da allora abitiamo insieme,» continuò la donna. «Non so spiegarmi perché Stepan sia diventato com’è. Feci del mio meglio, ma suppongo che i geni abbiano fatto il resto. Mi dispiace, Kristinočka, avrei dovuto dirtelo subito.»
Al funerale di Anna’ Fëdorovna, Kristina ebbe un ictus. Tutti le consigliarono di ricoverarla in una struttura specializzata: non si sarebbe mai ripresa, e nessuno estraneo avrebbe dovuto curarla. Anche la stessa Anna insistette, una volta tornata a parlare. Ma Kristina non volle sentire ragioni. Era convinta che si sarebbe ristabilita e che sarebbero rimaste unite. I medici scuotevano le mani, definendo tutto irrealizzabile.
Dopo la loro conversazione, Kristina volle chiedere soltanto una cosa:
«Hai provato a cercare Nikolaj?»
Anna’ Fëdorovna scosse la testa:
«Non ne vale la pena. Probabilmente ha un’altra famiglia oggi.»
Quando Kristina arrivò alla fermata, il minibus era lì. Seduta al finestrino, finalmente poté rilassarsi.
Il gelo si faceva più intenso, soprattutto nelle campagne periferiche. Kristina tirò su il bavero del cappotto e si avviò più veloce verso casa.
Svoltando l’angolo, si rassicurò alla vista del fumo che saliva dal camino: Anna’ Fëdorovna aveva acceso la stufa.
Ma il suo sguardo cadde su un’auto di lusso parcheggiata al cancello. Doveva essere lì da un po’, viste le brina sul cofano. Chi poteva essere?
Kristina accelerò e poi si mise a correre. Anna’ Fëdorovna non era in condizioni di affrontare ospiti indesiderati. Perché non aveva chiamato? La mente le si riempì di pensieri ansiosi.
Aprendo la porta di scatto, Kristina entrò di corsa. Quello che vide fu molto diverso dalle sue cupe premonizioni. In cucina, con le guance rosee e un’aria riposata, era seduta Anna’ Fëdorovna, con in mano una tazza di tè. Di fronte a lei un uomo elegante e distinto, nonostante l’età, e un giovane all’incirca coetaneo di Kristina. Tutti si voltarono verso di lei, e Anna’ Fëdorovna esclamò gioiosa:
«Kristinočka, finalmente sei qui! Immagina un po’, Kolja ci ha trovate. Proprio lui, Kolja! E questo è suo figlio, Edik.»
Kristina rimase pietrificata, poi mormorò piano:
«Salve… piacere di conoscerti.»
Pochi minuti dopo stava apparecchiando la tavola. Edik le offrì il suo aiuto.
«Non puoi immaginare quanto papà fosse preoccupato sulla strada! Non l’avevo mai visto così,» disse.
Kristina sorrise:
«Questa storia l’ho già sentita una volta. Ma credo che Anna’ Fëdorovna se la ricordi ancora.»
Eduard le restituì il sorriso:
«A dire il vero, non ho mai creduto nell’amore. Ora tutte le mie convinzioni sono crollate. Da quanto tempo? Kristina, tu non sei sua figlia biologica, vero?»
«No, in effetti non ci sono parenti. Te lo spiegherò più tardi.»
Gli ospiti rimasero da loro per una settimana. Al momento di partire, Nikolaj disse:
«Tornerò tra un mese, Anja. E non se ne discute. Anche se avremo solo cinque, dieci anni, o anche uno, staremo insieme. Lo farò. Kristina, mi aspetto che tu venga con noi. Non hai nulla che ti trattenga qui, vero? E avremo tante opportunità.»
Kristina scosse la testa e notò lo sguardo intenso di Eduard, che le fece venire un brivido piacevole. Cosa significava? Si stupì dei propri sentimenti verso quel quasi sconosciuto.
Qualche giorno dopo, al lavoro, Kristina fu sorpresa dall’arrivo di un corriere con un enorme mazzo di fiori.
«È la signora Kristina Savel’eva?» chiese il corriere, e lei annuì leggermente.
«Firmi qui, per favore,» disse, lasciando i fiori sulla sua scrivania e sparendo velocemente lungo il corridoio.
Una volta rimasta sola, la sua collega Masha si avvicinò, scrutando il bouquet con curiosità, e sbottò:
«Accidenti! Kristina, che sta succedendo?»
Masha la guardava con un misto di sorpresa e sorriso, convinta che ultimamente nella vita di Kristina non fosse accaduto nulla di emozionante, e ora quei fiori! Un colpo di fulmine!
«Non lo so, forse è uno sbaglio,» rispose Kristina, scrollando le spalle.
Poi trovò un biglietto piccolo attaccato al mazzo e capì che il regalo era di Eduard. Kristina arrossì.
Quella notte, poco prima dell’alba, si rese conto che il sonno stava svanendo: aveva sognato ad occhi aperti fin quasi al mattino.
La mattina successiva, nuovi fiori arrivarono in ufficio. Le colleghe la guardavano con aria interrogativa, pensando che fosse stata lei a ordinarli per creare l’illusione di un corteggiatore.
Masha, con delicatezza, non insistette per saperne di più, e Kristina decise di lasciar correre, senza inventare scuse.
Prima di Capodanno il lavoro era frenetico, e il suo rapporto non prendeva forma. Il capo fece capire che doveva finirlo, anche restando fino a mezzanotte. Improvvisamente, qualcuno esclamò: «L’ho trovato!» In pochi minuti tutto fu risolto. Le colleghe uscirono allegre, e Kristina si precipitò a casa, cogliendo l’ultima occasione per vestirsi e completare i preparativi.
Alla vista di un’auto familiare si fermò, sorpresà. Masha strizzò gli occhi vedendo Eduard scendere con delle rose bianche. Le colleghe osservavano curiose.
Eduard porse il bouquet a Kristina:
«Vedo che hai tanto lavoro! Anna’ Fëdorovna ed io siamo esausti da quando abbiamo tagliato le insalate, e papà ha passato tutta la giornata a impastare la torta.»
Kristina rise e, inaspettatamente, abbracciò Edik.
«Beh, se non quest’anno, sarà sicuramente il prossimo!»
Eduard l’aiutò a sistemarsi in auto, e lei partì, lasciando una scia nella neve. Masha esclamò:
«Tanya, davvero pensavi che comprasse fiori per sé?»
Tanya rimase in silenzio. Masha aggiunse:
«Sii felice per gli altri, e la felicità arriverà anche a te. Kristina avrà senz’altro una festa straordinaria quest’anno.»
Kristina non fece più ritorno in ufficio e presentò le dimissioni. Il capo acconsentì a lasciarla libera senza il periodo di preavviso. Decise di vendere la casa e, prima di partire, andò al cimitero di Stepan:
«Perdonami, non verrò più,» sussurrò.
Anna’ Fëdorovna e Eduard si fermarono un po’ più in là. Anna chiese:
«Edik, cosa vi ha portati qui prima del previsto? Dovevamo vederci tra un mese.»
Dietro di loro risuonò la voce di Nikolaj:
«Non riusciva a riposare, non mangiava più, parlava solo di Kristina. Ho pensato fosse meglio venire subito, prima che impazzisse.»