Marina e Fëdor erano medici nello stesso ospedale e genitori amorevoli del loro figlio Jurij, di cinque anni. Sembrava che la loro famiglia fosse solida e il loro rapporto stabile. Ma il destino aveva altri piani.
Fëdor rivolse la sua attenzione a una giovane donna: la figlia del primario. Bella, di buona famiglia e con un padre influente… e, come si scoprì, con un percorso privilegiato verso la carriera per chi avesse ambizioni. Giovinezza e fascino da soli non avrebbero dovuto fare la differenza, eppure quella combinazione fu per Fëdor un richiamo irresistibile.
Non nascose i suoi sentimenti alla moglie. Le disse sinceramente:
— Mi sono innamorato. Tra noi non c’è più niente.
Marina rimase annichilita, ma non tentò di riconquistarlo. Accettò in silenzio la sua decisione, inghiottì l’amarezza del tradimento e si licenziò dall’ospedale. Non poteva sopportare di vedere ogni giorno un uomo diventato un estraneo.
Ma le sue prove non finirono lì. Fëdor dichiarò che avrebbe continuato a vivere nell’appartamento che condividevano, reclamandolo tutto per sé:
— Sono stato io a tirarti fuori di casa di tua madre? Allora torna da lei, — disse con freddezza.
La mamma di Marina abitava in un minuscolo monolocale che a stento bastava a lei stessa. Tornarvi con un bambino era impossibile. Peggio ancora, in città cominciarono a circolare voci messe in giro da Fëdor e dai suoi nuovi protettori: nessuna clinica voleva assumere quella “donna-medico sposata”.
La vita in città divenne insopportabile. Restare significava perdersi. Marina prese una decisione disperata: con gli ultimi risparmi comprò una vecchia casetta in un villaggio sperduto, sperando di ricominciare da capo.
E non sbagliò. In quel paese, dove scarseggiavano gli specialisti, fu accolta con gioia e aiutata ad ambientarsi. La casupola era modesta, ma i vicini — gente buona e generosa — ripararono il tetto, accesero la stufa e le diedero una mano in mille piccoli modi.
Marina trovò lavoro al punto di primo soccorso, e una signora sola di circa sessant’anni si offrì di badare a Jurij mentre la madre era in servizio.
Col tempo, Marina cominciò a sentirsi quasi felice. Aveva un impiego, il rispetto della gente, un tetto sopra la testa. Jurij si ambientò, anche se ogni tanto si rattristava perché non c’erano bimbi della sua età; i ragazzini del villaggio lo prendevano in giro: “cittadino viziato”, “goffo”, “piagnucolone”.
Ma Marina credeva che presto il figlio avrebbe trovato amici. Intanto aveva lei, e tutt’intorno la splendida natura: boschi ricchi di bacche e funghi, un fiume largo dove, si diceva, abbondavano i pesci.
— Qui d’estate i fragolini superano il ginocchio! — raccontavano i paesani. — Entri in bosco e cammini su un tappeto rosso!
Fin dalla primavera Jurij chiedeva:
— Ma-a-ma, andiamo in bosco? Dicono che sia più buono delle fragole e gratis! Per favore!
— È ancora presto, cucciolo — rispondeva Marina con dolcezza — fioriscono appena gli scioglilingua. Aspetta un po’: la stagione vera è d’estate, raccoglieremo bacche, funghi, forse anche noci!
Finalmente giunse l’estate, calda e generosa. Jurij ricordò la sua voglia di bosco:
— Mamma, oggi possiamo andarci? La nonna Nuša dice che la bacca è matura. Lei non riesce più per la schiena. Andiamo a raccoglierne un po’ e gliele portiamo!
— Va bene — sorrise Marina — ma domani è il giorno di riposo. Ti prometto: tante bacche, tanti ricordi.
All’ora stabilita partirono per il bosco. Si persero fra frutti e giochi, finendo quasi sulla riva del fiume.
— Qui si pesca? — chiese Jurij.
— La pesca richiede attrezzi e pazienza — rise Marina — magari qualcuno ci accompagna.
In quel momento però Marina notò due uomini in riva all’acqua: non erano del posto. Uno teneva un sacco pesante da cui qualcosa si muoveva debolmente.
— Sembra ancora vivo… — mormorò il primo.
— E allora? Starà vivo un po’ e poi affonderà — rispose l’altro.
— Bisognerebbe metterci un peso… mattoni, per esempio.
— Se hai voglia di cercare mattoni, fallo! A me basta. Muoviamoci, mi stufo!
Il cuore di Marina si gelò. Quel sacco conteneva un animale ferito, ancora vivo. Scoprire se stessa avrebbe messo in pericolo lei e Jurij. Furtivamente si ritirò fra i cespugli… ma Jurij, incuriosito, esclamò:
— Mamma, cos’hanno quel sacco? Si muove!
