Marina osservava suo figlio mentre provava il suo nuovo abito. Alto, elegante, dai capelli scuri – domani, il suo ragazzo si sposa, ed è difficile da credere.
Ilya esaminava attentamente il suo riflesso nello specchio. Si girò, annuì soddisfatto, notando che l’abito gli calzava perfettamente.
— Vestito alla moda, disse girandosi verso sua madre. — Il colore è bello, e sembra costoso.
“Ed è costoso”, pensò Marina, ma rispose ad alta voce:
— Sono contenta che ti piaccia. Sicuramente verserò una lacrima alla cerimonia non appena ti vedrò tutto ben vestito.
Ilya finalmente si staccò dallo specchio:
— Mamma, vieni alla cerimonia? Avevamo concordato che non ci saresti stata.
— Avevamo concordato, figlio mio? Pensavo scherzassi.
— Quali scherzi? — Suo figlio camminava nervosamente per la stanza. — Hai dimenticato chi sono i genitori di Vika? Alla cerimonia ci sarà solo l’élite. Ti sentirai come una parente povera. Comincerò a preoccuparmi per te. Mamma, vuoi rovinare un giorno così importante per me?
Si sedette vicino a Marina sul divano, le prese la mano e la strinse dolcemente:
— Mamma, immagina quanto sembrerai ridicola accanto a quelle donne tutte agghindate. Mi scoppierebbe il cuore di vergogna. E pensa anche a te stessa. Il giorno dopo, verrai, ok? Prenderemo un tè o champagne. Ci congratulerai, e darai il tuo regalo.
Il cuore di Marina si strinse di dolore. Suo proprio figlio aveva così vergogna di lei al punto di voler sembrare orfano senza radici al suo stesso matrimonio.
— Perché dovrei sembrare ridicola? — protestò la madre. — Sono andata da un buon parrucchiere, mi farò fare una manicure. Indosserò un abito adeguato.
— Quale abito adeguato? È un vecchio pezzo blu! — scoppiò Ilya, e ricominciò a muoversi nervosamente per la stanza.
— Ecco. — Si fermò davanti a sua madre. — Se non capisci gentilmente, sarò diretto. Non voglio vederti al mio matrimonio. Anche se io… ma mi vergogno che mia madre sia una donna delle pulizie. Non voglio che tu mi faccia vergognare davanti alla famiglia di Vika. È più chiaro ora?
Marina era sbalordita dalla confessione di suo figlio e non riuscì a pronunciare una parola. Ilya, in silenzio, prese il suo zaino, fece un ultimo breve brillare con il suo abito, e si diresse verso l’uscita. Si fermò sulla soglia:
— Ripeto, non venire alla cerimonia. Nessuno sarà contento di vederti lì.
Ilya era partito da alcune ore. Era già buio fuori, e Marina era rimasta lì, immobilizzata sul divano. Lo shock era così grande che non poteva nemmeno piangere. Le lacrime vennero un po’ più tardi, quando accese la luce e tirò fuori un vecchio album di foto di famiglia dal cassetto.
Quell’album conteneva tutta la sua vita senza veli. I ricordi colpirono Marina con tale forza che era difficile respirare. Una vecchia foto consumata. Era una bambina di due anni con gli occhi azzurri, che guardava intensamente l’obiettivo. Un abito a motivi, chiaramente preso in prestito. Accanto a lei, una donna magra, con uno sguardo distratto e un sorriso idiota. Anche in una foto così brutta, si poteva vedere che era un po’ ubriaca.
Marina aveva due anni e mezzo quando sua madre perse i diritti genitoriali, scomparendo così dalla sua vita per sempre. Crescendo, la giovane ragazza non aveva nemmeno cercato di ritrovare quella madre indegna. Perché farlo?
Una foto di gruppo. La piccola Marina di dieci anni, con riccioli dorati indisciplinati, sta nel secondo fila, terza da sinistra. La vita nell’orfanotrofio non era facile.
L’istituzione in cui Marina era cresciuta assomigliava agli orfanotrofi disonoranti dei documentari sugli anni ’90. I cuochi venivano sorpresi a rubare cibo, gli educatori non esitavano a usare un linguaggio volgare, e la direttrice chiudeva gli occhi sull’intimidazione, non essendo interessata ai metodi per mantenere la disciplina dei più grandi.
Tre giovani ragazze carine in uniformi da cameriera posavano coquettamente per il fotografo sul gradino di un edificio con un’insegna traballante. Dopo la scuola, Marina non rifletté troppo sulla sua futura carriera e trovò rapidamente lavoro come cameriera in un caffè sulla strada, chiamato “Alla Strada”. Lo stipendio era modesto, ma le mance generosamente lasciate dai clienti compensavano ampiamente.
Le lunghe giornate di lavoro erano estenuanti, ma Marina non si lasciava abbattere. Amava la sua vita indipendente. La camera nel dormitorio era spaziosa e luminosa, e i vicini, una coppia anziana, erano simpatici. Anche se i soldi erano pochi, Marina se la cavava. Scoprì improvvisamente un talento. Si rese conto che poteva vestirsi alla moda a buon mercato. Acquistando abiti nei negozi di seconda mano, li trasformava e li riconfigurava in pezzi alla moda.
In una radura soleggiata nella foresta, Marina, sorridente e felice, indossava una corona di fiori, seduta sull’erba, mentre un bel ragazzo dai capelli castani le faceva un abbraccio. Gli anni erano passati, ma il cuore di Marina si fermava ancora davanti a quella foto.
Lavorava nel caffè da circa un anno quando incontrò Maksim. Quella mattina d’estate, c’erano sorprendentemente molti clienti nel caffè. Marina correva nella sala con il suo vassoio, servendo i clienti impazienti, quando improvvisamente inciampò e versò del succo di pomodoro sul ragazzo seduto vicino alla finestra. La macchia rosso vivo si stendeva sulla sua camicia chiara.
Marina perse le parole, realizzando che la camicia era costosa. Non ebbe il tempo di riprendersi dalla sorpresa che Stas, l’amministratore del caffè, arrivò di corsa al tavolo e cominciò a entrare in panico, minacciando di licenziarla.
— Perché preoccuparsi? — sorrise il ragazzo, tendendo le chiavi dell’auto a Marina. — Non ti preoccupare, sto andando dai miei genitori in campagna. C’è una maglietta pulita in macchina. Potresti prendere il mio zaino dal sedile posteriore?
— Lo porterò io stesso, Maksim Nikolaevitch, — propose educatamente Stas, prendendo le chiavi. — Altrimenti, questa pollastra potrebbe anche rompere qualcosa nella macchina.
Rimasta sola con il cliente, Marina finalmente riuscì a scusarsi:
— Scusa, è la prima volta che mi succede. Ti rimborserò per i danni.
— Non ti preoccupare, — rispose Maksim. — Non è nulla di grave. A proposito, come ti chiami?
— Marina.
— Io sono Maksim.
Le tendé la mano. Lei rispose alla stretta di mano e, per la prima volta, osò guardarlo. Un uomo bello, alto, atletico, con occhi grigi e un sorriso affascinante stava davanti a lei.
Stas portò il suo zaino e lo accompagnò nel retrobottega per cambiarsi. Passando accanto a Marina, Stas lanciò sarcasticamente:
— Perché stai lì? La tua giornata è finita?
Stava prendendo i soldi da una coppia innamorata quando sentì dietro di sé la voce allegra:
— Marina, puoi dedicarmi un minuto?
Si girò. Maksim, indossando una maglietta blu fresca, era seduto allo stesso tavolo.
— Prendi l’ordine?
— Certo.
Mentre serviva questo cliente affascinante, la giovane ragazza si sentiva imbarazzata, le sue guance arrossivano. Stas accompagnò il ragazzo fino alla porta e, guardandola, le fece l’occhiolino:
— Non arrabbiarti, ti ho rimproverato apposta, nel caso ti facesse pagare la camicia. Vale più del tuo stipendio.
— Da dove conosci questo ragazzo?
— È Maksim Skvortsov, il figlio del nostro sindaco. Tutti in città lo conoscono.