I due si voltarono di scatto, sorpresi, poi buttarono il sacco a terra e si precipitarono verso l’auto parcheggiata.
Quando il rumore svanì, Marina si avvicinò cauta. Dal sacco uscì un gemito sommesso. Sciolse la corda e scoprì un cane insanguinato. Non era veterinaria, ma l’esperienza di medico le disse che la ferita era grave ma non letale: quel cane aveva bisogno di cure.
Jurij scoppiò in lacrime:
— Mamma, non lo lasceremo, vero?
— Certo che no, cucciolo. Ma come portarlo a casa? È troppo grande… Facciamo una barella artigianale!
— Cos’è? — domandò Jurij.
— Come uno slittino, ma per terra. Mi aiuti a trovare due bastoni lunghi?
Jurij annuì, entusiasta. In poco tempo assemblarono semplici portantine con rami e stracci, poi caricarono il cane e lo trascinarono a casa.
— Sopravvivrà? Non morirà, vero? — chiedeva Jurij, trattenendo il pianto.
— No, amore — rassicurava Marina, pur temendo il peggio — è profonda ma curabile. Guarirà, vedrai.
A casa Marina pulì la ferita, mise qualche punto e somministrò un antinfiammatorio. Dopo poco il cane respirò meglio e, prima di addormentarsi, le leccò la mano in segno di gratitudine.
— Com’è bello! — esclamò Jurij accarezzando il nuovo amico.
— Sembra un retriever “cioccolato” — osservò Marina.
— E perché lo portavano così? Lo hanno rubato?
— Non lo so… Forse non volevano curarlo e hanno pensato di liberarsene.
Decisero di tenerlo. Jurij lo chiamò Pirata e ogni giorno, una volta ristabilitosi, il cane scorrazzava felice nel cortile. Per un bambino solo, senza amici, quel cane fu una scoperta preziosa.
— Ora ho un vero amico! — esultava Jurij.
Marina però voleva che il figlio socializzasse anche con altri bambini. E così, quando Jurij proponeva un gioco, lei non si tirava mai indietro.
Un giorno Jurij disse:
— Mamma, giochiamo a nascondino! Io e Pirata ti cercheremo, tu nasconditi!
— Va bene — rise Marina — ma sarà ingiusto: Pirata ti indicherà sempre dove sono!
— Gli chiudo gli occhi! — ribatté Jurij — Ma tu nasconditi bene, così ci metteremo un po’ a trovarti.
Jurij si coprì gli occhi e contò fino a dieci… e, con grande stupore di Marina, Pirata iniziò a spingerlo verso il suo rifugio, guidandolo!
Marina, nascosta, rimase prima sbalordita, poi esclamò:
— Jurij, aspetta! Credo che Pirata… non sia un cane qualunque. È un cane guida!
— Cosa significa? — chiese Jurij.
— Ci sono cani addestrati per aiutare i non vedenti: li accompagnano, li mettono in guardia dalle insidie, li aiutano a muoversi in città.
— Quindi Pirata aveva un padrone cieco? — azzardò Jurij.
— Probabilmente, sì. Ma dove sarà adesso?
— Forse quei due lo hanno rubato e hanno abbandonato anche il suo padrone?
— Può essere… È terribile. Dobbiamo trovarlo: starà cercando il suo amico.
— Come facciamo?
— Nel villaggio non ci sono cani guida. Dobbiamo tornare in città e informare qualcuno.
— Posso venire anch’io?
— No, tesoro — rispose Marina — da sola. I pullman sono rari, la strada è lunga e Pirata non può restare solo. Tu stai qui e lo curi.
Jurij accettò, un po’ contrariato, ma capì che doveva rimanere con Pirata.
La mattina dopo Marina si avviò verso la strada principale per fermare un passaggio, ma non ne vide alcuno. Stava per tornare indietro quando riconobbe il rombo del trattore di Andrei, il contadino che le era grato dopo aver curato sua moglie da una brutta influenza.
— Hai un servizio, Marina Alekseevna? — chiese Andrei.
— Devo andare in città, è urgente. Mi daresti un passaggio?
— Certo, sali.
Durante il tragitto Marina raccontò tutta la vicenda. Andrei fischiò:
— Proprio oggi so dove fanno l’addestramento per cani guida: un centro specializzato. Se il tuo cane era davvero un guida, lì sapranno chi è il padrone.
— Davvero? — si rallegrò Marina — sai l’indirizzo?
— Sì, e ti ci porto di strada.
Marina lo ringraziò emozionata.