Quella stessa sera, Marina era così stanca per la giornata che dimenticò completamente l’incidente del mattino. Tutto quello che voleva era tornare a casa e crollare sul letto.
Era già buio fuori. Non sapeva quanto tempo avrebbe dovuto ancora aspettare l’autobus. Improvvisamente, un’auto straniera si avvicinò al caffè. Marina si allontanò istintivamente verso il gradino, ma guardando meglio, riconobbe l’auto. Strano, che ci faceva il figlio del sindaco qui?
Maksim uscì di corsa dall’auto, un mazzo di fiori in mano, e si diresse direttamente verso Marina. Si avvicinò alla giovane ragazza sbalordita e le porse i fiori:
— Hai finito di lavorare? Mi dispiace, non sapevo quali fiori preferissi, quindi ho preso delle rose bianche. Ma prometto che in futuro ti regalerò solo quelli che ti piacciono.
Marina era completamente persa:
— Perché?
— Perché? — Maksim rise. — Beh, sto cercando di corteggiarti. D’altronde, la serata è così bella, perché non andare da qualche parte insieme?
Marina aveva completamente dimenticato quanto fosse disperatamente stanca. Tutto ciò che stava accadendo le sembrava un sogno magico. La giovane ragazza capì che era pronta ad andare ovunque con lui. Ma tornò presto alla realtà. Ricordò di essere vestita con vecchi jeans e una semplice maglietta.
— Grazie, ma sono stanca, non posso stasera, — disse Marina, un po’ dispiaciuta.
— Allora domani? — Maksim non cedeva.
— Allora domani, — rispose la giovane ragazza in eco.
Il giorno dopo si incontrarono, per non separarsi più. Fu un colpo di fulmine. Maksim era uno studente di economia. Aveva superato il suo esame estivo, e cominciarono a vedersi tutti i giorni. A luglio, portò Marina in vacanza. Non aveva un passaporto, quindi passarono dieci giorni meravigliosi a Sochi.
Maksim presentò la sua amata ai suoi amici dell’università. Insieme, andavano spesso a nuotare e a fare barbecue all’aperto. Era il periodo più gioioso, spensierato e indimenticabile della vita di Marina. In seguito, non avrebbe mai vissuto una felicità simile.
Marina e Maksim cominciarono a pianificare il loro matrimonio, ma in autunno, tutti i loro sogni per il futuro crollarono. La cugina di Maksim lo vide per strada con una “senzatetto” e informò il padre-sindaco. La vita di Marina divenne un incubo.
La famiglia Skvortsov disapprovava la loro relazione. Non era sorprendente. L’unico figlio e una ragazza dell’orfanotrofio. La madre di Maksim chiamava continuamente, insultava e minacciava Marina, esigendo che lasciasse suo figlio. La cugina di Maksim venne al caffè e fece una scenata.
Poi, le vicine segnalarono che qualcuno stava facendo domande su Marina.
— C’è stata una signora di recente, — confermò Yakov Ivanovich, il vicino di Marina, — ci ha offerto denaro per confermare che eri una drogata e una ragazza di vita. L’ho cacciata via.
Marina non disse nulla al suo fidanzato. Sapeva che la partenza di Maksim per l’estero per uno scambio studentesco era imminente. Apparentemente, anche su di lui pesava una pressione enorme, perché a volte, nei suoi occhi, Marina vedeva ansia. A volte, la guardava intensamente, ma non appena vedeva il suo dolce sorriso, sospirava di sollievo.
Due settimane prima della partenza di Maksim, il telefono di Marina squillò.
— Sono Nikolai Borisovich, — sentì nel ricevitore, una voce maschile dura. — Devi rompere con mio figlio prima della sua partenza. Dìgli che hai un altro uomo. Se ignori le mie parole, te ne pentirai amaramente.
E senza aspettare una risposta, il sindaco riattaccò. Marina era pronta a tutto per Maksim, come avrebbe potuto lasciarlo, lei che lo amava così tanto?
Quando Maksim partì per Londra, eventi cominciarono a svolgersi intorno a Marina che lei ricorda ancora oggi come un brutto sogno. Stas, comprato dal sindaco, la accusò improvvisamente di un grosso furto, e la giovane ragazza fu arrestata.
Marina era così scioccata dalla perfidia del suo capo che non pensò nemmeno a difendersi adeguatamente. Quando il caso fu rapidamente trasferito in tribunale, non dubitava che la verità sarebbe venuta fuori e che le terribili accuse sarebbero state ritirate.
Il processo sembrava una farsa. L’avvocato fornito dallo stato sembrava quasi addormentarsi durante i dibattimenti. Il procuratore, invece, faceva del suo meglio. Ogni giorno, Marina aspettava che Maksim venisse a salvarla, ma un’amica le disse che, secondo le voci, il ragazzo prevedeva di continuare i suoi studi in Inghilterra.
Marina ricevette tre anni. In prigione, scoprì di essere incinta.
Preferiva non ricordare il suo tempo in prigione. Era troppo doloroso. Sopraffatta dalle emozioni, girò rapidamente la pagina del suo album di famiglia. Nella foto, il suo piccolo ragazzo dai capelli castani e dagli occhi grigi. Marina passò delicatamente il dito sull’immagine. Che bambino dolce e intelligente era il suo piccolo. Solo Dio sa quanti sacrifici le erano costati per crescerlo da sola.
Dopo un anno e mezzo in prigione, Marina uscì libera. Ebbe l’incredibile fortuna che suo figlio non le fosse stato tolto. Alla sua uscita, un mondo di problemi l’attendeva. Nessuno voleva assumere una giovane donna con un piccolo ragazzo e un casellario giudiziario.
Grazie al suo vicino Yakov Ivanovich, che, grazie al suo alunno, l’aiutò a iscrivere Ilyushka all’asilo nido, Marina poté lavorare senza sosta. Lavorò come donna delle pulizie in un ristorante, puliva gli uffici la sera, faceva lavori extra nel fine settimana al lavaggio auto, e cuciva federe e coperte di notte.
Non si voltava mai indietro verso il passato — perché aggiungere dolore? Durante la sua incarcerazione, tutti i suoi legami furono spezzati. Un giorno, incontrò per caso un’antica amica, che le annunciò che il proprietario del caffè sulla strada, Stas, era fallito, che il sindaco Skvortsov si era trasferito a Mosca dopo aver ottenuto una promozione, e che suo figlio si era sposato l’anno scorso con una bella donna della capitale.
Marina piangeva tutta la notte, ma poi si asciugò le lacrime e tornò a lavare il pavimento del ristorante. Doveva crescere suo figlio — era ormai la sua unica preoccupazione e gioia…
Stava cominciando a far giorno fuori. Aveva davvero passato tutta la notte con il suo album? Si coricò, ma i pensieri di suo figlio non la lasciavano in pace. Aveva sempre cercato di offrirgli giocattoli costosi, buoni pasti, abiti alla moda. Era pronta a tutto per esaudire tutti i suoi desideri, nei limiti del possibile. Se Ilya aveva bisogno di un nuovo gadget, glielo diceva semplicemente e lei sapeva che avrebbe trovato i soldi necessari, a volte prendendo un lavoro extra.
Ovviamente, Ilya era diventato un egoista insensibile, e lei ne portava parte della responsabilità. Non gli aveva mai parlato della sua stanchezza, non aveva mai preso giorni di malattia, e ai pasti gli dava sempre i pezzi più saporiti.
Non era quindi sorprendente che suo figlio non avesse mai riflettuto sul prezzo che sua madre pagava per avere dei soldi. E ora, aveva vergogna di lei e non voleva che lei, una donna delle pulizie, fosse presente al suo matrimonio.
— Capisco, — sospirò amaramente Marina, poi si voltò verso il ritratto di Ilya sulla parete. — Figlio mio, ti ho fatto piacere per 25 anni, ma questa volta, farò a modo mio. Mi dispiace, ma è così.
Si alzò dal letto e prese dal suo cassetto la scatola dove conservava i suoi risparmi. Con i soldi sulla sua carta, aveva abbastanza per un abito, una pettinatura e una visita dal cosmetologo.
L’apparizione di Marina alla cerimonia di matrimonio fece un vero e proprio sensazione.