Al centro l’accolsero con gentilezza. Descritta la storia, gli addetti riconobbero subito il cane:
— Si chiama Rex. Era del dottor Oleg Viktorovič: dopo un intervento che gli aveva parzialmente ridato la vista, non voleva separarsene. Ma poi… sia lui che il cane sono scomparsi.
— Sono scomparsi? — chiese Marina.
— Proprio così. Abbiamo provato a contattarlo, ma nessuna risposta. Non sappiamo cos’è successo.
Ora Marina sapeva di più, ma la domanda rimaneva: dove era il cieco che aveva perso il suo unico amico?
— Potreste darmi l’indirizzo di Oleg Viktorovič? — chiese. — Vorrei capire se sta bene e se sta cercando Rex, che ora è qui con me.
Con le coordinate in mano, Marina si recò all’indirizzo. A rispondere fu una giovane donna, curata nell’aspetto ma senza alcuna apprensione sul volto.
— Oleg Viktorovič c’è?
— No… Quale cane? Ah, il cane guida? L’avete trovato?
— Sì, l’ho riportato. Ma perché vostro marito non lo ha cercato?
— L’uomo non lo trovano — rispose con distacco la donna — una volta sono usciti insieme al parco e non sono più tornati.
— Non avete fatto denuncia?
— Sì, ma senza risultati. Nessuno sa dov’è.
— E il cane?
— Nessuno l’ha cercato. Se volete, potete tenerlo: a me non serve.
Marina rimase impietrita. Davanti a lei, una donna che non mostrava alcun rimpianto per la sorte del marito. Un brivido la attraversò: forse quella indifferenza nascondeva un movente?
Non volle indagare sui sentimenti altrui. Ritornò da Andrei e raccontò l’incontro:
— Sembra quasi che a lei faccia comodo che lui sia sparito.
Andrei rifletté:
— Strano. Se il marito era ricco, la moglie ha guadagnato tutto. Forse è lei l’istigatrice.
— E ora? — chiese Marina.
— Proviamo con il parco: i cani tornano ai luoghi cari. Forse Rex ci guiderà.
Qualche giorno dopo tornarono in città: Marina, Jurij e Rex (o Pirata, come lo chiamavano a casa). Al parco Rex fiutò il sentiero e li condusse fin sotto una vecchia pensilina di sosta per auto.
— Forse qui è successo qualcosa — osservò Marina.
— Ecco una telecamera — indicò Andrei. — Magari esiste una registrazione.
Si rivolsero alla polizia, fornirono la testimonianza, il numero di targa dell’auto e la descrizione dei due uomini. Gli investigatori riaprìrono il caso: scoprirono che il dottor Oleg Viktorovič era stato rapito da concorrenti in affari mentre passeggiava nel parco. Rex aveva cercato di difenderlo, era stato ferito e gettato nel fiume. Oleg era stato tenuto prigioniero e torturato per estorcergli i codici della cassaforte, ma si era rifiutato: allora lo avevano abbandonato al suo destino.
I rapitori furono arrestati e indicarono il luogo di prigionia di Oleg. Venne liberato, ma la vera sorpresa emerse in seguito: la mente criminale era sua moglie!
Lei, pur di eliminare il marito, aveva ordito un piano per ucciderlo e appropriarsi di tutto. Prima aveva cercato di simulare un incidente, poi aveva contattato i criminali per il sequestro: a lei non importava se fosse vivo o morto, voleva solo la libertà e il denaro.
Tutti i responsabili furono puniti. Marina andò a far visita a Oleg per restituirgli Rex.
Oleg, commosso, la ringraziò con le lacrime agli occhi. Marina allora propose:
— Perché non resti qualche giorno da noi in campagna? Hai bisogno di riprenderti prima dell’operazione, e un cane guida in ospedale non serve.
Oleg rifletté e poi disse, esitante:
— Forse rinuncerò all’operazione. Non voglio perdere Rex: lui è il mio punto di riferimento.
— Non rinunciare — lo incoraggiò Marina — sono medica, conosco storie di pazienti dati per persi che sono poi guariti. Dammi fiducia, torno dai colleghi a informarmi.
Mantenne la promessa: accompagnò Oleg dai suoi ex colleghi, organizzò l’intervento e lo assistette nel decorso post-operatorio. L’operazione fu un successo e Oleg riacquistò la vista.
Fu allora che nacque qualcosa di più profondo tra loro. Marina temeva che, una volta tornato a vederla, Oleg potesse restare deluso. Ma quando per la prima volta tolse la benda e la vide, lui sussurrò:
— Sei bellissima… anzi, più di quanto potessi immaginare. Sono felice che ci siamo incontrati.
Davanti a loro si apriva una nuova vita: una vera famiglia che non abbandona, non tradisce, ma sostiene. Anche se tutto era iniziato con una semplice passeggiata in un bosco, lì Marina e Oleg si erano trovati e salvati a vicenda.