Sembrava sempre più giovane della sua età, e dopo il suo passaggio al salone di bellezza, sembrava aver perso dieci anni. Gli ospiti, soprattutto gli uomini, la guardavano di nascosto, ammirando la donna dai capelli chiari in un elegante abito blu. Durante la cerimonia, la madre, asciugandosi le lacrime, ammirava suo figlio, diventato così serio e leggermente perso, così come la sua affascinante nuova sposa. Che gioia vederla lì. Dopo la cerimonia, tutti gli ospiti congratularono i giovani sposi. Ilya si intrufolò discretamente tra la folla per raggiungere sua madre e le sussurrò:
— Allora, la mia richiesta non significa nulla per te? Spero che non stai andando al ristorante?
— No, — annuì Marina. — Ho già visto tutto ciò che volevo vedere.
— Ciao! — esclamò Vika, tutta rossa di piacere. — Marina Anatolievna, sei splendente! I miei genitori ti invitano a venire al ristorante con loro.
— Grazie, ma è ora per me di andare.
— Tempo di andare? — protestò Vika. — Ilya, che sta succedendo?
— Davvero, mamma, dove stai andando? È il matrimonio del tuo unico figlio, — disse Ilya, con un sorriso forzato, invitando sua madre a venire al ristorante.
Quando fu il momento che i genitori congratulassero i giovani sposi, Marina prese il microfono:
— Bambini, siate felici, amatevi per tutta la vita…
I suoi parole erano così sincere che gli ospiti le offrirono un’ovazione. Scendendo dalla piccola scena, quasi urtò un uomo alto in un costume costoso. Il suo viso le sembrò familiare.
— Non è possibile, — disse ad alta voce, bloccando il passaggio. — Marishka, sei tu? Cosa fai qui?
— Maksim? — Marina non credeva ai suoi occhi.
— Il padre della sposa è il mio partner commerciale, mi ha invitato al matrimonio. Che bel figlio hai. — Maksim, nervoso, prese la mano di Marina. — Andiamo alla finestra, parliamo? Sei sola, senza marito? Io, sono divorziato da dieci anni, e non ho figli.
Parlarono per un’ora. Maksim raccontò come suo padre, venuto a trovarlo all’estero, gli avesse detto che Marina aveva incontrato un altro uomo ed era partita con lui a Mosca. Maksim non credeva a suo padre, ma, temendo di umiliare la sua amata con i sospetti, aveva prima voluto conoscere la verità dal suo migliore amico. Il suo amico andò nel caffè sulla strada, ma non trovò la giovane ragazza. Il proprietario e le cameriere confermarono le informazioni trasmesse dal padre.
— Stavo quasi impazzendo dal dolore, sono rimasto in Inghilterra ancora sei mesi, poi sono tornato a Mosca. Mio padre è stato promosso, e poi mi sono sposato. Sono stato felice tutti questi anni? Neanche un minuto. Solo con te nella mia gioventù. E tu, come hai vissuto tutto questo tempo?
— Non parliamo del passato, — propose Marina. — È una festa di matrimonio. Ti racconterò tutto più tardi, ma ora vieni a chiedermi di ballare.
Gli ospiti non potevano staccare gli occhi dalla bella coppia. Ilya guardava sua madre senza riconoscerla. Pensò improvvisamente che sua madre fosse una donna molto attraente, che aveva abbandonato la sua vita personale per lui. Ilya si sentì per la prima volta veramente vergognoso. Poi notò che sua madre, braccio a braccio con un uomo ricco, si dirigeva verso l’uscita, e la raggiunse sul portico.
— Mamma, dove stai andando?
— Me ne vado. Lo volevi tanto, — le ricordò.
— Mamma, scusa, ma perché te ne vai con quest’uomo?
— Sono pronta ad andare con lui fino alla fine del mondo, — confessò sinceramente Marina. — A proposito, fai conoscenza, è tuo padre, Maksim.
Ilya rimase sbalordito fissando Marina. Lei tacque e aggiunse sorridendo:
— Sì, sembra che abbiamo una lunga conversazione da fare. Ma non oggi. Oggi è festa!